Batalla de Fraile Muerto (1818)

Tras la revolución de Mayo, Buenos Aires intento mantener el control de las provincias del interior, pero, en 1815, Santa Fe proclamó su autonomía frente al sistema de gobierno centralizado llevado a cabo por el Directorio. Esta enfrenta fue respondida con el envío de dos invasiones hacía la ciudad capital, Santa Fe, en 1815 y 1816, al mando de los generales Juan José Viamonte y Eustoquio Díaz Vélez, respectivamente, que fracasaron.^[1]

Estas victorias en defensa de la autonomía provincial llevaron a lograr una independencia nominal frente al gobierno bonaerense, pero las diferencias internas, los problemas económicos, sumado a la adversidad del gobierno central y los indígenas del norte, llevó a que el comandante Estanislao López tomara el poder el 23 de julio de 1818, deponiendo al debilitado Mariano Vera.^[2] Entonces, López deportó a Vera y sus aliados a Paraná,^[3] reestableció las relaciones con Artigas y pacificó la frontera con los indígenas, al entablar la paz con sus caciques.^[4] Aprovechando este desorden, el director Pueyrredón ordenó enviar una invasión sobre Entre Ríos y Santa Fe.

En el mes de septiembre, en San Nicolás, se reunió un ejército de 3000 hombres de infantería y caballería y 8 piezas de artillería, al mando del general Juan Ramón Balcarce, que recibió el nombre de Ejército de Observación.^[4] A esta formación debían unirse unos 600 hombres al mando del coronel Juan Bautista Bustos, que se hallaban en Córdoba, y otros 300 entrerrianos al mando del coronel Eusebio Hereñú, embarcados en una flotilla formada por los bergantines Belén y Aránzazu, la goleta Invencible y varios lanchones armados a órdenes del sargento mayor Ángel Hubac, que tenían la misión de bloquear la ciudad de Santa Fe.^[4]

Por otro lado, López contaba con unos 300 hombres del Cuerpo de Dragones y otras partidas de paisanos e indígenas con poca experiencia militar, con lo cual llegaba a los 1000 hombres a lo sumo.^[1] A comienzos de noviembres, Balcarce se movió al Arroyo del Medio y Bustos se dirigió a Fraile Muerto, a la espera de refuerzos. Aprovechando la velocidad de sus tropas y la lentitud del enemigo para avanzar, decidió atacar al contingente cordobés para disminuir el número de enemigos, a la vez que ganaba moral y materialmente, mientras disponía algunas partidas de montoneros cerca de Rosario para que atrasen a Balcarce.

López se movilizó rápidamente con 400 jinetes y 50 indígenas hacía Córdoba, delegando el poder en Luis Aldao;^[5] mientras, Bustos había dispuesto dos puestos de avanzada con 100 hombres, uno en Cruz Alta, al sur, y otro en Litín, al norte, al mando del comandante Pueyrredon y del capitán Quevedo respectivamente, quedándose con 400 hombres en Fraile Muerto.^[5]

López franqueó primero a las fuerzas ubicadas en Cruz Alta, que no lo notaron, y el 6 de noviembre tomó por sorpresa a Quevedo en un lugar llamado Platero, en las cercanías de Litín. Según el parte de Bustos, los directoriales resistieron los ataques de los federales, que huyeron, y luego se retiraron a su campamento.^[6] Por su parte, López informaría que había puesto en retirada a las fuerzas de Bustos pero, ante el envío de una columna de tropas por parte de Bustos, se retiró momentáneamente.^[5] Aunque los pases de río estaban vigilados, el mismo era vadeable por cualquier lado. El 8 de noviembre, López franqueó por sorpresa el río Tercero con sus 400 jinetes y se lanzó sobre las tropas de Bustos, que se atrincheraron en el pueblo y su campamento.^[5] Las tropas cordobesas buscaron defender la casa de postas donde se encontraban los caudales del estado, mientras que los santafesinos se apoderase del ganado y de sus cabalgaduras. Sin las fuerzas ni los medios suficientes para intentar atacar de frente el pueblo, López se decidió por mantenerlo sitiado, mientras intentaba retiradas simuladas para que el enemigo lo siguiera y poder entablar batalla en campo abierto, pero sin resultado.^[7]

López no podía ya realizar ningún progreso ni obligar a Bustos a exponerse a cambio abierto. Al enterarse de que desde Córdoba se había mandado 300 hombres de refuerzo al mando del general Arenales,^[8] decidió levantar el sitio y retirarse hacía Carrizal, en el centro santafesino, llegando el 17 de noviembre, justo a tiempo para frenar la invasión que se avecinaba. En el parte de Bustos, declara la muerte de cuatro hombres y otros tres heridos.^[9]