Sitio de Verona

Tras la caída de Ravena en mayo del año 540 d. C., capital del reino godo, Belisario había logrado restaurar los antiguos territorios romanos occidentales (Sicilia y la mayor parte de la península itálica) al dominio bizantino. Sin embargo, su estratagema de inducir la rendición de los godos ofreciéndoles la corona imperial romana occidental había inquietado al emperador bizantino Justiniano. Aunque Belisario regresó a Constantinopla a mediados del verano del 540 con el tesoro de Ravena y el rey godo derrotado Vitiges como prisionero, Justiniano le negó un triunfo. La partida del general también era necesaria en el frente oriental contra los persas en la inminente guerra lázica (541-562).^[1]

Justiniano reemplazó a Belisario con tres comandantes de igual autoridad: Besas, Juan el Sanguinario y Constantiniano. Los tres comandantes se enfrascaron en una rivalidad y se dedicaron a saquear a la población italiana en lugar de luchar contra los godos restantes.^[2] La situación empeoró aún más cuando Justiniano impuso una severa auditoría fiscal, obligando a los italianos a pagar supuestos atrasos que databan del dominio godo, al tiempo que reducía las recompensas de los soldados por heridas y actos de valentía.^[3] Este clima de anarquía socavó la disciplina, alienó a las tropas y destruyó rápidamente la lealtad italiana al imperio.^[4][5]

La retirada de Belisario de Italia también alentó al recién coronado rey godo, Hildibaldo, cuya causa se vio fortalecida por los abusos bizantinos. Un ejército bizantino fue derrotado en Treviso por Hildibaldo, lo que permitió a los godos recuperar el control de gran parte del valle del Po. Sin embargo, su éxito fue efímero, pues fue asesinado antes de poder consolidar su poder. Incapaces de ponerse de acuerdo sobre un candidato adecuado entre ellos, los godos aceptaron a Erarico, perteneciente a una tribu distinta a la de los godos, como su gobernante. Erarico convocó un consejo y obtuvo la aprobación goda para enviar una embajada a Constantinopla a negociar la paz en los mismos términos que se le habían ofrecido previamente a Vitigis antes de la caída de Ravena. En privado, sin embargo, envió a sus propios agentes y les ordenó que informaran a Justiniano que, a cambio del título de patricio y un pago sustancial, abdicaría y entregaría el norte de Italia al imperio. A finales de 541, Erarico fue asesinado por la nobleza goda por su disposición a rendirse a los bizantinos, y el sobrino de Hildibaldo, Totila, le sucedió como rey.^[6][7][8]

Tras el asesinato del rey godo Erarico, Justiniano se percató de que los godos estaban paralizados por disensiones internas y que sus comandantes bizantinos estacionados en Italia no habían aprovechado la situación. Les envió una carta reprendiéndolos por su inactividad y exigiéndoles que actuaran. Los comandantes bizantinos Juan, Bessas y Cipriano se reunieron en Ravena para debatir su estrategia.^[9] Los comandantes bizantinos decidieron enviar un ejército de 12 000 hombres para tomar Verona.^[10] El ejército contaba con once comandantes, dos de ellos al mando: Constantiniano y Alejandro. Si bien Constantiniano era el comandante en jefe de facto, carecía de la habilidad y la autoridad necesarias para obligar a los demás comandantes a seguir sus órdenes.^[11]

Los bizantinos lograron sobornar o ganarse de alguna otra manera a Marciano, uno de los guardias de la ciudad. Debía abrir una puerta de la ciudad por la noche para que una pequeña unidad bizantina la tomara y preparara la entrada para el resto del ejército. Artabazes fue elegido para dirigir la operación, y su unidad para esa noche estaba compuesta por 100 hombres cuidadosamente seleccionados.^[a] La pequeña fuerza entró en la ciudad y tomó el control de la puerta y la muralla a ambos lados después de matar a los guardias godos. Los godos restantes entraron en pánico y huyeron fuera de la ciudad hacia una colina que dominaba la ciudad y permanecieron allí durante toda la noche.^[11][13]

El resto del ejército bizantino no llegó a tiempo porque, supuestamente, los comandantes mantenían una disputa nocturna sobre cómo repartir el botín una vez tomada la ciudad. La demora resultó desastrosa. Al amanecer, la guarnición gótica tuvo tiempo de organizarse y evaluar la situación. Avanzaron contra el destacamento bizantino a través de la puerta de la ciudad, que aún estaba abierta, dejando a los soldados bizantinos atrapados dentro de la ciudad. La lucha posterior fue inusual, ya que los bizantinos tuvieron que resistir un ataque desde dentro de la ciudad. Las tropas bizantinas se retiraron hacia las cresterías. El ejército bizantino principal llegó, pero encontró las puertas de la ciudad cerradas y a los godos controlando la ciudad. Artabazes les rogó que no los abandonaran, pero el ejército principal ignoró sus súplicas y comenzó a retirarse.^[11] La única forma de escapar para los soldados bizantinos atrapados era saltar desde las murallas de la ciudad. Lo hicieron, y varios de ellos murieron en la caída.^[13][14]

El ejército bizantino se retiró hacia Faventia y finalmente acampó junto a un arroyo conocido indistintamente como Anemo o Lamone. Cuando la noticia llegó a Totila, este los persiguió con unos 5000 hombres y los derrotó en la batalla de Faventia y luego en la batalla de Mucellium.^[15] Totila prosiguió conquistando Caesena y Petra Pertusa en la región de Umbría. Toscana permaneció bajo control bizantino. Totila no intentó la conquista del centro de Italia, donde los bizantinos controlaban grandes ciudades bien fortificadas. En cambio, avanzó rápidamente por el sur de Italia con gran éxito, incluyendo la captura de la fortaleza de Cumas.^[16]

Los generales bizantinos y las tropas restantes huyeron a fortalezas aisladas (Besas a Espoleto, Justino de vuelta a Florencia, Cipriano a Perugia y Juan a Roma), donde se prepararon para un asedio, ya que no querían enfrentarse a los godos en campo abierto.^[16][17] Durante los dos años siguientes (542-544), no lograron coordinar sus esfuerzos contra los godos, lo que prolongó la guerra.^[b] En respuesta a los reveses en Italia, Justiniano envió al civil Maximino como prefecto del pretorio de Italia, pero la indecisión de Maximino le impidió formular un plan de acción contra los godos. Como resultado, Totila capturó Nápoles y arrasó sus murallas. Avanzó para sitiar Roma en la primavera de 544. Al recibir esta noticia, Justiniano llamó al general Belisario del frente oriental, donde comandaba una fuerza bizantina contra Persia, y lo envió a Italia.^[19]