Accidente por contaminación con cobalto-60 de Ciudad Juárez
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| Accidente por contaminación con cobalto-60 de Ciudad Juárez | ||
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El accidente por contaminación con cobalto-60 de Ciudad Juárez se refiere a la dispersión no intencional de 450 curios de cobalto-60 en 1983, provenientes de una unidad de radioterapia comprada ilegalmente por una empresa médica privada en Ciudad Juárez, Chihuahua, México y posteriormente desmantelada por falta de personal para operarla. El material radiactivo terminó en un depósito de chatarra, donde fue fundido con otros metales y produjo cerca de seis mil toneladas de varilla contaminada, que se repartieron en 15 estados de la República Mexicana y otras ciudades de los Estados Unidos. Se estima que cuatro mil personas fueron expuestas a la radiación como consecuencia de este incidente.[1]
Acontecimientos
En noviembre de 1977, el Centro Médico de Especialidades, un hospital privado de Ciudad Juárez, Chihuahua, compró una unidad de radioterapia con una fuente de cobalto-60, la cual introdujo a México sin cumplir con la normativa vigente.[1] El equipo se mantuvo almacenado durante prácticamente seis años, debido a que el hospital carecía de personal calificado para operarlo.[2] Vicente Sotelo Alardin, entonces empleado del centro médico, a petición del jefe de mantenimiento del hospital desmanteló la máquina el 6 de diciembre de 1983 para venderla como chatarra en el depósito conocido como yonke Fénix.[3]
Sotelo desarmó el cabezal y extrajo un cilindro que contenía la fuente de cobalto-60. Posteriormente, cargó el material en su camioneta, donde perforó el cilindro, provocando que algunos gránulos de cobalto-60 se dispersaran en el vehículo. La camioneta (contaminada por los gránulos) sufrió una falla mecánica y permaneció varada cerca del domicilio de Sotelo, en Ciudad Juárez, durante 40 días.[1]
Por su parte, en el yonke Fénix, el uso de electroimanes para la manipulación de la chatarra provocó que los gránulos de cobalto-60 se esparcieran por el predio, ocasionando que estos fueran atraídos por los campos magnéticos de otras grúas y se mezclaran con otros metales. Esta chatarra radioactiva fue enviada a dos fundiciones: Aceros de Chihuahua (Achisa), una fábrica de varilla de construcción en la capital del estado; y Falcon, fabricante de soportes para mesa. Se estima que, para enero de 1984, la varilla y los soportes resultantes ya habían sido exportados a Estados Unidos y el interior de México.[1]
Detección del material radioactivo
El 16 de enero de 1984, el laboratorio nacional de Los Álamos, ubicado en Nuevo México, Estados Unidos, detectó la presencia de radiactividad en las inmediaciones. El detector se disparó porque un camión, que transportaba varilla producida por la empresa Achisa, se había extraviado y pasó cerca del laboratorio. Las autoridades de EE. UU. concluyeron que la varilla activó la alerta y decidieron notificar el 18 de enero a la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardas (CNSNS). La comisión confirmó una amplia dispersión de material radioactivo y ordenó a Achisa suspender la distribución de varilla fabricada hasta verificar que no se encontrara contaminada. Las autoridades mexicanas también procedieron a la clausura del yonke.[1]
El 26 de enero de 1984, el personal de la CNSNS detectó una camioneta abandonada que emitía niveles de radiación de hasta mil roentgens por hora. Ya que el vehículo se encontraba en una zona densamente poblada, fue remolcado por una grúa hasta el parque El Chamizal. Gracias a la camioneta, la comisión dio con Vicente Sotelo, quien confirmó ser dueño y aclaró que procedía del Centro Médico de Especialidades.[1]
Tras las labores de investigación, la CNSNS concluyó que, además del yonke Fénix y las empresas Achisa y Falcon, otras tres compañías habían recibido material contaminado: Fundival, localizada en Gómez Palacio, Durango; Alumetales, de Monterrey, Nuevo León; y Duracero, en San Luis Potosí, San Luis Potosí. Además, se calculó que se habían producido 30 mil bases para mesa y 6,600 toneladas de varilla con material contaminado.[1]
