1968年の西ドイツでは、ベトナム戦争に反対する学生運動が過激化し、次第に暴力的な争いに発展していた。そうした政治状況などを背景に、社会の変革のためには武装闘争やテロもやむを得ないと考える極左的な過激派組織が形成されていった。
「革命細胞」(RZ) は、同じく極左組織のドイツ赤軍（バーダー・マインホフ・グルッペ）とは異なり、確固とした組織や中枢は持たず数名からなる「細胞」が緩やかにつながることで捜査を困難にしていた。また会社員など社会の構成員となったまま破壊活動を行っていたことも、メンバーが地下に潜り破壊活動に専念していたドイツ赤軍とは異なっていた。
パレスチナ解放人民戦線 (PFLP) と共闘関係を持ち、彼らと合同でテロを行うことが多かった。
武器及び資金などは、東ドイツのシュタージやハンガリーの諜報機関、シリアの空軍情報部などから出ていたと考えられている。
