Batalla del Cabo de San Vicente (1797)

El 18 de agosto de 1796, la Primera República francesa y el Reino de España firmaron el Tratado de San Ildefonso, aliándose contra el poderío de la Royal Navy del Reino de Gran Bretaña. En respuesta, los ingleses procedieron a bloquear los puertos españoles, dificultando las comunicaciones y comercio con sus provincias de Ultramar. El 7 de octubre, España le declaró la guerra a Gran Bretaña y las posiciones británicas en el mar Mediterráneo se volvieron insostenibles, debiendo evacuar Córcega y Elba.

A principios de 1797, la flota española se encontraba en el puerto mediterráneo de Cartagena. Los españoles planeaban unirse a la flota francesa en Brest y escoltar un gran convoy mercante, que transportaba principalmente mercurio para la producción de oro y plata, procedente de Cádiz. El convoy entró en el puerto de Cádiz junto con los buques de guerra Neptuno, Terrible y Bahama, antes de encontrarse con la flota británica del Mediterráneo.

El 1 de febrero, la flota española zarpó de Cartagena al mando del teniente general^{[nota 1]} José de Córdova y Ramos y podría haber llegado a Cádiz a salvo de no ser por un fuerte viento de levante que soplaba entre Gibraltar y Cádiz, empujándola más al oeste en el océano Atlántico de lo previsto. Mientras tanto, la flota británica del Mediterráneo, al mando del almirante sir John Jervis, había zarpado del delta del río Tajo con diez navíos de línea para intentar interceptar a la flota española. El 6 de febrero, frente al cabo de San Vicente recibió un refuerzo de cinco navíos de línea de la Flota del Canal al mando del contraalmirante William Parker. El 11 de febrero, la fragata británica Minerve, al mando del comodoro Horatio Nelson, atravesó la flota española sin ser detectada por la densa niebla y alcanzó a la escuadra británica frente a las costas españolas. El 13 de febrero, le informó a Jervis, quien mandaba el buque insignia Victory de la ubicación de los hispanos.

En la niebla, Nelson no había podido contar a los barcos españoles, pero el escuadrón de Jervis zarpó inmediatamente para interceptarlos mientras continuaban su rumbo hacia Cádiz. A primera hora del día 14, Jervis supo que la flota española se encontraba a 35 millas a barlovento.

Al amanecer del día 14, los barcos de Jervis se encontraban en posición para enfrentarse a los españoles y viceversa. Fue entonces cuando vio claro que su inferioridad numérica era de dos barcos españoles por cada barco británico, pero en cualquier caso suponía ya mayor riesgo para los británicos tratar de evadirse que enfrentarse a la escuadra española, por lo que Jervis se decidió a atacar para tratar de impedir que esta escuadra se uniera a la flota francesa que les esperaba en Brest.

Para ventaja de los británicos, la escuadra española estaba formada en dos grupos tácticamente mal dispuestos para el combate, mientras que los británicos conservaban la línea. Jervis ordenó a su flota que pasara entre ambos grupos, lo que optimizaría el uso de los cañones de sus barcos, mientras impedía que la flota española pudiera usar todos los suyos. En todo momento maniobró la flota con el fin de impedir que los barcos españoles pudiesen escapar hacia Cádiz.

Nelson había sido transferido al HMS Captain y se dirigió hacia la retaguardia de la línea española. Desobedeciendo las órdenes de que la línea británica maniobrara para acorralar al grupo menor de buques españoles, rompió la formación para perseguir al grupo mayor, colocándose frente a los barcos españoles.

Jervis, aunque veía cómo Nelson desobedecía sus órdenes, envió nuevos buques en su apoyo. Exclamó al ver a Nelson: «¿A dónde va ese loco?».

Y después de que toda la tripulación del San Nicolás de Bari fuera acribillada, un soldado del cuerpo de infantería de Marina español llamado Martín Álvarez Galán defendió la bandera del buque. Cambiar la bandera les costó la muerte de un capitán (el capitán William Morris) y varios hombres más.

Martín Álvarez Galán que formaba parte de la tripulación del barco «San Nicolás de Bari», se distinguió por su valor durante el combate, lo que fue reconocido por el propio ejército británico. Por los méritos contraídos en el abordaje por los británicos del barco que tripulaba fue ascendido a cabo de Infantería de Marina, con una pensión vitalicia de cuatro escudos mensuales, aunque previamente tuvo que aprender a leer y escribir, que no sabía.

• Martín Álvarez Galán
• Ilustración en España
• Guerras revolucionarias francesas