Darren Williams

Karrierestart bei York City

Williams begann in seiner Heimat als Fußballer der Cleveland and North Yorkshire Boys sowie der Marton Boys, bevor er sich im Juli 1993 der Nachwuchsabteilung von York City anschloss. In seinen jungen Jahren war er, im Gegensatz zu seiner späteren Profizeit als Abwehrspieler, offensiv orientiert und erzielte in der Saison 1993/94 für die Reservemannschaft 16 Tore. Sein Profidebüt gab er am 26. Dezember 1994 per Einwechslung gegen den FC Blackpool (4:0); bei diesem einzigen Einsatz in der Drittligasaison 1994/95 blieb es jedoch. Nachdem sich Steve Bushell verletzt hatte, ging Williams als Stammspieler in die Spielzeit 1995/96. Er absolvierte insgesamt 27 Pflichtspiele für den Verein, darunter der 3:0-Sensationssieg im Ligapokal gegen Manchester United im Old Trafford, bevor er seinen Platz in der Mannschaft wieder verlor und die Freigabe für einen Transfer erhielt. Für gerade einmal 50.000 Pfund schloss er sich im Oktober 1996 in der Premier League dem AFC Sunderland an.^[1]

Sportlicher Durchbruch beim AFC Sunderland

Als Abwehrspieler, der auch im Mittelfeld eingesetzt werden konnte (letzteres vor allem zu Beginn seiner Laufbahn), fand sich Williams gut in der neuen Umgebung zurecht. Seine beiden Erstligatore gegen Leicester City (1:1) und auswärts beim FC Middlesbrough (1:0) sorgten für wichtige vier Punkte im Abstiegskampf. Dabei waren ihm die Anhänger aus seiner Geburtsstadt Middlesbrough schon beim Aufwärmen feindselig mit Pfiffen begegnet, was dem eigentlich defensiv orientierten Williams, der während seiner gesamten Profilaufbahn nur vier Ligatore schoss, einen Motivationsschub besorgt hatte. Bitter endete jedoch die Saison mit dem Abstieg in die zweite Liga nach einer 0:1-Niederlage im letzten Spiel beim FC Wimbledon.

In der Folgezeit entwickelte sich Williams in der Mannschaft von Trainer Peter Reid und Assistent Bobby Saxton zur festen Größe in der Innenverteidigung an der Seite des Neuzugangs Jody Craddock, mit dem er sich auch privat anfreundete. Dabei wuchs das Team vor allem nach einer desaströsen 0:4-Niederlage beim FC Reading zusammen und leitete nach einem 2:1-Auswärtssieg bei Stoke City (mit zwei Toren von Lee Clark) die Wende ein. Sunderland scheiterte knapp in der Saison 1997/98 im Play-off-Finale gegen Charlton Athletic im Elfmeterschießen am Wiederaufstieg, wurde im Jahr danach aber überlegen mit 105 Punkten Zweitligameister und konnte somit mit einjähriger Verspätung wieder in der Premier League antreten. Dort starteten die „Black Cats“ in den beiden darauffolgenden Jahren derart durch, dass die Qualifikation für einen europäischen Vereinswettbewerb nur knapp verpasst wurde. Ab der Saison 2001/02 ließ die Glückssträhne nach und Trainer Reid gelang es weniger, die notwendigen Umbauten in der Mannschaft vorzunehmen. Nach einem knappen Klassenerhalt stürzte Sunderland in der Spielzeit 2002/03 endgültig ab und auch der Trainerwechsel zu Howard Wilkinson verhinderte nicht, dass der Klub mit gerade einmal 19 Punkten als Tabellenletzter ein weiteres Mal den Gang in die Zweitklassigkeit antreten musste. Der neue Trainer Mick McCarthy musste einen kompletten Neuaufbau durchführen und Williams war einer der wenigen Spieler der ehemaligen Erfolgsmannschaft, die nach dem Abgang von prägenden Figuren wie Gavin McCann, Thomas Sørensen, Chris Makin, Kevin Ball und Niall Quinn im Verein verblieben waren. Dabei überzeugte Williams durch seine Vielseitigkeit und spielte als Außen- und Innenverteidiger, im zentralen Mittelfeld und als Linksaußen.

In der Saison 2004/05 fiel schließlich auch Williams den Umbauplänen von McCarthy zum Opfer. Nachdem ihm im Dezember 2004 eröffnet worden war, dass der auslaufende Vertrag nicht verlängert werden sollte^[2], heuerte Williams beim Zweitligakonkurrenten Cardiff City an, für den er bereits seit September 2004 auf Leihbasis gespielt hatte. Für den AFC Sunderland hatte er genau 200 Meisterschaftspartien bestritten.^[3][4]

Letzte Laufbahnstationen

Nach Ablauf der Saison 2004/05 bot ihm Cardiffs Trainer Lennie Lawrence einen neuen Vertrag an. Als jedoch kurz darauf Lawrence durch Dave Jones abgelöst wurde, zog Cardiff die Offerte wieder zurück. Stattdessen schloss sich Williams zurück in seiner nordost-englischen Heimat dem Drittligisten Hartlepool United an.^[5] Mit 43 Pflichtspieleinsätzen für Hartlepool in der Saison 2005/06 war er vor allem aufgrund der Verletzung von Mannschaftskapitän Michael Barron eine feste Größe, bevor er nach dessen Genesung in der Regel auf der Ersatzbank Platz nehmen musste. Sportlich durchlief der Verein Turbulenzen, wobei der Abstieg im Jahr 2006 durch den direkten Wiederaufstieg als Viertliga-Vizemeister geheilt werden konnte.^[6]

Ablösefrei zog Williams im Juli 2007 weiter zum Viertligisten Bradford City.^[7] Nach anfänglichen Partien als Stammspieler verlor Williams seinen Platz als Rechtsverteidiger an den Leihspieler Ben Storasta nach seiner Auswechslung Ende Januar 2008 gegen den FC Wrexham (1:1) und vertrat diesen aufgrund einer Krankheit erst wieder gegen Stockport County (1:2),^[8] bevor ihm Ende April 2008 Trainer Stuart McCall, wie auch 13 Mitspielern, mitteilte, keine Rolle mehr in den Planungen zu spielen.^[9]

Die Saison 2008/09 verbrachte Williams beim schottischen Zweitligisten FC Dundee, wo sein Ex-Sunderland-Mitspieler Alex Rae Trainer war^[10], bevor ihn zum Ende der Spielzeit der neue Trainer Jocky Scott wieder aussortierte. Nächste Stationen waren zwischen September 2009 und Februar 2010 der englische Fünftligist FC Gateshead^[11] sowie danach bis zum Ende der Saison 2009/10 Gainsborough Trinity aus der sechstklassigen Conference North.^[12] Bei diesem Verein kam es zwischen September 2010 und Mai 2011 zu einer Neuauflage eines Engagements.

Im August 2011 heuerte Williams in der Northern Premier League beim siebtklassigen Klub Whitby Town an^[13] und folgte im Oktober 2011 dazu Tommy Cassidy in der Trainerfunktion. Dieses Engagement als Spielertrainer endete im November 2015 nach einer sportlichen Durststrecke.^[1]