Johnston (Schiff, 1943)

Vorgeschichte

Im Rahmen der Rückeroberung der Philippinen kam es vom 23. bis zum 26. Oktober 1944 zu vier größeren Seegefechten rund um Leyte und die Philippinen, die zusammengefasst als „See- und Luftschlacht im Golf von Leyte“ bezeichnet werden, insbesondere, da im Golf von Leyte die ersten Landeoperationen der Amerikaner stattfanden. Auf Seiten der U.S.-Navy wurden stärkste Verbände der 3. und 7. US-Flotte zur Sicherung der Landung aufgeboten. Zur 7. Flotte (Admiral Thomas Kinkaid) gehörend sollte die „Task Group 77.4“, bestehend aus drei Gruppen von Geleitflugzeugträgern der Casablanca-Klasse, vor der Insel Samar kreuzend die Landungsoperationen auf Leyte direkt unterstützen. Am Morgen des 25. Oktober 1944 begleitete die Johnston eine der drei Gruppen mit sechs Geleitflugzeugträgern, zusammen mit zwei weiteren Fletcher-Zerstörern, der Hoel und der Heermann, sowie vier leichteren Geleitzerstörern der John-C.-Butler-Klasse. Im Rahmen der Landungsoperationen auf Leyte bestand die Aufgabe dieser Gruppe unter der taktischen Bezeichnung „Task Unit 77.4.3“, kurz „Taffy 3“, darin, den auf Leyte gelandeten Truppen Luftunterstützung zu leisten und vor Samar U-Boote zu bekämpfen. Operationen gegen feindliche Kriegsschiffe waren nicht vorgesehen, da Gegenangriffe der japanischen Flotte auf die Transportschiffe General MacArthurs von der 3. US-Flotte im Norden und der 7. US-Flotte im Süden verhindert werden sollten. Allerdings bestanden Abstimmungsprobleme zwischen den US-Flotten. Kinkaid, dessen Schlachtschiffeinheiten in der Nacht zum 25. Oktober in der Surigao-Straße eine kleinere japanische Überwasserstreitmacht vernichtet hatten (Schlacht in der Surigao-Straße), erwartete, dass Halsey seine Schlachtschiffe zur Blockade der San-Bernardino-Straße einsetzen würde. Doch Halsey jagte mit der gesamten 3. Flotte eine japanische Köderstreitmacht im Norden (Schlacht vor Kap Engaño), sodass die stärkste der japanischen Teilflotten unter dem Kommando von Admiral Kurita in der Nacht zum 25. Oktober unbemerkt durch die San-Bernardino-Straße laufen konnte, um die aliierten Transport- und Landungsschiffe vor Leyte anzugreifen. Samar von Nordosten her umrundend, traf Kurita dort für beide Seiten unerwartet auf „Taffy 3“.^[9]

Die Johnston im Verlauf der Schlacht

Kurita befahl seiner aus mehreren Schlachtschiffen, schweren und leichten Kreuzern sowie Zerstörern bestehenden Flotte umgehend den Angriff, wähnte sich allerdings im Kampf mit einer amerikanischen Hauptflotte von Flottenflugzeugträgern und deren starken Begleitschiffen.^[10] Rear Admiral Clifton Sprague, der Kommandeur von „Taffy 3“, erfuhr durch die Funkmeldung einer zur U-Bootaufklärung früh gestarteten Avenger-Maschine von der nur ca. 37 Kilometer entfernten japanischen Streitmacht, gab den Befehl zum Rückzug unter Höchstgeschwindigkeit sowie alle verfügbaren Flugzeuge von den Geleitträgern zu starten, um die japanischen Schiffe bei der Verfolgung zu behindern. Außerdem sollten alle Einheiten Rauchvorhänge legen, um die auf optische Feuerleitung angewiesene japanische Schiffsartillerie in der Sicht zu beeinträchtigen. Kurz darauf lagen die amerikanischen Schiffe bereits unter schwerem Beschuss.^[11] Die Johnston, die am nordwestlichen Rand von „Taffy 3“ patrouillierte, war der angreifenden japanischen Flotte am nächsten. Commander Evans ließ den Zerstörer, ohne weitere Befehle von Admiral Sprague abzuwarten, sofort aus der Formation ausscheren, in Richtung der japanischen Flotte laufen und einen Rauchvorhang legen. Während die Feuerkraft der Geschütze von „Taffy 3“ kaum ausreichte, die Panzerung der schweren japanischen Einheiten zu durchbrechen, versprach ein Torpedoangriff zumindest solche Schäden anzurichten, dass einige japanische Schiffe die Verfolgung abbrechen müssten. Die Johnston lief daher allein und in voller Fahrt auf die nun etwa 25 km entfernte japanische Flotte zu und Evans plante den Torpedoangriff. Für diesen musste die Johnston allerdings auf etwa neun Kilometer an die japanischen Verfolger herankommen.^[12] Während das Schiff unter Beschuss von mehreren schweren Einheiten mit äußerster Kraft und im Zickzackkurs auf japanischen schweren Kreuzer an der Spitze des japanischen Angriffs zulief, ließ Evans auf etwa 16,5 Kilometer Entfernung selbst das Feuer mit den 12,7-cm-Geschützen der Johnston eröffnen. Während die japanischen Feuerleitgeräte auf optische Entfernungsmessung angewiesen waren, konnten die Geschütze der amerikanischen Zerstörer mittels radargestützter Feuerleitung wesentlich genauer schießen und waren nicht durch schlechte Sichtverhältnisse wie Rauch, Nebel oder raues Wetter beeinträchtigt. Obwohl viele Treffer beobachtet werden konnten, waren die Schäden auf den schweren Kreuzern nicht schwerwiegend genug, ein Schiff aus der Verfolgung der Träger zu zwingen.^[13]

Als die Entfernung auf etwa neun Kilometer zusammengeschmolzen war, feuerte die Johnston alle zehn Torpedos in Richtung der schweren Kreuzer und lief, weiter unter Höchstgeschwindigkeit, zurück in Richtung der flüchtenden Formation der Geleitflugzeugträger. Nach wenigen Minuten konnte ein Torpedotreffer auf dem schweren Kreuzer Kumano verzeichnet werden, der den Bug des Schiffes in voller Fahrt so stark beschädigte, dass er abriss. Die Kumano schied aus der Verfolgung der Träger aus und schleppte sich mit zehn Knoten aus dem Gefecht.^[14] Auf dem Rückweg in die Formation erhielt die Johnston dann die ersten Treffer: Drei 35,5-cm-Granaten eines Schlachtschiffs, wahrscheinlich der Kongō, durchschlugen die ungepanzerte Schiffshülle. Eine Granate traf einen Maschinenraum, eine weitere Granate riss ein zwei Meter langes und ein Meter breites Loch in das Oberdeck, durchschlug mehrere Abteilungen und explodierte am geschmiedeten Gehäuse eines Propellergetriebes, das hart genug war, den panzerbrechenden Sprengkopf der Granate auszulösen. Die dritte Granate durchschlug ebenfalls das Deck und traf eine Hauptturbine, die zerstört wurde. Durch diese Treffer fiel der Backbordpropeller aus, die Geschwindigkeit des Schiffs reduzierte sich von über 35 Knoten auf etwa 17 und nahm damit die Möglichkeit, im Zickzackkurs ein schwer zu treffendes Ziel abzugeben. Im Schiff wurden mehrere Abteilungen von der Stromversorgung getrennt, Seeleute in den Maschinenbereichen wurden durch austretenden Dampf sofort getötet, viele weitere schwer verwundet. Kurz darauf wurde die Johnston von mehreren Granaten Mittelartillerie getroffen, entweder der 15,5-cm-Sekundärbewaffnung der Yamato oder einem der leichten Kreuzer. Diese schlugen in den Aufbauten ein – mit einem verheerenden Treffer auf der Brücke des Schiffs, der Commander Evans mit Splittern im Gesicht, am Hals und Oberkörper überzog sowie zwei Finger seiner linken Hand abschnitt und fast alle weiteren Mitglieder der Brückenbesatzung tötete oder verwundete. Evans ließ das Schiff daraufhin über den handbetriebenen Notruderstand am Heck steuern. Die 12,7-cm-Geschütze waren allerdings noch unbeschädigt geblieben, sodass diese weiter auf die sich nähernden japanischen Einheiten feuerten.^[15] Wenig später traf die Johnston bei ihrem Rückzugsversuch zur Trägerformation auf die Zerstörer Hoel und Heerman sowie den Geleitzerstörer Samuel B. Roberts, denen, noch unbeschädigt, mittlerweile von Sprague befohlen worden war, einen Torpedoangriff durchzuführen. Evans ließ die Johnston daraufhin mühsam wenden und hinter diesen drei in Kiellinie Position einnehmen, um weitere Unterstützung zu leisten und das Feuer der japanischen Einheiten auf sein bereits schwer beschädigtes Schiff zu ziehen.^[16]

Untergang

Der Torpedoangriff der drei Schiffe beschädigte einen weiteren Schweren Kreuzer, die Chōkai, und zwang mehrere Schiffe, darunter die Yamato zu zeitraubenden Ausweichmanövern. Allerdings wurden sowohl die Hoel als auch die Samuel B. Roberts schwer getroffen und wie nun auch die Johnston von den japanischen Schiffen, darunter auch die Zerstörer der japanischen Nachhut, eingeholt und von mehreren Seiten beschossen. Während die Hoel zuerst sank, darauf der Flugzeugträger Gambier Bay (der einzige, der an diesem Tag von japanischen Überwassereinheiten versenkt wurde), gefolgt von der Samuel B. Roberts, war die Johnston nun dem Kreuzfeuer der japanischen Schiffe ausgesetzt. Um 09:40 Uhr wurde, nach zweieinhalb Stunden Kampf, der bis dahin noch intakte Steuerbordmaschinenraum getroffen und das Schiff blieb daraufhin ohne Antrieb im Wasser liegen, sodass Commander Evans, während nun viele weitere Treffer in kürzester Zeit einschlugen, den Befehl zum Verlassen des Schiffs gab. Um 10:10 Uhr sank das Schiff über den Bug.^[17]

Viele Überlebende, darunter Schwerverletzte gelangten ins Wasser, konnten aber, da die Schlacht am Morgen des 25. Oktober noch weiter tobte, nicht gerettet werden. Die Rettungsflöße waren für die vielen Schiffbrüchigen vollkommen unzureichend, da sie entweder durch den Kampf beschädigt waren oder weitaus mehr Seeleute als vorgesehen tragen mussten. Erst am Morgen des 27., nach zwei Tagen und zwei Nächten auf offener See, wurden die Überlebenden vor Samar gefunden und nach Leyte gebracht. Viele waren bereits ihren Verletzungen erlegen oder wurden Opfer von Haien. 184 der 329 Besatzungsmitglieder, darunter der ihr Kommandant Lt. Cdr. Ernest E. Evans, überlebten den Untergang der Johnston nicht.^[18]