Blanchard fue reportada como desaparecida ante la policía de Auburn el 24 de octubre de 2019.[15] Había sido vista por última vez por un familiar la noche del día anterior. Blanchard y su compañera de cuarto intercambiaron varios mensajes de Snapchat a altas horas de la noche. A las 23:09, Blanchard informó a su compañera de piso de que estaba a punto de llegar a casa. Media hora más tarde, Blanchard le dijo a su compañera de piso que estaba con un hombre llamado Eric, al que acababa de conocer.
La actividad telefónica de Blanchard terminó a las 23:47 horas. El 3 de junio de 2020, el detective de la policía de Auburn Josh Mixon testificó en una audiencia preliminar que el teléfono murió o se apagó en el área del Clarion Inn en South College Street.[16] La compañera de cuarto y los padres de Blanchard encontraron que su comportamiento era "poco característico"; y no está claro si la propia Blanchard había, de hecho, enviado los mensajes.[15]
Un video de vigilancia mostró a Blanchard en la gasolinera Chevron en Auburn en las últimas horas de la noche del 23 de octubre.[8][17] Aunque el teléfono de Blanchard no ha sido recuperado, la policía pudo utilizar registros para rastrear el movimiento de su teléfono. El teléfono salió de una gasolinera Murphy Oil y viajó en dirección a Longleaf Drive y Cox Road en Auburn hacia una subdivisión. Luego bajó por Wire Road hasta Shug Jordan Parkway, de vuelta a la zona de la gasolinera. Desde allí, se dirigió hacia el norte por South College Street hacia Auburn Camp Road durante un breve periodo antes de oscurecer en la zona de Clarion Inn. El vehículo de Blanchard fue visto por última vez en vídeo en un lector de placas cerca de la interestatal 85, justo al sur de Veterans Boulevard y South College Street.[16]
La desaparición de Blanchard dio lugar a un gran esfuerzo para localizarla. El 30 de octubre, se formó un grupo de trabajo de varias agencias policiales, entre ellas el FBI, el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Ciencias Forenses de Alabama.[15] La desaparición y el posterior esfuerzo por encontrar a Blanchard recibieron cobertura mediática nacional.[10] El 25 de octubre, las autoridades encontraron el vehículo siniestrado de Blanchard.[13]
El Honda CR-V negro de 2017, que según la policía parecía estar "desordenado", había sido abandonado cerca de un complejo de apartamentos en Montgomery y contenía pruebas de "juego sucio", concretamente sangre en el asiento del pasajero delantero. La sangre, que el Departamento de Ciencias Forenses de Alabama confirmó que era la de Blanchard, "indicaba que alguien había sufrido lesiones que habían puesto en peligro su vida".[16][18] Además de sangre, los investigadores encontraron un agujero de bala en la puerta del acompañante y casquillos de bala en el portavasos izquierdo.[16] La policía también informó de que había olor a solución limpiadora, como amoniaco o Clorox.[16]
El 6 de noviembre, el Departamento de Policía de Auburn hizo pública una imagen de un vídeo de vigilancia de una "persona de interés". Al día siguiente, la persona de interés fue identificada como Ibraheem Yazeed, de 29 años, de Montgomery (Alabama). El vídeo de vigilancia mostraba que estaba en la tienda al mismo tiempo que Blanchard. Se le ve comprando alcohol y mirando en dirección a la joven.[3] También se le ve saliendo del lado del pasajero del vehículo de Blanchard. El vídeo de vigilancia de otra gasolinera muestra cómo vuelve a entrar en el lado del pasajero del coche de Blanchard. Blanchard y Yazeed son vistos saliendo juntos de la gasolinera.[16][19] Además de las imágenes de vigilancia, un testigo supuestamente vio a Blanchard y Yazeed interactuando fuera de la tienda cerca del coche de ella.[19] El testigo también afirmó haber visto cómo la obligaba a entrar en el coche en contra de su voluntad y luego se marchaba con ella en el vehículo.[18][20]
Según los detectives, el testigo contó lo sucedido a un compañero, pero éste le dijo que se metiera en sus asuntos.[3] Yazeed habría dicho a otro testigo que tenía el vehículo de Blanchard, pero que no permitiría que el testigo viera a Blanchard en ese momento. El testigo también afirma que Yazeed dijo que había disparado a una chica después de que ella "fuera a por la pistola".[19] En el momento de la muerte de Blanchard, Yazeed estaba en libertad bajo fianza de 295 000 dólares. Había sido acusado de posesión de marihuana, robo, secuestro e intento de asesinato.[21] Los cargos están relacionados con un presunto crimen en enero de 2019, durante el cual cuatro asaltantes robaron y golpearon a dos hombres en un hotel de Montgomery.
Según los informes, una de las víctimas, un hombre de 77 años, quedó "inconsciente, sin respuesta, gravemente herido y al borde de la muerte".[22][23] El sospechoso también está acusado de intentar matar a dos agentes de policía en 2012 embistiendo su coche contra el de ellos y fue detenido en 2017 por agresión con agravantes a un agente de policía.[22] En junio de 2020, Yazeed fue acusado del asesinato de Stephen Hamby en 2018. También fue acusado del intento de asesinato de una mujer que recibió un disparo en la cara durante el incidente en el que murió Hamby.[24]
El 7 de noviembre, la policía emitió una orden de arresto contra Yazeed por sospecha de secuestro en primer grado.[23] Una pista llevó a la policía a Pensacola (Florida);[14] y el Grupo de Trabajo Regional de Fugitivos de Florida lo localizó cerca de la salida de Pine Forest Road de la Interestatal 10. El sospechoso huyó a pie y se negó a obedecer las órdenes verbales de los Marshall, lo que les llevó a "sacarlo físicamente de su escondite". Fue trasladado a la cárcel del condado de Escambia[20] y posteriormente accedió a ser extraditado de nuevo a Alabama.[23]
Desde entonces se encuentra recluido en la cárcel del condado de Lee sin fianza.[5] Fue trasladado a régimen de aislamiento después de que sus abogados presentaran documentos judiciales en los que alegaban que estaba amenazado de muerte. Un juez ha determinado que existe suficiente causa probable para proceder a las audiencias del gran jurado. El juez también dictó una orden de silencio que impedía a los abogados, fiscales y testigos de Yazeed hablar con los medios de comunicación sobre el caso.[3]
El 22 de noviembre, la policía detuvo a Antwain "Squirmy" Fisher, alegando que se había deshecho de pruebas y había proporcionado transporte a Yazeed.[15] Fisher ya había cumplido tres años de prisión por su participación en un asesinato relacionado con un asunto de drogas.[3] El 25 de noviembre, la policía detuvo a un tercer sospechoso, David Johnson Jr. y lo acusó de obstaculizar el procesamiento.[15] Los cargos contra Fisher y Johnson fueron desestimados posteriormente. Con respecto a la desestimación de los cargos de Fisher, el fiscal de distrito Brandon Hughes declaró que "se determinó que la conducta de Fisher no alcanzó el nivel de responsabilidad de cómplice como se le acusó originalmente y como exige la ley de Alabama".[25]
En junio de 2020, se reveló que Fisher había hablado con los investigadores sobre el crimen. Según Fisher, Yazeed acudió a la casa de David Johnson el 24 de octubre de 2019, entre las 5 y las 6 de la mañana aproximadamente. Fisher afirmó haber visto el vehículo de Blanchard aparcado cerca de unos arbustos durante ese tiempo. Yazeed supuestamente le dijo a Fisher que necesitaba más gasolina para el vehículo de Blanchard. Fisher llevó a Yazeed a la gasolinera, donde compraron gasolina antes de volver a la residencia de Johnson. Yazeed supuestamente informó a Fisher de que necesitaba recoger algo y Fisher le condujo hacia el norte por la Interestatal 85 en dirección a Shorter.
Fisher dijo que la pareja se detuvo en Montgomery, donde Yazeed obtuvo el artículo que quería, un tipo de rifle de asalto. A continuación, los dos se dirigieron supuestamente a un cementerio junto a la Interestatal 85. Allí, Fisher afirmó haber visto a Yazeed arrastrar lo que parecían ser dos piernas envueltas en un edredón. Yazeed habría pasado algún tiempo en el bosque antes de regresar al vehículo. Fisher afirmó que se enfrentó a Yazeed y le dijo algo así como "dime que eso no es un cadáver", a lo que Yazeed respondió: "no se volverá contra ti y tu familia".[16]
El 25 de noviembre se encontraron restos humanos en el condado de Macon, en el bosque junto a la carretera 2 del condado.
Los investigadores descubrieron un cráneo, que parecía tener un agujero de bala en la parte superior. Junto con los restos había ropa similar a la que Blanchard había sido visto por última vez, así como un proyectil de plomo. El 27 de noviembre, los restos fueron identificados como los de Blanchard.[3][16][21][26] La autopsia determinó que Blanchard había muerto por herida de bala.[4] Los cargos contra Yazeed pasaron entonces de secuestro en primer grado a asesinato capital. Con dichas novedades, acabó enfrentándose a dos cargos de asesinato capital, uno por cometer un asesinato en un coche mediante el uso de un arma mortal mientras la víctima se encontraba en el mismo, y un segundo por comisión de asesinato durante un secuestro en primer grado.[5] La oficina del fiscal Hughes solicitó la pena de muerte.[27]
Se programó una vista preliminar para marzo. Posteriormente se trasladó a abril, pero se volvió a posponer debido al brote de COVID-19.[5] Durante la vista, que finalmente se celebró el 3 de junio, el detective de la policía de Auburn Josh Mixon prestó testimonio sobre el caso. Los abogados de la defensa rebatieron la afirmación de la acusación de que el crimen se cometió en el condado de Lee. Tras escuchar las pruebas, el juez Russell Bush encontró causa probable para enviar el caso a un Gran Jurado del condado de Lee.[16]
El 23 de marzo, Yazeed agredió presuntamente a varios funcionarios de prisiones. Fue acusado de agresión en segundo grado.[28]
