1954年12月、浙江省紹興市諸曁生まれ。文化大革命によって小学校5年次で学業を中断、石工や大工として働く。文化大革命後の1977年に高考再開後、2回の受験失敗を経て浙江広播電視大学（現・浙江開放大学）（中国語版）に入学、中国語と文学を専攻し、1985年に卒業。
1983年、浙江日報（中国語版）に記者として入社、1988年の退職後は海南省に拠点を移し、起業と失敗を繰り返す。1991年、娃哈哈の海南省・広西省における販売代理店を設立、その後自身の事業を創業[3]。1993年に養生堂、1996年9月に農夫山泉を設立した。
フォーブスによると、2024年８月時点の推定保有資産は456億ドル（約6兆6000億円）で中国一[4]。
