Donald Ballard

Frühe Jahre

Donald Ballard wuchs in seiner Geburtsstadt Kansas City auf. Im Alter von 19 Jahren war er verheiratet und arbeitete in einem Dentallabor. Da er sich ein Studium der Zahnmedizin nicht leisten konnte, trat er im Dezember 1965 der US Navy bei. Er hoffte, dort eine Ausbildung zum Zahnarzt absolvieren zu können.

Nach Abschluss seiner Grundausbildung und der Marinesanitätsschule von Great Lakes in Illinois diente er als Sanitäter (Hospital Corpsman)^[1] im United States Marine Corps.^[2] Er war stationiert im Marinekrankenhaus in Memphis (Tennessee) und ab Oktober 1966 bei den Marines der 2. Marineinfanteriedivision im Marine Corps Base Camp Lejeune in North Carolina.^[3][4]

Einsatz in Vietnam

Im Jahr 1968 wurde er als Angehöriger der M‑Kompanie (Company M), 3. Bataillon (3d Battalion), 4. Regiment, 3. Marineinfanteriedivision der US‑Streitkräfte im Rang eines Gefreiten nach Vietnam versetzt und als Sanitäter in der Provinz Quảng Trị im zentralen Landesteil stationiert.^[2] Dort lag zu der Zeit ein Schwerpunkt der Kämpfe (siehe auch: Schlacht um Khe Sanh sowie Tet‑Offensive). Zu seinen Aufgaben gehörte die Behandlung von Marines bei Verwundungen oder anderen gesundheitlichen Problemen sowohl im Gefecht als auch danach.^[3]

Am Nachmittag des 16. Mai 1968 rückte seine Kompanie vor, um sich dem Rest des 3. Bataillons anzuschließen. Nachdem er zwei Hitzekranke versorgt und evakuiert hatte, kehrte er von der Evakuierungszone zu seinem Zug (platoon) zurück, als die Kompanie von nordvietnamesischen Kräften mit automatischen Waffen und Mörsern angegriffen wurde und zahlreiche Verluste erlitt. Ballard gelangte durch das unter Beschuss stehende Gelände zu einem verwundeten Kameraden, leistete Erste Hilfe und wies dann vier andere Männer an, den Verletzten in Sicherheit zu bringen.

In dem Moment wurde die Gruppe überraschend durch einen feindlichen Soldaten angegriffen, der seine Deckung verlassen hatte, eine Handgranate in die Nähe des Verwundeten warf und das Feuer eröffnete. Nach einem Warnruf warf Ballard sich auf den Sprengkörper, um die anderen vor der tödlichen Explosion zu schützen.^[4] Als die Granate nicht detonierte, warf er sie noch im Liegen einen Hügel hinab. Unklar blieb, ob die kurz darauf von dort zu hörende Explosion tatsächlich von dieser Handgranate oder möglicherweise von einer anderen stammte.^[5] Danach setzte er seine Anstrengungen fort, weitere verwundete Soldaten zu versorgen.

Nachdem Ballard im weiteren Kriegsverlauf zweimal verwundet worden und in den Dienst zurückgekehrt war, wurde er nach der dritten Verwundung für zwei Monate nach Okinawa in Japan evakuiert und danach in die Vereinigten Staaten zurückgeschickt.^[3][4] Am 14. Mai 1970 überreichte ihm der Präsident der Vereinigten Staaten, Richard Nixon, im Weißen Haus die Medal of Honor.^[6]

Weiteres Leben

Noch vor Ende des Vietnamkrieges (1975) setzte er seine Arbeit zunächst im Marinekrankenhaus in Memphis fort. Im Jahr 1970 wechselte er zur Kansas Army National Guard der Nationalgarde der Vereinigten Staaten. Dort diente er weitere dreißig Jahre lang und stieg bis zum Oberst (Colonel) auf. Im Dezember 2000 wurde er ehrenhaft entlassen.^[4][7]

Nach seiner Dienstzeit war er Bestatter mit zwei eigenen Bestattungsunternehmen sowie Vermieter von Wohn- und Gewerbeimmobilien. Zudem war er als Sanitäter bei der Feuerwehr in Kansas City tätig.^[4] 2013 wurde er außerdem Schatzmeister der Medal of Honor Society.^[3] Im Jahr 2025, inzwischen 79 Jahre alt, legte er erfolgreich die Amateurfunkprüfung ab. Damit ist er in der Reihe der Träger der Medal of Honor der erste lizenzierte Funkamateur.^[8]

Donald Ballard ist zum zweiten Mal verheiratet. Aus seiner ersten Ehe stammen zwei Kinder. Mit seiner zweiten Ehefrau hat er vier weitere Kinder.^[3]