Batalla de Beaune-la-Rolande

Los prusianos, a causa del intenso fuego de la artillería francesa, retiraron del pueblo todas sus fuerzas de infantería (menos 13 compañías, unos 1.200 hombres) y esperaron el asalto. Abriendo fuego a 200 pasos, los asaltos franceses se detuvieron en el borde del pueblo, con los caminos cortados por barricadas. El ataque más exitoso lo realizó el 3.er Regimiento zuavo, que dejó 700 muertos y heridos en el campo de batalla antes de dispersarse. Todos los oficiales del estado mayor del general Crouzat murieron o resultaron heridos mientras comandaban el ataque.^[1]

Se efectuó un segundo ataque a la una y media de la tarde con los prusianos que estaban quedándose sin municiones. Los defensores mantuvieron el fuego hasta que los franceses estuvieron casi junto a ellos, desatando una andanada que fue seguida por media hora de frenético combate cuerpo a cuerpo antes de que los franceses fueran rechazados una vez más. Las fuerzas prusianas restantes, incluida toda la artillería que se había retirado del pueblo, se reorganizaron en las cercanías de Romainville, donde se unieron a los refuerzos de la unidad de Alvenleben al mando de Wolf Louis Anton Ferdinand von Stülpnagel, y atacaron a los franceses por el lado este del pueblo, ahuyentando finalmente a los atacantes franceses.^[1]

Crouzat, decidido a tomar el pueblo, ordenó un ataque más después del anochecer. Este ataque se lanzó directamente en la carretera hacia el pueblo y estuvo a punto de romper las defensas exteriores, pero nuevamente fue rechazado por las descargas concentradas del fuego prusiano. Las tropas francesas estaban desmoralizadas por el resultado de los dos asaltos anteriores, y la mayoría de los hombres rechazaron las órdenes de sus oficiales de acercarse al enemigo, de forma que dispararon sus rifles contra el enemigo y a continuación huyeron.^[1]

Los analistas militares se sorprendieron con la noticia de la derrota de 60.000 hombres frente a tan solo 9.000, y se hicieron muchos intentos de explicar por qué pudo haber sucedido. A menudo se cita la baja moral de las fuerzas francesas; la mayoría eran reclutas recientes de la Garde Mobile y habían visto una serie de derrotas, la ocupación alemana de sus tierras y el asedio de la capital. Se sabía que Aurelle era un comandante severo que, durante los veinte días anteriores a la batalla no había permitido que sus tropas fueran a alojarse en pueblos o aldeas, sino que las obligó a vivaquear y a vivir de la tierra. Esta disposición tenía el propósito de mejorar la disciplina y endurecer a las tropas, pero simplemente redujo la moral.^[4]

Se cita como una de las primeras ocasiones en las que se demostró la fragilidad de un gran ejército recién reclutado. Solo se podía confiar en los miembros de la Garde Mobile cuando defendían una posición fortificada, y eran casi inútiles para un ataque lanzado al estilo de las guerras napoleónicas. Sin embargo, casi todo el ejército regular francés ya se había perdido en las batallas de Sedan y Metz.^[5] Esta fue una de las principales razones por las que los prusianos obtuvieron la victoria en la guerra franco-prusiana tras una serie de inesperados reveses franceses, de los cuales Beaune-la-Rolande fue el más espectacular.^[3] Se pretendía que un ataque dirigido desde París coincidiera con la batalla, pero se retrasó hasta el 30 de noviembre, por lo que la noticia del retraso no llegó a Aurelle hasta después de la batalla debido a la dirección del viento, que impidió la llegada de los globos de aire caliente utilizados como sistema de mensajería.^[6] Al recibir la noticia del inicio de la ofensiva desde París, el Ejército del Loira giró hacia la derecha para evitar Beaune-la-Rolande y marchar hacia París.^[1]

Las bajas francesas ascendieron a alrededor de 8.000 soldados muertos y heridos y 100 hechos prisioneros.^[1][2] Los prusianos perdieron 817 soldados y 37 oficiales.^[7] El pintor pintor impresionista francés Frédéric Bazille, en una unidad de soldados Zuavos, murió en acción en Beaune-la-Rolande mientras dirigía su unidad en el primer ataque cuando había resultado herido su oficial.^[8] Alexander Siemens, el ingeniero eléctrico alemán que fundaría la empresa que lleva su apellido, también luchó en la batalla como soldado raso del ejército prusiano y recibió la Cruz de Hierro al valor tras ser herido en combate.^[9]