Alarma de Pólvora

En 1772, muchas de las trece colonias británicas, en respuesta a varias acciones impopulares de la metrópoli, y ante la reacción negativa de Londres al asunto Gaspee, decidieron conformar sus propios Comités de Correspondencia, lo que permitía a las comunidades entablar comunicaciones formales entre ellas y notificar posibles incidentes para coordinar acciones,^[1] volviéndose importante cuando sucediera la respuesta colonial a la aplicación de la impopular Ley del Té, que derivaría en el motín en el puerto de Boston. Los colonos de Massachusetts aún no habían tomado medidas concernientes a la organización militar para hacer frente a las acciones de los regulares británicos, aunque sí mostraron su apoyo a los hechos que ocurrían en Boston "ante el riesgo de nuestras vidas y fortunas".^[1]

El general Thomas Gage, nombrado gobernador militar de Massachusetts en mayo de 1774, fue acusado de hacer cumplir las Leyes intolerables, registradas por el Parlamento británico después de las respuestas populares como el motín de Boston. Buscando evitar el estallido que diese pie a un conflicto armado, y para mantener la paz entre la mayoría de los patriotas americanos y los lealistas, Gage pensaba que la mejor manera de lograr esto era quitando secretamente las tiendas militares de los almacenes, depósitos y arsenales de Nueva Inglaterra.^[2][3][4] El secreto de estas misiones era primordial, ya que Gage temía que la fuga de cualquier plan resultaría en la confiscación u ocultamiento de las tiendas por parte de los simpatizantes patriotas antes de que sus hombres llegaran a ellas.^[3]

El ejército británico tenía desplegado a lo largo y ancho de las trece colonias varios almacenes con suministros. Algunos de estos lugares eran fortificaciones guarecidas por pequeñas unidades; otros, simplemente eran depósitos o silos cerrados. La mayor parte de los depósitos de pólvora estaban bajo control del gobierno provincial, aunque una pequeña parte se mantenía en manos de las ciudades. William Brattle, líder de la milicia provincial, designado por el gobernador, controlaba un almacén cerrado cerca de Boston, en lo que entonces era parte de Charlestown, actualmente Somerville. Brattle, que obviamente no se había puesto del lado de los leales o los patriotas, notificó al gobernador Gage en una carta fechada el 27 de agosto que el depósito de la pólvora que guarecía era el único suministro que quedaba en ese almacén, ya que las ciudades habían eliminado todos los suyos.^[5] Gage decidió que dicha mercancía debía ser llevado hasta Boston para su custodia.^[2]

El 31 de agosto, Gage envió al alguacil del condado de Middlesex, David Phips, a remitir a Brattle las órdenes de retirar la pólvora. Brattle le dio la llave del depósito a Phips. Gage también dio órdenes de preparar una fuerza de tropas para la acción al día siguiente, algo que no pasó desapercibido para la población local.^[5] En algún momento de ese día, el general Gage, ya sea intencionadamente, por accidente o robo por un mensajero, perdió la posesión de la carta de William Brattle. La noticia de su contenido se extendió rápidamente, y muchos consideraron que era una advertencia para que Gage retirara la pólvora antes de que los patriotas pudieran apoderarse de ella.^[5]

A rallar el alba del 1 de septiembre, una fuerza expedicionaria de 260 regulares británicos del 4º Regimiento, bajo el mando del teniente coronel George Maddison, subió por el curso del río Mystic desde Boston hasta una zona de desembarco cerca de Winter Hill, en Somerville actualmente. Desde allí marcharon alrededor de una milla hasta el almacén de pólvora, un silo que albergaba el mayor suministro de pólvora en Massachusetts. Phips le dio a las tropas las llaves del edificio, y comenzaron a retirar la pólvora. La mayoría de los soldados regresaron a Boston por donde habían venido, pero un pequeño contingente marchó hacia Cambridge, sacando con ellos también dos piezas de artillería.^[3] Las piezas de campo y la pólvora fueron llevadas después desde Boston hasta la fortaleza británica en Castle Island (rebautizada como Fort Independence en 1779).^[5]

Ese mismo día circularon rumores entre la población por los movimientos de las tropas británicas. Habían salido de Boston tropas hacia el oeste (en la acción por recoger toda la pólvora) y se habían incautado todos los depósitos de armas y pólvora; pero otros comentarios, hechos sin fundamento, como que había indicios de que estallara en los siguientes días una guerra, que había gente que había sido asesinada en Boston, y que la ciudad estaba siendo bombardeada desde la bahía por los barcos británicos... La alarma acabó llegando hasta Connecticut. Muy pronto, desde varias ciudades salieron grupos de voluntarios rumbo a Boston. Un viajero en Shrewsbury informó que en un lapso de 15 minutos, al menos medio centenar de hombres se habían reunido, equipado y enviado mensajeros a ciudades vecinas con el fin de marchar juntos hasta Boston.^[3]

El día 2, varios miles de hombres empeñados en la violencia se reunieron en Cambridge, donde obligaron a varios leales notables, incluido William Brattle, a huir hacia Boston, bajo la protección de los militares. El sheriff Phips se vio obligado, por escrito, a disociarse de todas y cada una de las acciones del gobierno.^[3] Finalmente, los hechos se pusieron al día con los rumores, y las unidades de la milicia (algunas de las cuales todavía se dirigían hacia Boston) regresaron a casa.^[6] También aquel día, los periódicos de Boston publicaron una carta de William Brattle en la que protestaba por no haber advertido a Gage que retirara la pólvora. Gage le había pedido que contara el contenido del almacén, y él había cumplido. El contenido de su carta a Gage se publicaría el día 5. Brattle permaneció en Castle Island durante el asedio de Boston, y se fue cuando los británicos evacuaron la ciudad en marzo de 1776. Murió en Halifax (Nueva Escocia) en octubre de 1776, a los 70 años.^[5]