Sommer der Angst – Eine tödliche Bedrohung

Die Teenagerin Julia wird Waise, nachdem ihre Eltern und ihre Haushälterin bei einem Autounfall ums Leben kommen. Sie wird von ihrer Tante Leslie und ihrem Onkel Tom auf ihrer Ranch in Kalifornien aufgenommen, zusammen mit ihren jugendlichen Kindern Rachel und Peter und ihrem heranwachsenden Sohn Bobby. Rachel freut sich zunächst, ein Mädchen in ihrem Alter im Haus zu haben und teilt ihr Schlafzimmer mit ihrer Cousine. Doch Julia wirkt schüchtern und der Familie fällt ihr untypischer Akzent auf. Julia öffnet sich langsam, lässt sich umgestalten und entwickelt eine ausgefeilte Fassade.

Eines Tages greift Rachels Pferd Julia an. Julia erholt sich und beginnt, sich in die Familie einzuschmeicheln. Rachel findet in Julias Sachen einen menschlichen Zahn, ein Foto von sich und verbrannte Haare von ihrem Pferd. Kurz darauf bekommt Rachel Nesselsucht im Gesicht, sodass sie nicht am Tanz teilnehmen kann. Stattdessen begleitet Julia Rachels Freund Mike und leiht sich Rachels Kleid. Kurz darauf ist Mike plötzlich mit Julia zusammen und macht mit Rachel Schluss. Gleichzeitig schließt Julia enge Freundschaft mit Rachels bester Freundin Carolyn. Rachel nimmt mit ihrem Pferd an einem Wettbewerb teil, bei dem das Pferd durchgeht, sich das Bein bricht und von einem Tierarzt eingeschläfert wird.

Rachel spricht mit ihrem Nachbarn, Professor Jarvis, der ihr sagt, dass es tatsächlich das Werk von schwarzer Magie sein kann. Sie entdeckt in Julias Schublade ein fehlendes Foto, das mit roten Farbflecken bedeckt ist. Bevor sie dem Professor die Beweise zeigen kann, bricht er zusammen und wird ins Krankenhaus gebracht. Rachel entdeckt einen Brief, den Julia von einer Freundin aus Boston erhalten hat. Rachel ruft diese an und erfährt, dass Julia angeblich im Glee Club ihrer Schule singt. Da Julia aber kein Interesse an Musik hat, vermutet sie, dass etwas nicht stimmt. Sie vertieft sich in Bücher über Okkultismus und glaubt, dass Julia eine Hexe ist. Bei einem Besuch beim Professor im Krankenhaus erzählt er ihr, dass wahre Hexen nicht auf Fotos erscheinen. Am nächsten Tag überredet Rachel ihre Mutter Leslie, Fotos von Julia zu machen. Als Leslie einen Ausflug plant, findet Rachel eine Reisekarte mit Brandflecken darauf und glaubt, dass Julia ihre Mutter verunglücken lassen will. Außerdem wird sie Zeugin, wie Julia ihrem Vater sexuelle Avancen macht.

Rachel entwickelt die Filmrolle und erkennt, dass Julia auf den Fotos nicht zu sehen ist. Julia platzt in die Dunkelkammer, verbrennt die Bilder und enthüllt, dass sie nicht Rachels Cousine Julia, sondern die Haushälterin Sarah Brown ist. Rachel flüchtet zu Mike und sie suchen mit dem Auto nach ihrer Mutter. Sarah verfolgt die beiden und rammt Mikes Auto von der Straße. Mutter Leslie, deren Bremsen nicht funktionierten, kann sich auf wundersame Weise retten. Sarah lässt das Auto an einer Klippe abstürzen, sodass es explodiert. Die Familie Bryant versucht, zur Normalität zurückzukehren. Währenddessen heißt eine andere Familie Sarah in ihrem Haus willkommen, die sich nun als Kindermädchen ausgibt.

Nicht lange nach der Veröffentlichung von Duncans Roman, der heute als Klassiker der phantastischen Jugendliteratur der USA gilt, bekam NBC die Verfilmungsrechte. In den USA nahm das Interesse an TV-Horrorfilmen zu jener Zeit zu.

Der Film ist ein frühes Werk von Regisseur Wes Craven. Craven befand sich nach Das letzte Haus links und Hügel der blutigen Augen gerade auf dem aufsteigenden Ast in Hollywood und wurde als Regisseur angesprochen. Im Gegensatz zu seinen vorherigen Werken inszenierte Craven hier einen Film für ein breiteres Publikum ohne explizite Gewaltdarstellungen. Auch ist hier bereits Cravens Gespür für Albtraum-Sequenzen erkennbar.

Die Hauptrolle übernahm Linda Blair, bekannt aus Der Exorzist. Blair sagte unter der Bedingung zu, dass der Familienhund durch ein Pferd ersetzt werde; die Schauspielerin ritt bereits seit ihrer Kindheit. Fran Drescher, die in den 1990ern durch ihre Rolle in der Serie Die Nanny bekannt wurde, spielte in diesem Film eine Nebenrolle.

Die Verfilmung hält sich bemerkenswert eng an die literarische Vorlage. Um jedoch erfolgreich zu sein, wurde die Handlung an einigen Stellen erweitert oder geändert. Hund Trickle wurde durch ein Pferd namens Sundance ersetzt. Die sexuelle Spannung zwischen Julia und ihrem Onkel Tom wurde deutlich verstärkt, dafür Peters Anziehung zu Julia abgeschwächt. Hinzu kommt eine Szene, in der Mrs. Bryant ihren Ehemann wegen seiner unangemessenen Beziehung zu Julia zur Rede stellt. Diese angedeuteten Momente zwischen Nichte und Onkel galten damals als gewagt und wären beinahe herausgeschnitten worden. Die Auseinandersetzung zwischen Rae und Julia in der Dunkelkammer besteht nun aus mehr als nur Worten; sie liefern sich stattdessen einen Kampf. Obwohl Julia im Roman niemals sichtbar Magie einsetzt, lässt Craven sie eine verschlossene Tür mit übernatürlicher Kraft sprengen.^[1]

Der Film hatte seine Erstausstrahlung in den USA am 31. Oktober 1978 (an Halloween) beim Fernsehsender NBC unter dem Titel Stranger in Our House.^[3][1]

Anschließend kam er in mehreren europäischen Ländern in die Kinos, unter anderem unter dem internationalen Titel Summer of Fear, der sich an dem Buchtitel orientiert.^[4][1]

In Deutschland erschien er unter den Namen Gypsy Night Kill und Sommer der Angst – Eine tödliche Bedrohung auf VHS.

Kevin Thomas von der Los Angeles Times bezeichnete den Film als „einen kitschigen Thriller“, lobte Cravens Regie jedoch als „entspannt“ und „anmutig“.^[3]

Der Filmdienst kritisiert: „Ein unglaubwürdig konstruierter Horrorfilm mit mäßigen Spannungseffekten über von Dämonen besessene Menschen. Zwar zurückhaltend in der Zurschaustellung von Gewalttaten, aber in jeder Hinsicht belanglos.“^[6]

2017 lobte die Independentfilm-Website ScreenAnarchy den Film als „einen langsam kochenden, atmosphärischen“ Horrorfilm.^[7]

2022 empfahl die Horrorwebsite Bloody Disgusting den Film als hervorragenden Einstieg in die bedeutendste Phase amerikanischer Horror-Fernsehfilme. Wer sich auch literarisch mit den Anfängen der phantastischen Jugendliteratur der USA befassen möchte, solle auch Lois Duncans Romanvorlage keinesfalls übergehen.^[1]