Batalla de Morotai
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| Batalla de Morotai | ||||
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Parte de la Guerra del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial Parte de Guerra del Pacífico | ||||
 Buques anfibios para tanques desembarcando suministros en la playa Blue, en la isla de Morotai | ||||
| Fecha | 15 de septiembre al 4 de octubre de 1944 (período inicial), con conflictos intermitentes que continuaron hasta el final de la guerra. | |||
| Lugar | Morotai, islas Molucas, Indonesia. | |||
| Coordenadas | 2°01′52″N 128°17′26″E / 2.0311111111111, 128.29055555556 | |||
| Resultado | Victoria aliada | |||
| Beligerantes | ||||
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| Comandantes | ||||
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La batalla de Morotai fue parte de la Guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Comenzó el 15 de septiembre de 1944 y duró hasta el final de la guerra, en agosto de 1945. El enfrentamiento comenzó cuando las fuerzas estadounidenses y australianas desembarcaron en el suroeste de Morotai, una pequeña isla en las Indias Orientales Neerlandesas —actual Indonesia— que los Aliados necesitaban como base para apoyar la liberación de Filipinas. Las fuerzas invasoras superaban en número a los japoneses que defendían la isla, por lo que en dos semanas sus objetivos ya estaban asegurados. Los refuerzos nipones desembarcaron en la isla entre septiembre y noviembre, pero carecían de los suministros necesarios para atacar de manera efectiva el perímetro defensivo de los Aliados. Los conflictos esporádicos continuaron hasta el fin de la guerra, período durante el cual varios japoneses murieron a causa del hambre y las enfermedades.
Morotai comenzó a utilizarse como base Aliada poco después del desembarco, y para octubre los dos aeródromos más grandes ya estaban listos para su uso. Tanto los aeródromos como otras instalaciones desarrolladas en la isla jugaron un papel clave en la liberación de Filipinas durante 1944 y 1945. Los botes torpederos y aeronaves estacionados en Morotai también sirvieron para hostilizar posiciones japonesas en el resto de las Indias Orientales. Las instalaciones de la isla fueron ampliadas en 1945 para apoyar la campaña de Borneo —liderada por los australianos—, por lo que Morotai continuó siendo un importante centro logístico y de comando hasta que los neerlandeses restablecieron su dominio colonial en las islas.
Morotai es una pequeña isla ubicada al norte del archipiélago de las Molucas, pertenecientes a Indonesia. Al interior la mayor parte del terreno es accidentado y está cubierto por una espesa jungla. La planicie de Doroeba, en la parte suroeste, es la más extensa de las escasas tierras bajas que hay en la isla. Morotai formó parte de las Indias Orientales Neerlandesas y fue regida por los neerlandeses a través del sultanato de Ternate. Antes del estallido de la guerra tenía una población de nueve mil habitantes y no se había desarrollado comercialmente. Los japoneses ocuparon la isla a principios de 1942 durante la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas, pero no dejaron una guarnición ni la desarrollaron.[2]
A principios de 1944, Morotai se convirtió en una zona de importancia para los militares japoneses cuando la cercana isla de Halmahera se volvió un punto estratégico para la defensa de los accesos meridionales a las Filipinas.[3] En mayo de ese año, la 32.ª División del Ejército Imperial Japonés llegó para defender Halmahera y sus nueve pistas de aterrizaje.[3] La división había sufrido importantes perdidas cuando el convoy que la transportaba desde China —el convoy Take Ichi— fue atacado por submarinos estadounidenses.[4] En un inicio, dos batallones del 211.º Regimiento de Infantería de la 32.ª División fueron llevados a Morotai para construir una pista de aterrizaje en la planicie de Doroeba. Los dos batallones se retiraron a Halmahera a mediados de julio cuando abandonaron la pista por problemas en el drenaje.[5] Los decodificadores aliados detectaron que los japoneses estaban levantando débiles defensas en Halmahera y Morotai, e informaron de esto al personal de planificación.[6]
En julio de 1944, el General Douglas McArthur, el Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en el Frente del Pacífico Sur, seleccionó a Morotai como el lugar para instalar las bases aéreas e instalaciones navales necesarias para apoyar la liberación de Mindanao, que en ese entonces estaba planeada para el día 15 de noviembre. A pesar de que la isla no estaba lo suficientemente desarrollada, se prefirió en lugar de Halmahera, ya que esta era mucho más grande y estaba mejor defendida, lo que hacía difícil capturarla y mantenerla segura.[7] A la ocupación de Morotai se le llamó en código Operación Tradewind. El desembarco se programó para el 15 de septiembre de 1944, el mismo día que la 1.ª División de Marines iba a desembarcar en Peleliu. Esta programación permitió al cuerpo principal de la flota del Pacífico proteger simultáneamente ambas operaciones de los potenciales contrataques japoneses.[8]
Como se esperaba poca resistencia en Morotai, los organizadores Aliados decidieron desembarcar sus fuerzas cerca de la pista de aterrizaje de Doroeba. Dos playas en el suroeste de la isla se consideraron apropiadas para desembarcar, las que pasaron a llamarse Red y White. El plan Aliado requería que los tres regimientos de infantería de la 31.ª División desembarquen el 15 de septiembre a lo largo de las playas y se dirijan rápidamente hacia el interior para asegurar la planicie. Como el interior de la isla no tenía ningún valor militar, los Aliados no tenían la intención de avanzar más allá del perímetro necesario para defender los campos de aviación.[9] El plan para construir los aeródromos y las demás instalaciones se organizó antes del desembarco, y las posiciones provisionales para estas se eligieron antes del 15 de septiembre.[10]
Preludio
Fuerzas opositoras
Al momento del desembarco de los Aliados, Morotai era defendida por aproximadamente 500 soldados japoneses. La unidad principal era la 2.ª Unidad Provisional de Asalto, que fue llegando poco a poco entre el 12 y el 19 de julio de 1944, para reemplazar los batallones de la 32.ª División que habían sido retirados de allí. La unidad estaba compuesta por cuatro compañías y dirigida por oficiales japoneses y soldados de Formosa. En la isla también había miembros de la infantería, policía militar y unidades de apoyo. El comandante de la 2.ª Unidad Provisional de Asalto, el mayor Takenobu Kawashima, desplegó a los hombres al suroeste y usó la pequeña unidad para levantar puestos de vigilancia y destacamentos alrededor de la costa de Morotai.[3][11] La mayor de estas avanzadas estaba al final del noreste de la isla, en el cabo Sopi, que consistía en unos cien hombres.[12] La fuerza japonesa era demasiado pequeña y estaba muy dispersa como para montar una defensa efectiva, por lo que la 32.ª División mandó a construir campamentos falsos y usar otros trucos para que los Aliados pensaran que la isla estaba ampliamente defendida.[5]
Las fuerzas Aliadas asignadas a Morotai superaban a los japoneses en más de cien a uno. La fuerza operativa para la operación se estableció el 20 de agosto bajo el mando del mayor general Charles P. Hall y consistía en 40 105 soldados del Ejército estadounidense y un personal de 16 915 hombres de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea Australiana. Esta quedó bajo el mando del VI Ejército estadounidense; sus principales elementos de combate eran el cuartel general del XI Cuerpo, la 31.ª División de Infantería y el 126.º Regimiento de Combate de la 32.ª División de Infantería. Este grupo estaba apoyado por ingenieros y un gran grupo antiaéreo. También incluía un amplio número de unidades de construcción y telecomunicaciones cuya función era transformar rápidamente a la isla en una base más grande. La 6.ª División de Infantería fue designada fuerza de reserva pero se mantuvo en la parte continental de Nueva Guinea.[13][14] El general McArthur acompañó a las fuerzas a bordo del USS Nashville pero no comandó directamente la operación.[15]
Las fuerzas de desembarco fueron apoyadas por un poderoso contingente aéreo y naval. La V Fuerza Aérea estadounidense proveyó apoyo directo mientras que la XIII Fuerza Aérea y el 10.º Grupo Operacional de la RAAF condujeron misiones estratégicas en las Indias Orientales Neerlandesas y las Filipinas. La fuerza naval pasó a llamarse task force 77 y se organizó en dos grupos de ataque, cuatro de refuerzo, uno de apoyo y otro con portaviones de escolta. Los grupos de ataque y refuerzo —compuestos por veinticuatro destructores, cuatro fragatas, dos buques de desembarco para infantería (LSI) australianos, cinco destructores transporte (APD), un buque de desembarco dique (LSD), veinticuatro lanchas de desembarco para infantería (LCI), 55 buques de desembarco para tanques (LST), veinte lanchas de desembarco para tanques (LCT) y once lanchas para infantería armadas con misiles— eran los responsables de transportar a las fuerzas de asalto y a las posteriores unidades de apoyo. El grupo de apoyo lo formaban dos cruceros pesados y dos destructores australianos, más tres cruceros ligeros y ocho destructores estadounidenses. El grupo de escolta estaba compuesto por seis portaviones y diez destructores de escolta, además de armamento antisubmarino y patrullas aéreas de combate. La task force 38, con dos portaviones, dos portaviones ligeros, un crucero pesado, un crucero ligero y treinta destructores también estaba disponible para prestar ayuda a la task force 77 en caso de que esta la necesitase.[16][17][18]
Ataques preliminares
Los ataques previos para reprimir las fuerzas japonesas cercanas a Morotai comenzaron en agosto de 1944. En ese momento, los servicios de inteligencia aliados estimaron que había unos 582 aviones japoneses a menos de 640 kilómetros de la isla, de los cuales 400 estaban en el área del objetivo. Las fuerzas aéreas de los Aliados llevaron a cabo intensos ataques en los aeródromos nipones de Halmahera, Célebes, Ceram, Ambon, Buru y otras islas de la región. Los aviones embarcados estadounidenses también atacaron las unidades aéreas con base en Mindanao y organizaron más incursiones a Célebes y Halmahera. Los ataques fueron exitosos y para el 14 de septiembre se estimaba que solo 60 aviones enemigos seguían cerca de Morotai.[19][20]
Para conservar la sorpresa, los Aliados no bombardearon la isla antes de la invasión y solamente hicieron algunos vuelos de reconocimiento fotográfico sobre ella.[21] Una patrulla de la Oficina de Inteligencia Aliada desembarcó en la isla en junio, pero no le dio al VI ejército la información que recopiló allí. A pesar de que la fuerza operativa tenía poca información sobre los lugares de desembarco y las posiciones japonesas, el VI ejército no desembarcó ninguna de sus patrullas de reconocimiento en la isla, ya que se temía que esto advirtiera a los defensores de un ataque inminente.[22]
La fuerza operativa se embarcó en el convoy en varias bases al noroeste de Nueva Guinea e hizo numerosos ensayos de desembarco en las costas de Aitape y Wakde a comienzos de septiembre. El convoy se reunió en la bahía Maffin el 11 de septiembre y al día siguiente se dirigió a Morotai. El viaje fue tranquilo y el grupo llegó a la isla la mañana del 15 de septiembre sin ser detectado por los japoneses.[23]
