América española

La expansión de enfermedades como la viruela, endémicas en Europa pero desconocidas en el Nuevo Mundo, facilitó la conquista española al diezmar a la población indígena americana.^[8] El consiguiente vacío de mano de obra para las plantaciones y las obras públicas impulsó, de manera primero informal y paulatina, la incorporación de los colonos al tráfico atlántico de esclavos.^[9]

Entre los conquistadores más señeros figura Hernán Cortés.^[10] Al mando de una hueste española exigua, pero asistido por intérpretes locales y, sobre todo, por millares de aliados indígenas, consumó la conquista del Imperio mexica en las campañas de 1519-1521. Ese vasto territorio —la actual Nueva España— se erigió luego en virreinato. De igual trascendencia resultó la conquista del Imperio incaico por Francisco Pizarro, germen del Virreinato del Perú.^[11][12] La conquista del área maya, iniciada en 1524, tropezó, en cambio, con una tenacidad defensiva tal que la integración de aquellos reinos en la Monarquía Hispánica no se completó hasta casi dos siglos después.^[13]

Tras la conquista del territorio que hoy es México, la noticia de míticas ciudades áureas —Quivira y Cíbola en Norteamérica, El Dorado en Sudamérica— alentó nuevas expediciones.^[1][14] Muchas regresaron con las manos vacías; otras hallaron el objeto de su codicia, pero su valor distaba del soñado. En rigor, los dominios americanos no comenzaron a reportar a la Corona rentas sustanciales hasta la apertura de los yacimientos de Potosí y Zacatecas, ambas explotaciones inauguradas en 1546.^[15] A finales del siglo XVI, la plata americana suponía ya una quinta parte del erario hispano.^[11]

El descubrimiento y la explotación de las minas americanas multiplicaron por dos o incluso por tres las existencias mundiales de metales preciosos, gracias principalmente a la enorme producción de plata proveniente del continente americano.^[16] Según los registros oficiales, al menos el 75 % de esa plata cruzó el Atlántico con destino a España, mientras que no más del 25 % se dirigió a través del Pacífico hacia China. Sin embargo, algunos investigadores contemporáneos sostienen que, debido al contrabando generalizado, cerca del 50 % de la plata terminó llegando efectivamente a China.^[16] A lo largo del siglo XVI, se calcula que unos 240 000 europeos desembarcaron en puertos americanos.^[17]

Nuevos núcleos españoles fueron fundándose en el Nuevo Mundo: Nueva Granada en la década de 1530 —erigida luego en virreinato en 1717, germen de la actual Colombia—;^[18] Lima en 1535, como capital del Virreinato del Perú; Buenos Aires en 1536 —cabecera más tarde del Virreinato del Río de la Plata, creado en 1776—;^[19] y Santiago en 1541.^[20] Florida se colonizó en 1565.^[21] Ese año, Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, arrasó acto seguido el Fort Caroline francés y degolló a los varios centenares de hugonotes que lo guarnecían, una vez rendidos. San Agustín se convirtió pronto en baluarte estratégico para la flota de Indias, cuyos galeones, cargados de oro y plata, hacían escala en ella antes de emprender la travesía hacia España.^[21]

El portugués Fernando de Magallanes, al servicio de Castilla, falleció en Filipinas en 1521 durante la expedición que, capitaneada por él, completaría por vez primera la circunnavegación del globo.^[22] El vasco Juan Sebastián Elcano, que asumió el mando, condujo a la nao Victoria de vuelta a Sanlúcar de Barrameda y culminó así la gesta.^[23] La Corona española reclamó entonces sus derechos sobre las Molucas, lo que suscitó un conflicto con Portugal; el litigio se zanjó mediante el Tratado de Zaragoza (1525), que fijó el antimeridiano de Tordesillas y dividió la Tierra en dos hemisferios equivalentes.^[24] Sucesivas expediciones marítimas fueron descubriendo después numerosos archipiélagos del Pacífico Sur —Pitcairn, las Marquesas, Tuvalu, Vanuatu, las Salomón y Nueva Guinea—, sobre los que España hizo valer su soberanía.^[25]

La exploración del Pacífico tuvo su hito más señalado en la incorporación de Filipinas, archipiélago densamente poblado y de situación estratégica para el asentamiento español en Manila, erigida en emporio del comercio con China. El 27 de abril de 1565, Miguel López de Legazpi fundó el primer establecimiento español permanente en aquellas islas e inauguró la carrera del galeón de Manila.^[26] Estas naves transportaban productos de toda Asia a través del Pacífico hasta Acapulco, en la costa novohispana; desde allí, las mercancías atravesaban México por tierra hasta Veracruz, donde aguardaban los galeones de la flota de Indias para su remesa final a España.^[26][27] El puerto de Manila —habilitado para este tráfico en 1572— articuló durante más de dos siglos aquel intercambio.^[27] Si bien España reclamó para sí numerosas islas del Pacífico, no alcanzó ni pretendió las Hawái. El dominio sobre Guam, las Marianas, las Carolinas y Palaos se consolidó más tarde, desde finales del siglo XVII, y se mantuvo bajo soberanía española hasta 1898.^[25]

En el siglo XVIII, a España le preocupaba el creciente influjo ruso y británico en la costa noroeste del Pacífico norteamericano, por lo que envió varias expediciones para explorar la región y reforzar sus derechos sobre ella.^[28] España obtuvo de Francia el territorio de Luisiana en 1762, lo restituyó en 1801 y, acto seguido, París lo vendió a los Estados Unidos.

España perdió la mayor parte de Hispanoamérica durante las guerras de independencia (1808-1833). El desmoronamiento definitivo de la América española se produjo en la segunda mitad de la década de 1890: las insurrecciones de Cuba (1895) y Filipinas (1896) desembocaron en la derrota española frente a Estados Unidos en 1898.

El imperio indiano fue desde sus orígenes dependencia exclusiva de la Corona de Castilla, de suerte que el poder regio no tropezó allí con cortes, instituciones eclesiásticas o administrativas, ni con estamento señorial alguno preexistente.^[29] La Monarquía articuló el control de sus posesiones de ultramar mediante una compleja burocracia jerarquizada y, en muchos aspectos, descentralizada. Afirmó su autoridad y soberanía sobre los territorios y vasallos que reclamaba, percibió tributos, conservó el orden público, administró justicia y diseñó políticas para el gobierno de las numerosas poblaciones autóctonas. Desde los albores de la colonización, muchas instituciones castellanas hallaron acomodo en las Indias. Las universidades españolas multiplicaron la formación de letrados —burócratas de formación jurídica— destinados a cargos administrativos tanto en la península como en ultramar.

Extinguida la Casa de Austria en 1700, la Monarquía borbónica emprendió a lo largo del siglo XVIII una profunda reforma administrativa, iniciada bajo Felipe V (r. 1700-1746) y culminada en el reinado de Carlos III (r. 1759-1788). Tal reorganización del aparato de gobierno ha sido calificada de «revolución en la administración».^[30] Las reformas perseguían centralizar el poder mediante la reestructuración del entramado burocrático, revitalizar las economías metropolitana e imperial a través de nuevas políticas mercantiles y fiscales, defender los territorios y derechos de la Corona con la creación de un ejército permanente, contener el poder eclesiástico y, por último, limitar la influencia de las élites nacidas en América.^[31]

La corona recurrió frecuentemente a eclesiásticos como consejeros clave y altos funcionarios reales en la administración de sus territorios de ultramar. El arzobispo Juan Rodríguez de Fonseca, confesor de Isabel la Católica, recibió el encargo de frenar la independencia de Cristóbal Colón. Fonseca ejerció una influencia decisiva en la configuración de la política colonial durante el reinado de los Reyes Católicos y desempeñó un papel fundamental en la creación de la Casa de Contratación en 1503, institución que permitió a la corona ejercer un control estricto sobre el comercio y la migración hacia las Indias.^[32] Nicolás de Ovando organizó la expedición de Magallanes alrededor del mundo y, en 1524, se convirtió en el primer presidente del Consejo de Indias. Los eclesiásticos también actuaron como administradores directos en los territorios de ultramar durante los primeros años en el Caribe. Fray Nicolás de Ovando fue enviado precisamente para investigar la gestión de Francisco de Bobadilla, el gobernador designado para suceder a Colón.^[33] En etapas posteriores, diversos eclesiásticos ocuparon cargos de alto nivel de forma interina o permanente: virreyes interinos, visitadores generales y otros puestos de máxima responsabilidad en la estructura colonial.

La corona estableció un control estricto sobre el comercio y la emigración hacia las Indias mediante la creación, en 1503, de la Casa de Contratación en Sevilla. Esta institución registraba los barcos y sus cargamentos, y sometía a los emigrantes a un riguroso proceso de selección para impedir la salida de personas que no fueran de linaje cristiano viejo, al tiempo que promovía la migración de familias y mujeres.^[34] Además, la Casa de Contratación asumió la organización fiscal del comercio, así como su regulación y control judicial en todo lo relacionado con las Indias.^[35]

La política de reafirmar la autoridad real frente a la autonomía de Cristóbal Colón condujo a la supresión de sus privilegios en las Indias y al establecimiento de un gobierno territorial directamente dependiente de la corona. Estas gobernaciones —también denominadas provincias— constituyeron la base fundamental de la administración territorial en las Indias^[36] y surgieron progresivamente conforme los territorios se conquistaban y colonizaban.^[37] Para llevar a cabo una expedición (entrada), que comprendía la exploración, la conquista y el asentamiento inicial de un territorio, el rey —como propietario de las Indias— firmaba una capitulación: un contrato detallado que especificaba las condiciones de la empresa en esa zona concreta. Los líderes individuales de estas expediciones, conocidos como adelantados, asumían los gastos de la empresa y, a cambio, recibían como recompensa el derecho a gobernar los territorios conquistados.^[38] Además, se les entregaban instrucciones precisas sobre el trato que debían recibir los indígenas.^[39]

Una vez concluida la fase de conquistas, resultó imprescindible administrar territorios extensos y muy diversos mediante una burocracia sólida y centralizada. Dado que las instituciones castellanas tradicionales resultaban insuficientes para atender los asuntos del Nuevo Mundo, la corona procedió a crear nuevas estructuras administrativas específicas.^[40] La entidad política básica fue la gobernación, también conocida como provincia. Los gobernadores ejercían funciones judiciales ordinarias de primera instancia y poseían prerrogativas de gobierno que les permitían legislar mediante ordenanzas.^[41] A estas competencias políticas del gobernador se les podía sumar, según las necesidades militares del territorio, las funciones castrenses con el rango de capitán general.^[42] El cargo de capitán general convertía al titular en el jefe militar supremo de toda la jurisdicción; le correspondía reclutar y abastecer tropas, fortificar el territorio, garantizar el aprovisionamiento y supervisar la construcción naval.^[43]

Las provincias del imperio español contaban con una hacienda real que administraban un conjunto de oficiales reales. Estos oficiales podían ocupar hasta cuatro cargos: el tesorero custodiaba el dinero en efectivo y realizaba los pagos; el contador registraba los ingresos y egresos, mantenía los libros de cuentas e interpretaba las instrucciones reales; el factor vigilaba las armas y suministros pertenecientes al rey y disponía de los tributos recaudados en la provincia; y el veedor se encargaba de los contactos con los habitantes indígenas de la provincia y recolectaba la parte correspondiente al rey de cualquier botín de guerra. El rey nombraba directamente a estos oficiales de la hacienda, que gozaban de una amplia independencia respecto a la autoridad del gobernador. Generalmente recibían su salario de los ingresos generados por la propia provincia y tenían prohibido dedicarse a actividades personales que produjeran beneficios económicos.^[44]

Las poblaciones indígenas del Caribe se convirtieron en una prioridad para la corona, que actuaba simultáneamente como soberana del imperio y patrona de la Iglesia católica. Los conquistadores españoles que recibían encomiendas —concesiones de mano de obra indígena— explotaron de forma despiadada a estos grupos. En los primeros años, varios frailes se alzaron con vigor en defensa de los indígenas, recién convertidos al cristianismo. Destacaron especialmente los dominicos en Santo Domingo, como fray Antonio de Montesinos y fray Bartolomé de las Casas, quienes denunciaron con firmeza los maltratos y presionaron a la corona para que interviniera en protección de los nativos. En respuesta, la corona promulgó las Leyes de Burgos de 1513 y el Requerimiento, medidas destinadas a limitar el poder de los conquistadores y a ofrecer a los indígenas la posibilidad de aceptar pacíficamente la autoridad española y la fe cristiana. Ninguna de las dos disposiciones logró su objetivo de manera efectiva. Bartolomé de las Casas fue nombrado oficialmente Protector de los Indios y dedicó el resto de su vida a defender con pasión los derechos de los indígenas. Como resultado directo de su incansable labor, la corona aprobó las Leyes Nuevas de 1542, que restringieron considerablemente el poder de los encomenderos.

A partir de 1522, en el recién conquistado México, las unidades administrativas del imperio español contaban con una hacienda real dirigida por un conjunto de oficiales reales. Además de la tesorería principal en cada nivel de gobierno, existían subtesorerías en puertos importantes y distritos mineros clave. Los oficiales de la hacienda real solían ocupar entre dos y cuatro cargos principales: el tesorero, el funcionario de mayor rango, custodiaba el dinero disponible y realizaba los pagos; el contador registraba los ingresos y egresos, mantenía los libros de cuentas e interpretaba las instrucciones reales; el factor vigilaba las armas y suministros propiedad del rey y gestionaba los tributos recaudados en la provincia; y el veedor se encargaba de las relaciones con los habitantes indígenas del territorio y recolectaba la porción correspondiente al rey de cualquier botín de guerra. El cargo de veedor desapareció rápidamente en la mayoría de las jurisdicciones, al quedar absorbido por las funciones del factor. En muchos casos, según las particularidades de cada territorio, se eliminó por completo la posición combinada de factor/veedor.^[45][46][47]

El rey nombraba directamente a los oficiales de la hacienda real, quienes gozaban de una considerable independencia respecto a la autoridad del virrey, del presidente de la audiencia o del gobernador. En caso de fallecimiento, ausencia no autorizada, jubilación o destitución del gobernador, estos oficiales de la tesorería asumían de forma conjunta el gobierno interino de la provincia hasta que el rey designara y el nuevo titular pudiera asumir sus funciones. Se suponía que los oficiales de hacienda recibían su salario directamente de los ingresos generados por la provincia, y en principio tenían prohibido dedicarse a cualquier actividad que les reportara beneficios económicos personales.^[45][46]