Batalla de Nikolayevka

El 16 de diciembre de 1942, las fuerzas soviéticas lanzaron la Operación Pequeño Saturno, dirigida contra el 8.º Ejército italiano. El plan soviético consistía en vadear el río Don, rodear y destruir al 8.º Ejército italiano a lo largo del río Don, avanzar hacia Rostov del Don y así cortar el combate del Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso. El 16 de diciembre, el 1.er Ejército de la Guardia del general Vasili Kuznetsov y el 3.er Ejército de la Guardia del general Dmitri Lelyushenko atacaron las unidades del 8.º Ejército italiano, que fueron rápidamente destruidas. En tres días, el Ejército Rojo había abierto una brecha en el frente del Eje 45 km (28,0 mi) de profundidad y 150 km (93,2 mi) de ancho y destruyó dos cuerpos del ejército italiano (el 2.º y el 35.º). Las columnas blindadas soviéticas avanzaron rápidamente hacia el sur, en dirección al Mar Negro.

El Cuerpo de Ejército Alpino Italiano (en italiano: Corpo d'armata alpino), compuesto por la 2.ª División Alpina "Tridentina", la 3.ª División Alpina "Julia", la 4.ª División Alpina "Cuneense" y la 156.ª División de Infantería "Vicenza" a su retaguardia, se vio prácticamente impasible ante la ofensiva soviética en su flanco derecho. El 13 de enero de 1943, el Ejército Rojo lanzó la segunda etapa de la Operación Saturno. Cuatro ejércitos del Frente Voronezh del general Filipp Golikov atacaron, rodearon y destruyeron al Segundo Ejército húngaro cerca de Svoboda del Don, al noroeste de Italia, y repelieron a las unidades restantes del XXIV Cuerpo de Ejército alemán en el flanco izquierdo de los Alpinos, rodeando así al Cuerpo de Ejército Alpino.

En la tarde del 17 de enero, el comandante del Cuerpo de Ejército Alpino, el general Gabriele Nasci, ordenó la retirada total. En ese momento, solo la división Tridentina era capaz de llevar a cabo operaciones de combate efectivas. La masa de 40.000 rezagados—alpinos e italianos de otros mandos, además de húsares alemanes y húngaros (caballería ligera)—formó dos columnas que siguieron a la división Tridentina, la cual, apoyada por un puñado de vehículos blindados alemanes, se dirigió hacia el oeste, hacia las líneas del Eje.

En la mañana del 26 de enero, las puntas de lanza de la Tridentina alcanzaron la aldea de Nikolayevka, ocupada por la 48.ª División de Fusileros de la Guardia. Los soviéticos habían fortificado el terraplén del ferrocarril a ambos lados de la aldea. El general Nasci ordenó un asalto frontal y, a las 9:30, el 6.º Regimiento Alpini con los batallones "Verona", "Val Chiese" y "Vestone", el II Batallón Mixto de Ingenieros de la división Tridentina, el Grupo de Artillería de Montaña "Bergamo" del 2.º Regimiento de Artillería de Montaña y tres Sturmgeschütz III alemanes iniciaron el ataque. Al mediodía, las fuerzas italianas habían llegado a las afueras del pueblo y el Jefe de Estado Mayor del Cuerpo Alpino, el general Giulio Martinat, envió refuerzos: el 5.º Regimiento Alpino con los batallones "Edolo", "Morbegno" y "Tirano", y los grupos de artillería de montaña restantes "Vicenza" y "Valcamonica" del 2.º Regimiento de Artillería de Montaña, así como los restos del Batallón Alpino "L'Aquila" de la división "Julia". El general Martinat cayó durante este asalto.^[1]

Al atardecer, los batallones Alpini seguían luchando por romper las líneas soviéticas reforzadas y, en un último esfuerzo por decidir la batalla antes del anochecer, el general Luigi Reverberi, comandante de la división Tridentina, ordenó a las tropas restantes y a los rezagados, que habían llegado durante la tarde, que asaltaran las posiciones soviéticas en una oleada humana. El asalto logró romper las líneas soviéticas y los supervivientes italianos lograron continuar su retirada, que ya no fue repelida por las fuerzas soviéticas.^[1]

El 1 de febrero, los restos del Cuerpo alcanzaron las líneas del Eje. Los italianos sufrieron grandes pérdidas durante la retirada: la división Cuneense fue destruida; una décima parte de la División Julia sobrevivió (aproximadamente 1200 de los 15 000 soldados desplegados) y un tercio de la División Tridentina sobrevivió (aproximadamente 4250 de los 15 000 soldados desplegados). La División "Vicenza" contaba con 10 466 hombres al inicio de la ofensiva soviética, de los cuales 7760 habían muerto o estaban desaparecidos tras el alcance de los restos de la división a las líneas del Eje. ^[2] En total, el Cuerpo sufrió 34 170 muertos y 9400 heridos en combate de los 57 000 hombres al inicio de la retirada.^[1]

La batalla de Nikolayevka se ha convertido en un importante punto de referencia para los alpinistas y su espíritu de lucha. La Asociación Alpinista también apoya programas sociales en la ciudad.