Alexander Butterfield

Butterfield nació el 6 de abril de 1926 en Pensacola, Florida,^[1] hijo de Susan Armistead Alexander Butterfield y del piloto de la Armada de los Estados Unidos —más tarde contralmirante— Horace B. Butterfield.^[2] Creció en Coronado, California, y dejó su casa en 1943.^[3] Butterfield ingresó en la Universidad de California en Los Ángeles,^[1] donde trabó amistad con H. R. Haldeman y John Ehrlichman.^[4] Abandonó la universidad para ingresar en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1948.^{[1][2][n. 1]}

En un primer momento, Butterfield estuvo destinado en la Base Aérea de Las Vegas —hoy Base de la Fuerza Aérea Nellis— como instructor de tiro de caza, antes de ser transferido en noviembre de 1951 al 86.º Ala de Caza en Múnich, Alemania Occidental, donde fue miembro del equipo acrobático de reactores Skyblazers.^[2][3] Más tarde fue oficial de operaciones de un escuadrón de interceptores de caza en Knoxville, Tennessee, antes de ascender a comandante de un escuadrón de caza en la Base Aérea de Kadena, en Okinawa, Japón.^[2]

Durante la Guerra de Vietnam, Butterfield mandó un escuadrón de aeronaves de reconocimiento aéreo táctico de combate de baja y media cota.^[5] Voló 98 misiones de combate^[6] y recibió la Cruz de Vuelo Distinguido.^[1] En 1965 y 1966, Butterfield fue ayudante militar del asistente especial del secretario de Defensa de los Estados Unidos,^[7] donde se hizo amigo de Alexander Haig.^[8] También adquirió una amplia experiencia trabajando en la Casa Blanca, donde pasaba la mitad de su tiempo.^[8] Ascendió al rango de coronel y, a partir de 1967, sirvió en Australia como oficial del proyecto F-111; representante del comandante en jefe de las fuerzas del Pacífico; y principal representante militar de Estados Unidos.^[2][1][9]

Durante su carrera militar, asistió al National War College,^[2] y obtuvo un grado de Bachelor of Science por la Universidad de Maryland en 1956 y un Master of Science por la Universidad George Washington en 1967.^[10]

A finales de 1968, Butterfield supo que seguiría destinado en Australia durante otros dos años, lo que retrasaría cualquier posible ascenso y podría perjudicar su carrera militar.^[11][12] El ambicioso Butterfield quería estar "en el humo" —donde estaba la acción— y quería salir de Australia.^[13] Tras encontrarse con un artículo de periódico que mencionaba el nombramiento de H. R. Haldeman como jefe de Gabinete de la Casa Blanca, Butterfield escribió a Haldeman pidiéndole un puesto.^[11][12]

Ambos se reunieron en Nueva York hacia el 19 de diciembre de 1968 para hablar de un papel como ayudante militar, pero, como no surgió nada adecuado, Butterfield pidió cualquier trabajo en la Casa Blanca. El general Andrew Goodpaster, antiguo secretario del personal de la Casa Blanca en la administración de Dwight Eisenhower, sugirió a Haldeman que tuviera un adjunto, y Haldeman ofreció el puesto a Butterfield hacia el 13 de enero.^[14] Butterfield se retiró de la Fuerza Aérea pocos días después,^{[6][n. 2]} y su nombramiento como asistente adjunto del presidente fue anunciado el 23 de enero de 1969.^[16]

Como asistente adjunto del presidente, Butterfield fue el principal ayudante de Haldeman. Sus primeros días en la Casa Blanca fueron difíciles. Butterfield no se reunió con el presidente durante 13 días.^[17] Cuando Haldeman presentó finalmente a Butterfield a Nixon, el encuentro fue breve e incómodo.^[12][17] Después Haldeman partió hacia California, dejando a Butterfield al mando del personal de la Casa Blanca durante cuatro días.

En la segunda reunión con Butterfield, Nixon fue grosero y condescendiente,^[12][17] y Butterfield estuvo a punto de dimitir. Al día siguiente, sin embargo, Nixon se mostró cordial e ingenioso, y Butterfield decidió quedarse en la Casa Blanca.^[17] Butterfield, que llegó a sentir gran simpatía por Nixon, consideró no obstante que el presidente era un "palurdo ignorante, un patán".^[13] Al principio, cuando se reunía con Nixon, Butterfield tenía que imitar los manierismos de Haldeman y duplicar su estilo de gestión. Todo lo que hacían Haldeman y Butterfield estaba diseñado para que Nixon se sintiera cómodo y relajado, sin que nada le sorprendiera ni le "espantara". Haldeman le dijo:

"Si no haces las cosas exactamente como yo, podría molestarle".^[13]

Después de Haldeman, Butterfield era el ayudante más poderoso de la Casa Blanca. Se reunía todos los días con Nixon y Haldeman a las 2 de la tarde para planificar las actividades del día siguiente. "Controlaba por completo" la documentación que veía Nixon y registraba los memorandos. Acompañaba a Haldeman en todos los viajes nacionales, codirigía con él al personal itinerante de la Casa Blanca y dirigía la Casa Blanca cuando Haldeman y Nixon se ausentaban en viajes al extranjero.

Cada reunión a la que asistía el presidente requería unos "talking points" para Nixon redactados por el miembro apropiado del personal, así como un resumen posterior elaborado por esa misma persona, y Butterfield supervisaba el proceso por el cual ambos documentos se completaban y archivaban. Butterfield supervisaba también todas las investigaciones del FBI solicitadas por la Casa Blanca, incluidas las comprobaciones rutinarias de antecedentes de posibles empleados y las investigaciones con motivación política.^[18] Aparte de Haldeman, nadie conocía con tanta intimidad el estilo de trabajo de Nixon, las operaciones diarias de la Casa Blanca, lo que Nixon podía haber leído o con quién podía haberse reunido.^[19]

Butterfield era asimismo la persona que principalmente gestionaba a quienes se reunían con Nixon. Esto incluía asegurarse de que llegaran puntualmente,^[13] y de que no permanecieran demasiado tiempo. Butterfield también supervisó la a menudo distante relación de Nixon con su esposa, Pat Nixon.^[13][20] A finales de 1970, los asesores del presidente perdieron la confianza en Constance C. Stuart, directora del personal y secretaria de prensa de Pat Nixon, y a Butterfield se le asignó la responsabilidad de supervisar los actos y la publicidad de la primera dama de los Estados Unidos.^[21][22] Al día siguiente de las elecciones presidenciales de 1972, Pat Nixon se enfrentó a su marido por lo que percibía como una intromisión de la Oficina Oval en su personal. El asistente adjunto del presidente Dwight Chapin y, después, Butterfield, fueron designados para actuar como enlace entre ambos equipos.^[23]

Butterfield supervisó también la instalación del sistema de grabación que Nixon ordenó para la Casa Blanca. El 10 de febrero de 1971,^[13] Lawrence Higby, ayudante de Haldeman, dijo a Butterfield que Nixon quería que se instalara un sistema de grabación de audio activado por sonido en el Despacho Oval y en los teléfonos de la Casa Blanca.^[24] El objetivo, dijo Nixon, era crear un registro más exacto de los acontecimientos.^[25]

Butterfield trabajó con el Servicio Secreto de los Estados Unidos para instalar cinco micrófonos ocultos en el escritorio de Nixon en el Despacho Oval, dos en lámparas sobre la repisa de la chimenea, dos en la Sala del Gabinete y en todas las líneas telefónicas de la Lincoln Sitting Room y el Despacho Oval.^[25] Según Butterfield, el sistema era altamente secreto, y su existencia solo era conocida por Nixon, Haldeman, Higby y los tres o cuatro técnicos del Servicio Secreto que lo instalaron.^{[24][n. 3]} En abril de 1971, Nixon ordenó que el sistema se instalara en su despacho privado del Edificio de Oficinas Ejecutivas.^[27]

En marzo de 1973, Butterfield fue confirmado como administrador de la Administración Federal de Aviación y dimitió de su puesto en la Casa Blanca.^[28]

John Dean testificó en junio de 1973 que Nixon estaba profundamente implicado en el encubrimiento de Watergate, y mencionó que sospechaba que las conversaciones de la Casa Blanca estaban siendo grabadas.^[29] A partir de entonces, el personal del Comité Watergate del Senado comenzó a preguntar rutinariamente a los testigos que comparecían ante el comité si sabían de la existencia de algún sistema de grabación.^[19] El personal del comité pidió después a la Casa Blanca una lista de las fechas en las que el presidente se había reunido con Dean.^[30]

El 20 de junio,^[31] el asesor jurídico especial de la Casa Blanca para Watergate, J. Fred Buzhardt, entregó al principal abogado de la minoría (republicana) del comité, Fred Thompson, un documento destinado a desacreditar el testimonio de Dean. El documento de Buzhardt contenía citas casi textuales de reuniones que Nixon había mantenido con Dean.^{[30][n. 4]} Thompson violó inicialmente un acuerdo según el cual el personal de la mayoría y el de la minoría debían compartir toda la información. Cuando el investigador principal del comité, Scott Armstrong, obtuvo el documento, comprendió que indicaba la existencia de un sistema de grabación.^[33]

Butterfield fue interrogado por Scott Armstrong, G. Eugene Boyce, Marianne Brazer y Donald Sanders —asesor jurídico adjunto de la minoría—, miembros del personal del Comité Watergate del Senado, el viernes 13 de julio de 1973, en una entrevista preliminar previa a su comparecencia pública ante el comité en pleno.^[34] Butterfield fue llamado ante el comité porque era el principal adjunto de Haldeman y la única persona, aparte de Haldeman, que sabía tanto sobre la conducta cotidiana del presidente.^{[4][n. 5]}

La línea decisiva del interrogatorio fue conducida por Donald Sanders.^[35] Armstrong había entregado a Butterfield una copia del informe de Buzhardt;^[36] ahora Sanders le preguntó si las citas incluidas en él podían proceder de notas. Butterfield respondió que no, porque eran demasiado detalladas.^[12] Butterfield añadió además que ni el personal ni el presidente tomaban notas de las reuniones privadas cara a cara con Nixon.^[35] Cuando se le preguntó de dónde podían provenir esas citas, Butterfield dijo que no lo sabía.^[12] Entonces Sanders le preguntó si había algún fundamento en la hipótesis de John Dean de que la Casa Blanca grababa conversaciones en el Despacho Oval. Butterfield contestó:

"I was wondering if someone would ask that. There is tape in the Oval Office".^[35]

Butterfield explicó después a los investigadores que, aunque esperaba que nadie preguntara por el sistema de grabación, había decidido con anterioridad que revelaría su existencia si se le formulaba una pregunta directa.^[37] A continuación, declaró extensamente sobre cuándo se había instalado el sistema y cómo funcionaba, diciendo al personal del comité:

"Everything was taped... as long as the President was in attendance. There was not so much as a hint that something should not be taped".^[38]

Más tarde Butterfield diría que había supuesto que el comité ya sabía de la existencia del sistema, ya que ya había interrogado a Haldeman y a Higby.^[39]

Todos los presentes reconocieron la importancia de aquella revelación y, como dijo el antiguo asesor político del presidente Gerald Ford, James M. Cannon, "Watergate was transformed".^[40] El testimonio de Butterfield duró de las 2 de la tarde a las 6:30 de la tarde. Los cuatro investigadores juraron guardar secreto y acordaron informar únicamente al principal asesor jurídico y al principal asesor de la minoría del Comité Watergate del Senado.^[37] Samuel Dash afirmó que informó de inmediato a su subordinado, el asesor jurídico adjunto principal Rufus L. Edmisten, y luego al senador demócrata Sam Ervin, presidente del comité.^[41] Tanto Ervin como Dash comprendieron lo importante que era, desde el punto de vista político, que hubiera sido un republicano quien descubriera el sistema de grabación.^[42] Esa misma noche, Ervin pidió a Dash que Butterfield compareciera el lunes 16 de julio.^[41]

La noche del viernes, Thompson informó al senador Howard Baker, principal miembro de la minoría en el Comité Watergate del Senado, de la admisión hecha por Butterfield.^[41] Después de que Ervin le diera también la noticia, Baker comenzó a presionar para que Butterfield testificara de inmediato.^[43] Rompiendo otra vez las normas que prohibían las conversaciones o reuniones privadas con la Casa Blanca, Thompson informó también a Buzhardt de la entrevista del viernes por la noche con Butterfield.^[44]

Butterfield, que tenía programado volar a Moscú el 17 de julio para una reunión comercial, estaba preocupado por ser llamado a testificar ante el Comité Watergate del Senado, lo que le obligaría a cancelar su viaje a la Unión Soviética.^[43]

Las fuentes difieren sobre la secuencia posterior de los acontecimientos. Según algunas, Butterfield fue notificado en la mañana del domingo 15 de julio de que testificaría al día siguiente. Entonces se reunió con Baker —a quien conocía ligeramente—. Butterfield pidió a Baker que usara su influencia para cancelar el testimonio, pero Baker se negó. Después llamó a la Casa Blanca y dejó un mensaje al asesor especial Leonard Garment —sustituto de Dean—, informándole del contenido de su testimonio del viernes y de la citación para declarar el lunes.^{[n. 6]} Haig y Buzhardt^{[n. 7]} recibieron el mensaje de Butterfield y esperaron al regreso de Garment de un viaje transcontinental. Una vez informado Garment, el personal de la Casa Blanca no hizo nada. No se contactó con Butterfield, y Nixon no fue informado del testimonio de Butterfield hasta el lunes por la mañana o, según otras versiones, hasta la tarde de ese mismo lunes.^[46] Según Butterfield y otras fuentes, Butterfield había dejado ya el sábado por la noche un mensaje para Garment acerca de la entrevista del viernes.^[47] Después se reunió con Baker el domingo por la mañana, pero Baker le dijo que las probabilidades de que fuera llamado a testificar eran escasas.^[43] Butterfield afirmó que no supo que iba a declarar ante el comité de Ervin hasta poco después de las 10 de la mañana del lunes 16 de julio,^[48] apenas unas tres horas antes de que tuviera que comparecer a las 2 de la tarde.^[13][49][39]

El testimonio de Butterfield del 16 de julio, que duró solo 30 minutos,^[45] fue retransmitido en directo por las principales cadenas de televisión.^[50] Antes de comenzar la audiencia, el senador Baker comunicó a Dash que, como había sido un republicano —Sanders— quien había obtenido el testimonio de Butterfield el 13 de julio, quería que el principal asesor jurídico republicano de la minoría, Thompson, interrogara a Butterfield durante la sesión. Baker no quería que los republicanos parecieran haber sido sorprendidos.^[51] The New York Times calificó el testimonio de Butterfield de "dramático",^[50] y el historiador William Doyle observó que "electrizó Washington y desencadenó una crisis constitucional".^[52] El politólogo Keith W. Olson afirmó que el testimonio de Butterfield "alteró fundamentalmente toda la investigación de Watergate".^[53]

En cuestión de horas después del testimonio de Butterfield, Alexander Haig hizo desmontar el sistema de grabación.^[54]

Butterfield no participó en el encubrimiento del Watergate y nunca fue acusado de delito alguno.^[12]

Sin embargo, sí desempeñó un papel menor en Watergate. Nixon conservaba 1,6 millones de dólares de fondos de campaña sobrantes de las elecciones de 1968. Decidido a recaudar cuanto dinero de reelección pudiera antes de que una nueva ley federal de financiación de campañas entrara en vigor el 7 de abril de 1972, el personal de Nixon y sus operadores políticos comenzaron a reunir grandes cantidades de efectivo.^[55] Parte de ese dinero se utilizó para fines ilegales relacionados con el escándalo Watergate, como actividades de vigilancia y el pago del allanamiento del complejo Watergate. Haldeman guardó 350.000 dólares en efectivo en un maletín cerrado en la oficina de Hugh W. Sloan Jr. en el Committee for the Re-Election of the President. Haldeman decía que el maletín, conocido coloquialmente como "los 350", se destinaba a operaciones de sondeo. El ayudante de Haldeman Gordon C. Strachan trasladó el dinero a la Casa Blanca en abril de 1972, pero Haldeman ordenó que se retirara.^[56] Entonces Strachan pidió a Butterfield que se encargara del dinero entregándoselo a alguien de su confianza.^[57] El 7 de abril,^[58] Butterfield retiró el dinero y se reunió con un amigo íntimo en el Key Bridge Marriott de Rosslyn, Virginia. El amigo aceptó custodiar el efectivo en una caja de seguridad en el condado de Arlington, Virginia, y ponerlo a disposición de la Casa Blanca cuando esta lo requiriera.^[57] Butterfield reveló voluntariamente su papel en "los 350" a los fiscales federales poco después de abandonar la Casa Blanca en marzo de 1973.^{[19][n. 8]}

Butterfield también desempeñó un papel muy limitado en algunas de las operaciones de vigilancia llevadas a cabo por la Casa Blanca de Nixon. El 7 de septiembre de 1972, Nixon se reunió con Haldeman y Ehrlichman para discutir la solicitud del senador Edward M. Kennedy de recibir protección del Servicio Secreto de los Estados Unidos mientras hacía campaña a favor del candidato presidencial demócrata, el senador George McGovern. Haldeman sugirió que Butterfield se ocupara de los detalles, y Butterfield, Ehrlichman y Haldeman volvieron a reunirse con Nixon más tarde ese mismo día para discutir la infiltración de un topo.^[60] Nixon estaba convencido de que Kennedy era un adúltero y quería pillarlo "in the sack with one of his babes" (en castellano: "En la cama con una de sus chicas").

Butterfield asignó al antiguo guardaespaldas de Nixon Robert Newbrand como espía en el equipo de protección de Kennedy el 8 de septiembre.^[61]

A finales de 1972, Butterfield sentía que su trabajo ya no le suponía un reto y comunicó informalmente al presidente Nixon que quería marcharse. Nixon le ofreció un puesto en el Departamento de Estado, pero Butterfield no mostró interés. Nixon sugirió entonces la Administración Federal de Aviación, y Butterfield aceptó.^[19]

El 19 de diciembre de 1972, el presidente Nixon nominó a Butterfield para ser el nuevo administrador de la Administración Federal de Aviación.^[62] Sin embargo, la legislación federal exigía que el administrador fuera civil, no militar en activo ni retirado. Nixon intentó conseguir legislación que eximiera a Butterfield de ese requisito, pero no prosperó. Posteriormente, en febrero de 1973, Butterfield renunció a la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, perdiendo una pensión anual de 10 000 dólares.^[63] Nixon retiró la nominación de Butterfield el 26 de febrero de 1973 y la volvió a presentar al Senado ese mismo día.^[64] Butterfield fue confirmado el 12 de marzo de 1973,^[65] y dimitió como asistente adjunto del presidente el 14 de marzo.^[18]

El secretario de Transporte de los Estados Unidos, Claude Brinegar, criticó con frecuencia a Butterfield por su supuesta laxitud en materia de seguridad aérea, acusaciones que Butterfield negó enérgicamente.^[66] A comienzos de enero de 1975, el presidente Gerald Ford pidió la renuncia de todos los altos cargos del poder ejecutivo que hubieran sido destacados en la administración Nixon. The Washington Post, citando fuentes anónimas de la Casa Blanca, dijo que la destitución de Butterfield no era una represalia por su papel al revelar el sistema de grabación de la Casa Blanca, y que se le permitió exponer su caso para conservar el cargo ante el nuevo jefe de Gabinete de la Casa Blanca, Donald Rumsfeld.^[66]

Butterfield no conservó el puesto, aunque la Casa Blanca le permitió retrasar unos meses su dimisión.^[66] Butterfield renunció el 25 de marzo de 1975,^[67] y abandonó definitivamente el gobierno el 31 de marzo de 1975.^[1]

Butterfield tuvo dificultades durante dos años para encontrar empleo después de dejar el gobierno federal.^[13] Finalmente trabajó para una empresa de servicios de vuelo en San Francisco. Después encontró empleo en una sociedad de cartera financiera en Los Ángeles. Butterfield dejó el sector financiero para fundar una firma de consultoría empresarial y de productividad, Armistead & Alexander.^[12] Se retiró en 1995.^[68]

Butterfield estuvo entre quienes adivinaron correctamente la identidad del informante del Watergate "Garganta profunda" antes de que se hiciera pública en 2005. Dijo al Hartford Courant en 1995:

"Creo que era un tipo llamado Mark Felt".^[69]

Butterfield fue una fuente importante para el libro de Bob Woodward de 2015 The Last of the President's Men.^[6][12] Butterfield conservó una gran cantidad de documentos al dejar la Casa Blanca, algunos de ellos históricamente significativos, entre ellos el memorando "zilch", que ayudó a constituir parte de la base del libro.^[13]

El 11 de julio de 2022, Butterfield fue invitado al programa de Lawrence O'Donnell en MSNBC, The Last Word with Lawrence O'Donnell.^[70]

Cassidy Hutchinson, antigua asistente de la administración Trump, declaró ante el Comité Selecto de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos sobre el ataque del 6 de enero que se había inspirado en la experiencia y el ejemplo de Butterfield cuando decidió volver ante el comité para testificar de forma completa y veraz, pese a las fuertes presiones legales y políticas del entorno de Trump.^[71][72] Butterfield dijo que Cassidy Hutchinson sería una inspiración para otros jóvenes y le pidió que prometiera ayudar a alguien si en el futuro se encontraba en una situación similar.^[73]

Butterfield se casó con Charlotte Maguire en 1949.^[1] Se divorciaron en 1985.^[2]

Se trasladó a La Jolla, California, en 1992, donde fue amigo íntimo de —y en ocasiones salió con—^[13] Audrey Geisel, viuda del autor de literatura infantil Theodor «Dr. Seuss» Geisel.^[12] Volvió a estudiar y obtuvo un máster en Historia por la Universidad de California en San Diego. A 2015 de 11, estaba trabajando en un doctorado en Historia, centrado en el poder presidencial de conceder indultos.^[12] Siguió activo en los consejos de administración de varias empresas hasta su muerte.^[12]

Butterfield falleció en su casa de La Jolla el 9 de marzo de 2026, a los 99 años.^[74][75]