Batalla de Mucellium

Tras la caída de Ravena en mayo del año 540 d. C., capital del reino godo, Belisario había logrado restaurar los antiguos territorios del Imperio romano de Occidente (Sicilia y la mayor parte de la península itálica) al dominio bizantino. Sin embargo, su estratagema de inducir la rendición de los godos ofreciéndoles la corona imperial romana occidental había inquietado al emperador bizantino Justiniano. Aunque Belisario regresó a Constantinopla a mediados del verano del 540 con el tesoro de Ravena y el rey godo derrotado Vitiges como prisionero, Justiniano le negó un triunfo. La partida del general también era necesaria en el frente oriental contra los persas en la inminente guerra lázica (541-562).^[1]

Justiniano reemplazó a Belisario con tres comandantes de igual autoridad Besas, Juan el Sanguinario y Constantiniano. Los tres comandantes se enfrascaron en una rivalidad y se dedicaron a saquear a la población italiana en lugar de luchar contra los godos restantes.^[2] La situación empeoró aún más cuando Justiniano impuso una severa auditoría fiscal, obligando a los italianos a pagar supuestos atrasos que databan del dominio godo, al tiempo que reducía las recompensas de los soldados por heridas y actos de valentía. Este clima de anarquía socavó la disciplina, alienó a las tropas y destruyó rápidamente la lealtad italiana al imperio.^[3][4][5]

La retirada de Belisario de Italia también alentó al recién coronado rey godo, Hildibaldo, cuya causa se vio fortalecida por los abusos bizantinos. Un ejército bizantino fue derrotado en Treviso por Hildibaldo, lo que permitió a los godos recuperar el control de gran parte del valle del Po. Su éxito fue efímero, pues fue asesinado antes de poder consolidar su poder. Incapaces de ponerse de acuerdo sobre un candidato adecuado entre ellos, los godos aceptaron a Erarico, perteneciente a una tribu distinta a la de los godos, como su gobernante. Erarico convocó un consejo y obtuvo la aprobación goda para enviar una embajada a Constantinopla a negociar la paz en los mismos términos que se le habían ofrecido previamente a Vitigis antes de la caída de Ravena. En privado, envió a sus propios agentes y les ordenó que informaran a Justiniano que, a cambio del título de patricio y un pago sustancial, abdicaría y entregaría el norte de Italia al imperio. A finales de 541, Erarico fue asesinado por la nobleza goda por su disposición a rendirse a los bizantinos, y el sobrino de Hildibaldo, Totila, le sucedió como rey.^[6][7][8]

Tras el asesinato del rey godo Erarico, Justiniano se percató de que los godos estaban paralizados por disensiones internas y que sus comandantes bizantinos estacionados en Italia no habían aprovechado la situación. Les envió una carta reprendiéndolos por su inactividad y exigiéndoles que actuaran. Los comandantes bizantinos Juan, Besas y Cipriano se reunieron en Ravena para debatir su estrategia.^[9] Los comandantes bizantinos decidieron enviar a Constantiano y Alejandro con 12 000 hombres a tomar Verona. El fracaso del sitio de Verona instó al recién coronado rey de los godos, Totila, a tomar la iniciativa mientras los bizantinos seguían bajo un liderazgo deficiente. Esto condujo a la batalla de Faventia en la primavera de 542, donde Totila, al mando de un ejército de unos 5000 hombres, persiguió y derrotó al ejército bizantino.^[10]

Tras su victoria contra los bizantinos, Totila envió parte de sus tropas a atacar Florencia. Justino, el comandante bizantino de Florencia, había descuidado el aprovisionamiento adecuado de la ciudad para un posible asedio, ya que no esperaba un ataque, y solicitó ayuda apresuradamente a los otros comandantes bizantinos de la zona: Juan, Bessas y Cipriano. Estos reunieron sus fuerzas y acudieron en auxilio de Florencia.^[10][11][12]

Ante la aproximación del ejército bizantino, los godos levantaron el asedio y se retiraron hacia el norte, a la región de Mucellium. El liderazgo bizantino decidió elegir una fuerza de élite con los mejores hombres bajo el mando de cada comandante para perseguir a los godos, mientras que el resto del ejército los seguía a paso normal. La estrategia consistía en que una fuerza menor lanzara un ataque sorpresa para ocupar a los godos, tras lo cual el ejército principal avanzaría y concluiría la batalla decisivamente.^[10] Echaron suertes para elegir quién lideraría el ataque sorpresa y la suerte recayó en Juan. Sin embargo, los demás comandantes no estaban dispuestos a cumplir el acuerdo proporcionando a sus mejores hombres para este ataque, dejando a Juan con sus propias tropas.^[13][14] Los godos se trasladaron de la llanura a una colina cercana^[a] al enterarse de que los bizantinos los perseguían.^[12][15]

Juan y su destacamento de tropas se acercaron a los godos ubicados en la colina, pero los godos defendieron enérgicamente su posición contra los hombres de Juan, descendiendo la colina con grandes gritos. Los hombres de Juan resistieron inicialmente mientras Juan los animaba con grandes gritos y gestos entusiastas.^[16][17] Una jabalina mató a uno de los guardaespaldas de Juan y pronto se extendió entre los soldados el rumor de que Juan había caído.^[12][18] Los hombres de Juan se dispersaron y huyeron hacia la fuerza principal bizantina que se aproximaba, que estaba desplegada en la llanura como una falange. La visión de las tropas desertoras extendió el pánico también al ejército principal, lo que resultó en que todo el ejército bizantino se retirara en desorden.^[11][19] Besas fue herido por los godos que los perseguían.^[12]

Los godos tomaron prisioneros, a quienes trataron bien e incluso indujeron a unirse al ejército godo.^[b][21] Totila procedió a apoderarse de Caesena y Petra Pertusa en la región de Umbría, pero Toscana permaneció bajo control bizantino. Posteriormente, Totila no intentó conquistar el centro de Italia, donde los bizantinos controlaban grandes ciudades bien fortificadas. En cambio, Totila avanzó rápidamente por el sur de Italia con gran éxito, incluyendo la captura de la fortaleza de Cumas.^[22]

Los generales bizantinos y las tropas restantes huyeron a fortalezas aisladas (Besas a Espoleto, Justino de vuelta a Florencia, Cipriano a Perugia y Juan a Roma),^[22] donde se prepararon contra un posible asedio, ya que no querían enfrentarse a los godos en campo abierto.^[23] A partir de ese momento, no lograron coordinar sus esfuerzos contra los godos, lo que provocó la prolongación de la guerra.^[c] En respuesta a los reveses en Italia, Justiniano envió al civil Maximino como prefecto del pretorio de Italia, pero la indecisión de Maximino le impidió formular una estrategia eficaz contra los godos. Como resultado, Totila capturó Nápoles y arrasó sus murallas. Luego avanzó para sitiar Roma en la primavera de 544. Al recibir esta noticia, Justiniano llamó al general Belisario del frente oriental, donde comandaba una fuerza bizantina contra Persia, y lo envió a Italia.^[24]