Antofagasta de la Sierra

Desde San Fernando del Valle de Catamarca, capital de la provincia, se accede por un camino, mayormente consolidado, a través de la ruta provincial 43 a 284 km al norte de Belén, y 597 km de la mencionada capital. Desde el norte se accede desde la localidad puneña de San Antonio de los Cobres, provincia de Salta, la cual se ubica a 309 km. Hasta 1978, cuando se habilitó el acceso de la ruta hacia el norte, solo se podía acceder a Antofagasta de la Sierra desde la provincia de Salta.

La sismicidad de la región de Catamarca es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 30 años en áreas aleatorias.^[1] Sus últimas expresiones se produjeron:

• 22 de septiembre de 1908 (117 años), a las 17.00 UTC-3, con 6,5 Richter, escala de Mercalli VII; ubicación 30°30′0″S 64°30′0″O; profundidad: 100 km; produjo daños en las provincias de Córdoba, Santiago del Estero, La Rioja y de Catamarca^[2]
• 3 de noviembre de 1973 (52 años), a las 14.17 UTC-3 con 5,8 Richter: además de la gravedad física del fenómeno se unió el desconocimiento absoluto de la población a estos eventos recurrentes
• 7 de septiembre de 2004 (21 años), a las 8.53 UTC-3, con una magnitud aproximadamente de 6,5 en la escala de Richter (terremoto de Catamarca de 2004)^[1]

La población se compone mayoritariamente de descendientes de los pueblos originarios; diaguitas y atacameños aunque mestizada con criollos. En los últimos años ha crecido y cuenta con 730 habitantes (Indec, 2010), lo que representa un incremento del 9 % frente a los 667 habitantes (Indec, 2001) del censo anterior. Hay 1342 habitantes en todo el municipio. Debido a su posición de gran aislamiento, el índice de masculinidad es elevado: 107.

Gráfica de evolución demográfica de Antofagasta de la Sierra entre 1991 y 2010

Fuente: censos nacionales del INDEC

Existen varias teorías sobre la etimología de Antofagasta: en kakan, el idioma de los diaguitas, habría significado Pueblo del Salar Grande (Antofaya; Salar Grande y gasta o kasta; poblado), otros consideran el significado Puerta del Sol según una probable etimología atacameña.^{[cita requerida]}

Fue un antiguo poblado de los atacameños, en sus cercanías existían (y existen) importantes minas de oro, cobre, bórax, plomo y otras.

En 1780 se incluyó su región en la intendencia de Salta del Tucumán dentro del Virreinato del Río de la Plata. Tras la Revolución de Mayo el territorio fue ratificado como parte de la provincia de Salta en 1814.

Sin embargo, el territorio en donde se encuentra Antofagasta de la Sierra fue pretendido por Bolivia hasta 1889, año en el cual reconoció la plena soberanía argentina sobre el territorio, y en el año 1899 tuvo que hacerlo Chile debido al Laudo de Buchanan que puso término al litigio de la Puna de Atacama.

De este modo en 1900, Antofagasta de la Sierra pasó a ser la capital del departamento homónimo y más meridional de la gobernación nacional de los Andes. Cuando la gobernación de Los Andes fue disuelta y repartida entre las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca, todo el departamento de Antofagasta de la Sierra pasó a la jurisdicción catamarqueña.

Ver: Litigio de la Puna de Atacama - Guerra entre la Confederación Argentina y la Confederación Perú-Boliviana

Es un oasis de regadío: hay grandes alfalfares que nutren a los rebaños ovinos, caprinos o de auquénidos como la llama, finalmente estas pasturas también alimentan a los vacunos y equinos arreados hacia Chile, existen álamos y tamarindos, así como bosquecillos de churqui y queñoa. La población tiene sus pocas calles arboladas con álamos que se destacan de las pequeñas casas de adobes estucadas y pintadas de blanco. Existen un pequeño hospital, una escuela provincial (N°494 "camara de diputados"). Pequeñas quintas de maíz, trigo, papas, habas, quinoa y cebollas. Cría de lanares. Artesanía textil (ponchos etc.). Atractivos turísticos: Feria Artesanal y Ganadera de la Puna. Fiesta de los Muertos. El potencial turístico es muy importante, no solo por los aspectos pintorescos de la población sino por el entorno natural, en sus cercanías se encuentran muchos volcanes apagados, destacándose entre ellos el elevado volcán Galán con una gigantesca caldera de 45 por 35 km, dentro de tal cráter se ubican las Lagunas de Diamante, otros grandes atractivos son el extenso Salar del Hombre Muerto con paisajes de gran belleza, mientras que en la Laguna Grande abundan los parinas (flamencos pequeños). En 2018, en Antofagasta de la Sierra se inauguró la primera usina fotovoltaica de la Puna de Atacama.

Antofagasta de la Sierra se ubica en el departamento homónimo de Catamarca, una zona que forma parte del Salar del Hombre Muerto, una de las principales áreas de extracción de litio de Argentina. Desde fines de la década de 1990, diversas empresas han desarrollado proyectos de explotación de litio en salmueras en la cuenca del salar, generando conflictos ambientales y sociales en torno al uso de los recursos hídricos y los derechos de las comunidades locales.^[3]

Organizaciones de base comunitaria y ambiental han denunciado impactos tangibles de la actividad minera, como la sequía de cursos de agua locales y la alteración de ecosistemas que antes alimentaban vegas y pastizales en las cercanías del salar. Estas denuncias sostienen que el uso intensivo de agua para la extracción de litio ha contribuido a la degradación de fuentes hídricas en la región.^[4]

En marzo de 2024, la Corte de Justicia de Catamarca dictó un fallo en el marco de una acción de amparo presentada por la Comunidad Originaria Atacameños del Altiplano, que solicitaba la evaluación de los impactos acumulativos de los proyectos mineros en la cuenca del río Los Patos y el Salar del Hombre Muerto. La sentencia ordenó la realización de un estudio de impacto ambiental acumulativo e integral y dispuso que los ministerios provinciales competentes se abstuvieran de otorgar nuevos permisos o autorizaciones hasta la realización de dicho estudio, con el fin de considerar efectos sobre el paisaje, la fauna y la flora, el clima, el ambiente en general y las condiciones de vida de las comunidades.^[5]

Este fallo —que no suspendió la producción existente pero sí la entrega de nuevas autorizaciones— se fundamentó en la falta de estudios ambientales previos que evaluaran de forma conjunta los proyectos de litio existentes y sus impactos acumulativos, así como en la necesidad de garantizar la participación de las poblaciones afectadas en procesos de consulta ambiental. ^[5]