Participación italiana en el Frente Oriental

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Constituido el 10 de julio de 1941, el Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia (CSIR) llegó al sur de la Unión Soviética entre julio y agosto de 1941. El CSIR estuvo inicialmente subordinado al 11.º Regimiento del general alemán Eugen Ritter von Schobert.^[7] El 14 de agosto de 1941, el CSIR fue transferido al control del 1.er Grupo Panzer del general Ewald von Kleist. El 25 de octubre el 1er Grupo Panzer fue redesignado como el 1er. Ejército Panzer. El CSIR permaneció bajo el mando de von Kleist hasta el 3 de junio de 1942, cuando quedó subordinada al 17.º Ejército del general alemán Richard Ruoff.

El comandante original del CSIR, el general Francesco Zingales, enfermó en Viena durante las primeras etapas del transporte a la Unión Soviética. El 14 de julio de 1941, Zingales fue reemplazado por el general Giovanni Messe.

El CSIR tenía tres divisiones: la 3ª División de Caballería "Príncipe Amedeo Duca d'Aosta", la 9ª División de Infantería "Pasubio" y la 52ª División de Infantería "Torino".

El CSIR fue enviado al sector sur del avance alemán en Ucrania en julio de 1941. En agosto de 1941, como parte del 11.º Regimiento Alemán, el CSIR estableció su primer contacto con el enemigo. El CSIR persiguió a las tropas soviéticas en retirada entre el río Bug y el río Dniéster. Mientras que el 11.º Ejército asedió Odessa, el CSIR se adjuntó al 1er. Grupo Panzer al mando del general Ewald von Kleist.

En sus primeros encuentros tuvo éxito, tomando varias ciudades y pueblos y creando una impresión favorable en sus aliados alemanes.^[8] Su victoria temprana más notable llegó en la batalla de Petrikowka en septiembre de 1941, donde los italianos rodearon algunas unidades considerables del Ejército Rojo, infligiéndoles bajas en combate desconocidas y capturando a más de 10.000 prisioneros de guerra, así como un número significativo de armas y caballos.^[9] Petrikowka formó parte de una maniobra más amplia, ejecutada independientemente, que abrió el camino a los blindados alemanes y contribuyó al cerco de cinco divisiones soviéticas. El movimiento de pinza fue ejecutado conjuntamente por las divisiones Pasubio, Torino y Celere, que se unieron en Petrikowka para bloquear la ruta de salida soviética.^[10] Esto les costó solo 291 bajas propias: 87 asesinados, 190 heridos y 14 desaparecido.^[11] El 20 de octubre, el CSIR, junto con el XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán, capturó el importante centro industrial de Stalino (actual Donetsk) tras una fuerte resistencia de los defensores soviéticos. Si bien el CSIR no participó en el asedio de Odesa, las tropas italianas ayudaron en la ocupación de la zona tras la caída de la ciudad el 16 de octubre de 1941. Unidades de la división motorizada Pasubio atacaron la vecina ciudad de Gorlovka el 2 de Noviembre.^[12]

La toma de Gorlovka (ciudad de 120.000 habitantes) fue precedida por la limpieza cuidadosa de los campos minados en las afueras de la ciudad por parte de la división "Pasubio" la semana anterior. Mientras tanto, la división de caballería "Duca d'Aosta" capturó la ciudad industrial de Rukovo tras intensos combates. El 2 de noviembre, la división "Pasubio" amenazó Gorlovka desde el oeste, mientras que la división "Duca d'Aosta" lo hizo desde el sureste. Entre los defensores de la ciudad se encontraba la 296.ª División de Fusileros soviética. El 80.º Regimiento de la división "Pasubio" entabló un combate cuerpo a cuerpo con los defensores, mientras que el 79.º Regimiento (apoyado por unidades de artillería "Duca d'Aosta") arrasó el centro de la ciudad sin apenas resistencia. Se desconocen las bajas en combate soviéticas, pero unos 600 soldados fueron hechos prisioneros. La 296 División de Fusileros soviética se retiró y los combates continuaron durante los siguientes días mientras los italianos limpiaban los restos enemigos de la ciudad y sus alrededores.^[13]

Con la llegada del invierno, las unidades del CSIR comenzaron a consolidar su zona de ocupación y a preparar las defensas. En la última semana de diciembre, la división "Duca d'Aosta" sufrió un feroz contraataque por parte de las fuerzas soviéticas. Consiguieron repeler los ataques el tiempo suficiente para que el 1.er Ejército Panzer alemán proporcionara refuerzos a su sector y, posteriormente, derrotara la ofensiva soviética. La "Batalla de Navidad" creció en tamaño y finalmente incluyó varias divisiones soviéticas, incluyendo las 35.ª y 68.ª de Caballería y la 136.ª de Fusileros. La ofensiva soviética fracasó. En total, la Batalla de Navidad costó a los italianos 168 muertos, 715 heridos y 207 desaparecidos; los italianos habían derrotado a las superiores fuerzas soviéticas, que sufrieron más de 2.000 bajas, y habían capturado 1.200 prisioneros, 24 cañones de 76 mm y 9 cañones antitanque, así como cientos de ametralladoras y vehículos. Posteriormente, fuerzas del Primer Ejército Panzer contraatacaron y redujeron las pocas ganancias soviéticas.^[14]

Posteriormente, el CSIR resistió bien el invierno de 1941-1942 en su zona de ocupación relativamente tranquila.^[15] Hasta ese momento, el CSIR había sufrido 8.700 bajas.^[16]

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En julio de 1942, Mussolini intensificó el esfuerzo italiano en el Frente Oriental y el CSIR se convirtió en el octavo Ejército italiano. El 8.º Ejército Italiano, también conocido como Ejército Italiano en Rusia (ARMIR), estaba subordinado al Grupo de Ejércitos B del general alemán Maximilian von Weichs. Sus justificaciones fueron el deber italiano de combatir el bolchevismo soviético y las solicitudes de sus aliados alemanes de fuerzas adicionales, ya que la Operación Barbarroja había sido más larga y costosa de lo previsto. El general Messe y muchos otros oficiales tradicionales se opusieron a mayores compromisos con el Frente Oriental, considerándolo de poca importancia y advirtiendo una mayor subordinación a Alemania, pero Mussolini los desestimó.^[17]

El general italiano Italo Gariboldi asumió el mando del recién formado ARMIR de manos del general Messe. Como comandante del CSIR, Messe se había opuesto a una ampliación del contingente italiano en Rusia hasta que estuviera debidamente equipado. Por ello, fue destituido. Justo antes de comandar el ARMIR, Gariboldi fue gobernador general de la Libia italiana.

Mussolini envió siete nuevas divisiones a Rusia, totalizando un total de diez. Se enviaron cuatro nuevas divisiones de infantería: la 2.ª División de Infantería Sforzesca, la 3.ª División de Infantería Ravenna, la 5.ª División de Infantería Cosseria y la 156.ª División de Infantería Vicenza. Además de las divisiones de infantería, se enviaron tres nuevas divisiones Alpinas: la 2.ª División Alpina Tridentina, la 3.ª División Alpina Julia y la 4.ª División Alpina Cuneense. Estas nuevas divisiones se sumaron a las divisiones Torino, Pasubio y Príncipe Amadeo Duque de Aosta, que ya se encontraban en Rusia. Las fuerzas italianas en Rusia alcanzarían un total de 229.000 hombres, 22.000 vehículos y 1.340 piezas de artillería.^[18]

El ARMIR avanzó hacia la orilla derecha del río Don, a la que llegó en julio de 1942. Del 17 al 20 de julio de 1942, los italianos lucharon y capturaron la importante cuenca minera de carbón de Krasny Lutsch (al sureste de Járkov) con una rápida maniobra envolvente.^[19] Esto le costó al ejército 90 muertos y 540 heridos, mientras que infligieron más de 1.000 bajas en combate contra los soviéticos y 4.000 tropas soviéticas como prisioneras.^[20] El 6 de julio, la 3.ª División de Caballería capturó Ivanovka a un coste de 400 muertos y heridos; los soviéticos sufrieron al menos tantos muertos y heridos, más otros 1.000 tropas tomadas prisioneras.^[21] El 30 de julio, los fusileros de gran movilidad (Bersaglieri) de la 3.ª División de Caballería Amedeo Duca d'Aosta se apresuraron a relevar al 587.º Regimiento alemán que se enfrentó al enemigo cerca de la cabeza de puente soviética en Serafimovich.

La 3ª División llegó el día 30 de julio, fecha en la que se cumplió el 587. regimiento se había reducido a solo unos pocos cientos de hombres. La fuerza soviética inicial en la zona y sus alrededores (incluidas las ciudades de Bobrovskiy y Baskovskiy) era de 3.000 hombres y 40 tanques, pero se incrementó poco después de la llegada de los italianos. El 30 de julio y el 1 de agosto, los soviéticos intentaron detener a los italianos cuando cruzaban el río para relevar a los restos del 587.º, pero fracasaron y perdieron varias docenas de tanques (principalmente T-34) en el proceso. Los soviéticos y los bersaglieri lucharon durante los dos días siguientes, principalmente en la ciudad de Bobrovskiy y sus alrededores, hasta el 3 de agosto, cuando los soviéticos se vieron obligados a retroceder a su cabeza de puente en Serafimovich. Los italianos asaltaron Serafimovich y la tomaron. Los combates esporádicos continuaron en esta zona hasta el 14 de agosto. Las pérdidas de la 3.ª División del 30 de julio al 14 de agosto fueron 1.700 muertos y 200 heridos; se desconocen las bajas en combate soviéticas, pero se dice que los italianos tomaron prisioneros a 5.800 soldados soviéticos y capturaron 10 piezas de artillería.^[13]

El 12 de agosto, tres divisiones soviéticas, con un total de unos 30.000 soldados y numerosos tanques, cruzaron el río Don para lanzar un contraataque contra el sector italiano. Sorprendieron con éxito a la 2.ª División de Infantería de Montaña Sforzesca y, sin tanques a su disposición y superada en número cuatro a uno, la división Sforzesca fue derrotada en dos días. Posteriormente se retiró a Yagodny, que fue atacada por los soviéticos el 20 de agosto. Del 20 al 24 de agosto, los restos de la división repelieron varios ataques soviéticos e incluso lanzaron algunos contraataques a pequeña escala, hasta que se quedaron prácticamente sin munición y tuvieron que repeler los últimos intentos soviéticos con bayonetas. Los refuerzos de los Bersaglieri llegaron el 24 de agosto, derrotaron a los soviéticos, obligando a los supervivientes a retirarse. Los italianos la denominan la Primera Batalla Defensiva del Don.^[22] Las pérdidas italianas fueron de 900 muertos, 4.200 heridos y 1.700 desaparecidos o capturados.^[23]

El 13 de agosto, el Ejército Italiano en Rusia alcanzó su sector asignado en el Don, en el flanco izquierdo del XVII Cuerpo del VI Ejército. El II Cuerpo había realizado una marcha a pie de 1100 kilómetros (un promedio de 32 kilómetros por día), durante la cual los problemas de suministro y los partisanos causaron pequeños retrasos, pero el avance italiano había sido mayormente tranquilo.^[24]

La Carga de la Savoia Cavalleria en Izbushensky fue un enfrentamiento entre el Regimiento de caballería italiano "Savoia Cavalleria" (3.º) y el 812.º Regimiento de Fusileros soviético (304.ª División de Fusileros), que tuvo lugar el 24 de agosto de 1942 cerca de la aldea (khutor) de Izbushensky (Избушенский), cerca de la confluencia de los ríos Don y Khopyor. Aunque fue una escaramuza menor en el teatro de operaciones del Frente Oriental, la carga de Izbushensky tuvo gran repercusión propagandística en Italia y aún se recuerda como una de las últimas cargas de caballería significativas de la historia.

A finales del otoño de 1942, el ARMIR se situó en el flanco izquierdo del 6.º Ejército alemán, entre las fuerzas húngaras y rumanas. El 6.º Ejército alemán estaba entonces sitiando al 62.º Ejército del general soviético Vasily Chuikov en Stalingrado. La línea italiana se extendía a lo largo del río Don durante más de 250 km desde las posiciones del 2.º ejército húngaro en Kalmiskowa hasta las posiciones del 3.º ejército rumano en Veshenskaja, un pueblo a unos 270 kilómetros al noroeste de Stalingrado. Los italianos desplegaron una delgada barrera a lo largo del río. No se habían cavado trincheras ni establecido posiciones defensivas efectivas. Las fuertes nevadas y las fuertes heladas dificultaban el movimiento de tropas.

La situación de las tropas alemanas en Stalingrado se mantuvo estable hasta que los soviéticos lanzaron la Operación Urano el 19 de noviembre de 1942. El objetivo de esta operación era rodear y aislar por completo al 6.º Ejército alemán. Para lograrlo, los soviéticos atacaron a los débiles ejércitos rumanos al norte y al sur de Stalingrado. Los soviéticos planearon la Operación Urano como un doble envolvimiento. Los dos ataques aplastaron partes del 3.er y el 4.º Ejército rumanos y se encontraron con éxito en Kalach cuatro días después del inicio de la operación.

En octubre de 1942, se declaró que todos los oficiales y soldados que habían servido en Rusia desde el 13 de diciembre de 1941 o antes podían solicitar la repatriación. Los alemanes estimaron que alrededor del 60% de la infantería del XXXV Cuerpo fue sustituida entre octubre y diciembre.^[25]

La situación de las tropas italianas a lo largo del río Don se mantuvo estable hasta que los soviéticos lanzaron la Operación Pequeño Saturno el 16 de diciembre de 1942. El objetivo de esta operación era la aniquilación de las tropas del Eje a lo largo del río Don y Chir, principalmente el 8º Ejército italiano.

El 63.º Ejército Soviético, respaldado por tanques T-34 y cazabombarderos, atacó primero el sector italiano más débil. Este sector estaba defendido a la derecha por las divisiones de infantería de Rávena y Cosseria. Desde la cabeza de puente soviética en Mamon, 15 divisiones, apoyadas por al menos 100 tanques, atacaron estas dos divisiones. Aunque eran superados en número nueve a uno, los italianos resistieron hasta el 19 de diciembre, cuando el cuartel general del ARMIR finalmente ordenó a las maltrechas divisiones retirarse.^[26] En Navidad, ambas divisiones fueron rechazadas y derrotadas después de sangrientos combates.

Mientras tanto, el 17 de diciembre de 1942, el 21.º Ejército y el 5.º Ejército Panzer soviéticos atacaron y derrotaron a lo que quedaba de los rumanos a la derecha de los italianos. Casi al mismo tiempo, el 3.er Ejército Panzer soviético y partes del 40.º Ejército soviético atacaron a los húngaros a la izquierda de los italianos.

El 1.er Ejército de la Guardia Soviética atacó entonces el centro italiano, ocupado por las divisiones alemana 298, Pasubio, Torino, Príncipe Amadeo Duque de Aosta y Sforzesca. Tras once días de sangrientos combates contra las abrumadoras fuerzas soviéticas, estas divisiones fueron rodeadas y derrotadas. Un ataque aéreo ruso resultó en la muerte del general Paolo Tarnassi, comandante de la fuerza blindada italiana en Rusia. El general Enrico Pezzi, comandante de la Fuerza Aérea Italiana en Rusia, también murió durante un puente aéreo a una guarnición italiana sitiada en Chertkovo.^[27]

El 14 de enero de 1943, tras una breve pausa, el 6.º Ejército Soviético atacó a las divisiones Alpini del Cuerpo de Montaña Italiano. Estas unidades se habían situado en el flanco izquierdo del ejército italiano y, hasta entonces, habían permanecido relativamente a salvo de la batalla. Sin embargo, la posición alpini se había vuelto crítica tras el colapso del centro y el flanco derecho italianos, y el simultáneo colapso de las tropas húngaras a la izquierda de las Alpini. Las divisiones Julia y Cuneense fueron destruidas. Miembros del 1.º Regimiento Alpini, perteneciente a la División Cuneense, quemaron las banderas del regimiento para evitar su captura. Parte de la División Tridentina y otras tropas lograron escapar del cerco.

El 21 de enero, los italianos provocaron un incidente de fuego amigo cuando, al noroeste de Stalingrado, se encontraron con un grupo en retirada de la 385 División de Infantería alemana, durante el cual algunas de sus tropas volaron con granadas de mano el vehículo de mando del generalmajor Karl Eibl, habiéndolo confundido con un vehículo blindado soviético, matando al general. ^[28]

El 26 de enero, tras intensos combates que culminaron en la Batalla de Nikolajewka, los remanentes de los Alpini rompieron el cerco y alcanzaron nuevas posiciones defensivas establecidas al oeste por los alemanes. Sin embargo, para entonces, la única unidad de combate operativa era la División Tridentina, e incluso esta no estaba plenamente operativa. La División Tridentina había liderado el asalto final de ruptura en Nikolajewka. Muchos de los soldados que lograron escapar estaban congelados, gravemente enfermos y profundamente desmoralizados.

En total, unos 130.000 italianos fueron rodeados por la ofensiva soviética. Según fuentes italianas, unos 20.800 soldados murieron en los combates, 64.000 fueron capturados y 45.000 lograron retirarse.^[29]

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Desde el comienzo de la campaña italiana en Rusia, unos 30.000 italianos habían muerto y otros 54.000 morirían en cautiverio. A finales de febrero de 1943, la derrota del ARMIR fue total. Mussolini retiró entonces lo que quedaba de su 8.º Ejército de suelo ruso. Las fuerzas italianas en Rusia se habían reducido a menos de 150.000 hombres, y 34.000 de ellos resultaron heridos. El desastre en Rusia supuso un duro golpe para el poder y la popularidad del dictador cuando las sombrías noticias pronto llegaron a la opinión pública italiana. Los supervivientes culparon a la élite política fascista y a los generales del ejército. Los supervivientes afirmaron que ambos habían actuado de forma irresponsable al enviar una fuerza militar mal preparada, mal equipada y con armas inadecuadas al frente ruso. Según los veteranos, las armas en servicio en Italia eran pésimas: las granadas de mano rara vez explotaban y los fusiles y ametralladoras debían calentarse durante mucho tiempo en el fuego para que funcionaran correctamente en el frío extremo, por lo que a menudo eran incapaces de disparar en medio de la batalla. Los comandantes alemanes fueron acusados de sacrificar las divisiones italianas, cuya retirada supuestamente se retrasó después del avance soviético, para rescatar a sus propias tropas.^[30]

A lo largo de 1943, la suerte de Italia empeoró. El 25 de julio de 1943, Benito Mussolini y su gobierno fascista fueron derrocados por el rey Víctor Manuel III. El 8 de septiembre, el nuevo gobierno italiano dirigido por el rey y el mariscal Pietro Badoglio firmó un armisticio con los aliados.

Pronto, se formaron fuerzas armadas italianas rivales para luchar tanto por los Aliados como por el Eje. Las fuerzas del Ejército Cobeligerante Realista (Esercito Cobelligerante Italiano o ECI) se formaron en el sur de Italia, mientras que las del Ejército Nacional Republicano Fascista (Esercito Nazionale Repubblicano o ENR) se formaron en el norte de Italia. El ECI era el ejército del conocido como "gobierno de Badoglio". El ENR era el ejército de la República Social Italiana de Mussolini (Repubblica Sociale Italiana o RSI).

Incluso tras la evacuación de las tropas italianas de Rusia y tras el armisticio de 1943, algunas unidades del ENR permanecieron en el Frente Oriental combatiendo por el Eje. Cinco batallones especializados en "cobertura de humo" defendían los puertos bálticos de Swinemünde, Gotenhafen, Pillau y Stettin, además de uno en el campo de pruebas de Grossborn.^[31] Además, el 834.º Hospital de Campaña continuó operando en Rusia, así como el batallón "IX Settembre", una pequeña unidad que luchó junto a los brandeburgueses en Prusia Oriental durante un breve periodo.^[32]

En 1949, una comisión de investigación soviética elaboró un informe titulado Sobre las fechorías de las tropas italofascistas en el territorio de la Unión Soviética, que detallaba presuntos crímenes de guerra cometidos por el ejército italiano en el Frente Oriental. Estas acusaciones, que incluían la ejecución de civiles y prisioneros de guerra, trabajos forzados y la destrucción de pueblos y aldeas, fueron en gran medida ignoradas en Italia durante la Guerra Fría. Motivado por el deseo de proteger la reputación del ejército y distanciarlo de las acciones de los ocupantes alemanes, el gobierno italiano priorizó la prevención de la extradición de los oficiales acusados sobre la investigación de las acusaciones soviéticas.^[33] Esto contribuyó a una narrativa de larga data, derivada de las memorias de guerra y los primeros estudios historiográficos, que cultivó el mito de la inocencia del ejército italiano de los crímenes de guerra en el Frente Oriental. El cliché de "los italianos, buena gente" pasó prácticamente desapercibido, a pesar de la evidencia de la participación italiana en el aparato de ocupación y represión alemán, los crímenes de guerra contra la población civil y la explotación de prisioneros de guerra para trabajos forzados.^[34]

• Historia militar de Italia durante la Segunda Guerra Mundial