Salar del Hombre Muerto

Con una superficie de 588 km²,^[1] se trata de una típica depresión de altura a 4000 m s. n. m., que conforma un depósito salino o salar, en cuyo subsuelo, el agua subterránea es una salmuera saturada de cloruro de sodio, portadora de litio, potasio, sulfato, borato-bórax, y otros componentes menores como el rubidio, el cesio, y el bromo.
En los 1990 esta rica región minera fue tema de controvertidas por cuestiones limítrofes, con la provincia de Salta. Sobre el salar una empresa estadounidense trabaja en la explotación de litio vía minería de salmuera.

Un salar solo puede existir si hay ríos que desembocan en él y con ello depositar allí los minerales. En el caso del Salar del Hombre Muerto, el principal afluente es el río Los Patos. Dicho río nace en la cara norte del cerro Galán, donde fluyen aguas termales hacia el estado de ebullición (a 80 °C, precisamente, —no hay que olvidar que a esta altura de más de 4500 m s. n. m. hierve el agua a una temperatura muy por debajo de la habitual de 100 °C—).

Un litro de salmuera del salar contiene de 0,7 a 0,8 gramos de litio y de 7 a 8 gramos de potasio. El salar es importante para la producción de litio que comenzó en 1997. Se producen varios miles de toneladas anuales de carbonato y cloruro de litio, en un negocio calculado para ser rentable en 40 años (hasta el 2037 aproximadamente). Las instalaciones, aunque están diseñadas para producir 18.000 toneladas anuales, proporcionan mucho menos. La producción es muy irregular y en función de la demanda del mercado.

El litio extraído se exporta en un 100 %. La ruta de entrada y salida del Salar se realiza por el norte a través de la Ruta Provincial 17 en la provincia de Salta (prolongación septentrional de la provincial 43 de la provincia de Catamarca, que conecta el salar a la ciudad de Antofagasta de la Sierra). Por la ruta provincial 17, de 99 km de largo, las sales de litio son transportadas a estación Salar de Pocitos, de la línea ferroviaria que une San Antonio de los Cobres con el paso fronterizo de Socompa. Esta vía férrea es la extensión hacia el oeste del famoso Tren de las Nubes, y continúa por Chile hasta el puerto de Antofagasta, una vez que llegan a esta ciudad ubicada en las costas del océano Pacífico Sur, los minerales se cargan para su envío a Estados Unidos, Asia oriental y otros lugares.

El depósito de litio Salar del Hombre Muerto es uno de los más importantes del mundo.

La empresa operadora es la Corporación FMC, a través de su filial Minera del Altiplano S.A.

Una fábrica de producción de cloruro de litio estaría en la localidad de General Güemes de la provincia de Salta.

La región del salar está escasamente poblada, pero, a diferencia de la mayor parte del departamento de Antofagasta de la Sierra, ésta se beneficia de la presencia de una carretera provincial, lo que hace que sea su acceso relativamente fácil.

En marzo de 2024, la Corte de Justicia de la provincia de Catamarca hizo lugar a una acción de amparo ambiental presentada en 2021 por el cacique Román Elías Guitián y la Comunidad Originaria Atacameños del Altiplano. La causa, conocida como Guitián, Román E. c/ Poder Ejecutivo Nacional y otro s/ Acción de Amparo Ambiental, se basó en la falta de estudios de impacto ambiental acumulativos del desarrollo de proyectos mineros de litio en el Salar del Hombre Muerto, así como en la ausencia de consulta previa a las comunidades afectadas.^[2]

La sentencia reconoció daños ambientales comprobados, en particular la desecación de unos 5 kilómetros de la vega del río Trapiche, como consecuencia directa de las autorizaciones otorgadas para la captación de agua por parte de la minería, en particular del Proyecto Fénix (operado históricamente por Livent, actualmente por Río Tinto). La resolución de la Corte constató que la falta de cauce del río altera el ecosistema local y que los proyectos en la zona se encuentran en un área de impacto compartido sin estudios integrales que evalúen sus efectos conjuntos.^[3]

Como medida cautelar, la Corte ordenó que los Ministerios provinciales de Minería y de Agua, Energía y Medio Ambiente se abstengan de otorgar nuevos permisos, autorizaciones o declaraciones de impacto ambiental en la cuenca del río Los Patos – Salar del Hombre Muerto hasta que se realice un estudio de impacto ambiental acumulativo e integral que contemple el impacto acumulado de la actividad minera en el paisaje, la flora y fauna, el clima, el ambiente en general y las condiciones de vida de las comunidades locales.

El fallo también dispuso que se garantice el acceso a la información y participación de la comunidad afectada, en línea con estándares de consulta y participación comunitaria. Sin embargo, la sentencia no detuvo directamente la producción existente, sino que suspendió la entrega de nuevos permisos hasta que se completen los estudios requeridos.^[4]

Este fallo se considera un hito jurisprudencial en materia de derecho ambiental y minería en Argentina, al enfatizar la obligación de evaluar impactos ambientales acumulativos y de proteger derechos ambientales y comunitarios frente a grandes proyectos extractivos.^[5]