Die sechzehn Teilnehmer spielten in der ersten Runde in vier Vierergruppen. Die drei besten Mannschaften jeder Gruppe erreichten die zweite Runde, die in zwei Sechsergruppen ausgetragen wurde. Die vier besten Mannschaften jeder Gruppen spielten anschließend in den Platzierungsspielen um die Ränge eins bis acht.
Gastgeber Japan war automatisch qualifiziert. Die weiteren Startplätze wurden in kontinentalen Qualifikationsturnieren vergeben.
Europa
In der europäischen Qualifikation traten zwanzig Mannschaften in fünf Vierergruppen an. Drei dieser Teams hatten sich in zuvor in Ausscheidungsspielen durchgesetzt. Die fünf Gruppensieger erreichten direkt die Endrunde in Japan. Zwei Gruppenzweite absolvierten ein zusätzliches Playoff-Duell. Dabei setzte sich Italien gegen Tschechien durch.
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Play-off der Gruppenzweiten
25. Januar
Italien
Tschechien
3:0
1. Februar
Tschechien
Italien
1:3
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Nord- und Mittelamerika
Die NORCECA ermittelte ihre WM-Teilnehmer in einer Dreier- und einer Vierergruppe. Die Gruppensieger waren direkt qualifiziert und die Gruppenzweiten absolvierten zwei Playoff-Spiele.
In Asien gab es nach einer Vorentscheidung zwei Vierergruppen. Die Gruppensieger erreichten direkt die Weltmeisterschaft und die beiden Gruppenzweiten traten in einem Playoff-Duell an, um den dritten asiatischen Vertreter zu ermitteln.
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Play-off der Gruppenzweiten
12./18. September
Taiwan
Thailand
0:3, 0:3
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Afrika
In Afrika traten zunächst drei Mannschaften in einer Vorausscheidung an, von denen sich zwei für die Finalgruppe mit insgesamt vier Teams qualifizierten. Der Gruppensieger erhielt den einzigen afrikanischen Startplatz bei der Weltmeisterschaft.