Batalla del Convoy de Malta
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| Batalla del Convoy de Malta | ||||
|---|---|---|---|---|
| Parte de Guerras revolucionarias francesas | ||||
 Batalla del convoy de Malta, HMS Success ataca Généreux el 18 de febrero de 1800 por E. H. Dyason | ||||
| Fecha | 18 de febrero de 1800 | |||
| Lugar | Mediterráneo | |||
| Coordenadas | 35°53′52″N 14°30′51″E / 35.89777778, 14.51416667 | |||
| Resultado | Victoria británica | |||
| Beligerantes | ||||
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| Fuerzas en combate | ||||
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Materiales | ||||
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La batalla del convoy de Malta fue un enfrentamiento naval enmarcado en las guerras revolucionarias francesas librado el 18 de febrero de 1800 durante el asedio de Malta. La guarnición francesa en la ciudad de La Valeta en Malta había estado bajo asedio durante dieciocho meses, bloqueada en el lado terrestre por una fuerza combinada de fuerzas británicas, portuguesas e irregulares maltesas y desde el mar por un escuadrón de la Royal Navy bajo el mando general de Lord Nelson desde su base en Palermo en Sicilia. En febrero de 1800, el gobierno napolitano reemplazó a las tropas portuguesas con sus propias fuerzas y los soldados fueron enviados a Malta por Nelson y George Elphinstone, llegando el 17 de febrero. La guarnición francesa sufría a principios de 1800 de una grave escasez de alimentos, y en un esfuerzo desesperado por retener la eficacia de la guarnición se organizó un convoy en Tolón, llevando alimentos, armamento y refuerzos para La Valeta bajo el contraalmirante Jean-Baptiste Perrée. El 17 de febrero, el convoy francés se acercó a Malta desde el sureste, con la esperanza de pasar a lo largo de la costa y evadir el escuadrón de bloqueo británico.
El 18 de febrero de 1800, los vigías del barco británico HMS Alexander avistaron a los franceses y dieron persecución, seguidos por el resto del escuadrón de Nelson mientras Keith permanecía frente a La Valeta. Aunque la mayoría de los barcos franceses superaron la persecución británica, un transporte fue revisado y obligado a rendirse, mientras que el buque insignia de Perrée, Généreux, fue interceptado por la fragata mucho más pequeña HMS Success. En el intercambio de fuego inicial, Success fue gravemente dañado, pero Perrée fue herido de muerte. El retraso causado por el enfrentamiento permitió que el cuerpo principal de la escuadra británica alcanzara al barco francés y, muy superado en número, Généreux se rindió. Perrée murió poco después de ser herido, y ninguno de los suministros llegó a Malta, que resistió durante otros siete meses contra las crecientes probabilidades antes de rendirse el 4 de septiembre de 1800.
En mayo de 1798, durante las guerras revolucionarias francesas, una fuerza expedicionaria francesa zarpó de Tolón bajo el mando del general Napoleón Bonaparte. Cruzando el Mediterráneo, la fuerza capturó Malta a principios de junio y continuó hacia el sureste, tocando tierra en Egipto el 31 de junio.[1] Desembarcando cerca de Alejandría, Bonaparte capturó la ciudad y avanzó tierra adentro, completando la primera etapa de una campaña proyectada en Asia. La flota francesa, bajo el mando del vicealmirante François-Paul Brueys d'Aigalliers, recibió instrucciones de anclar en la bahía de Aboukir, a 20 millas (32 km) al noreste de Alejandría y apoyar al ejército en tierra.[2] El 1 de agosto de 1798, la flota anclada fue sorprendida y atacada por una flota británica bajo el mando del contraalmirante Horatio Nelson. En la subsiguiente batalla del Nilo, once de los trece barcos franceses de línea, y dos de las cuatro fragatas fueron capturados o destruidos. Brueys fue asesinado, y los sobrevivientes de la flota francesa lucharon fuera de la bahía el 2 de agosto, dividiéndose cerca de Creta.[3] Généreux navegó hacia el norte a Corfú, encontrando y capturando el barco británico de cuarta clase HMS Leander en ruta.[4] Los otros barcos, Guillaume Tell y dos fragatas bajo los contraalmirantes Pierre Charles Silvestre de Villeneuve y Denis Decrès, navegaron hacia el oeste a Malta, llegando justo cuando la isla estaba bajo asedio.[5]
En Malta, la supresión de la Iglesia católica bajo el dominio francés había sido extremadamente impopular entre la población maltesa nativa. Durante una subasta de propiedades de la iglesia el 2 de septiembre de 1798, había comenzado un levantamiento armado que había obligado a la guarnición francesa, comandada por el general Claude-Henri Belgrand de Vaubois, a retirarse a la capital, La Valeta, a finales de mes.[6] La guarnición, que contaba con aproximadamente 3000 hombres, tenía reservas limitadas de alimentos, y los esfuerzos para traer suministros por mar fueron restringidos por un escuadrón de barcos británicos y portugueses estacionados frente al puerto. El bloqueo estaba bajo el mando de Nelson, ahora lord Nelson, con base en Palermo en Sicilia, y dirigido directamente por el capitán Alexander Ball en el barco de la línea HMS Alexander.[7] Durante 1799, una serie de factores, incluida la producción inadecuada de alimentos en Malta, la falta de recursos y tropas causada por compromisos en otras partes del Mediterráneo y la aparición de expedición francesa bajo las órdenes del almirante Etienne Eustache Bruix en el Mediterráneo occidental contribuyeron a los fallos en el bloqueo.[8] Sin embargo, a pesar del goteo de suministros que llegaban a la guarnición, las tropas de Vaubois comenzaban a sufrir los efectos del hambre y la enfermedad.[9] A finales de año, Ball desembarcó para ayudar a las tropas maltesas que realizaban el asedio y fue reemplazado al mando de Alexander por su primer teniente, William Harrington.[10]
En enero de 1800, reconociendo que La Valeta estaba en peligro de rendirse si no podía ser reabastecida, la Armada francesa preparó un convoy en Tolón, formado por Généreux, bajo el mando del capitán Cyprien Renaudin,[11] las corbetas de 20 cañones Badine y Fauvette, y el Sans Pareille de 16 cañones, y dos o tres buques de transporte.[9] La fuerza estaba bajo el mando del contraalmirante Jean-Baptiste Perrée, recientemente intercambiado bajo libertad condicional después de ser capturado frente a Acre el año anterior, y recibió instrucciones de acercarse a La Valeta a lo largo de la costa maltesa desde el suroeste con la intención de pasar entre el escuadrón de bloqueo y la costa y entrar en Malta antes de que los británicos pudieran descubrirlos e interceptarlos. El convoy zarpó el 7 de febrero. Además de los suministros, el convoy transportó casi 3000 soldados franceses para reforzar la guarnición, una medida innecesaria que contrarrestaría por completo la reposición de las reservas de alimentos de la guarnición.[12]
Mientras los franceses planeaban su refuerzo, la Royal Navy se preparaba para reemplazar a los 500 marines portugueses estacionados en Malta con 1200 tropas napolitanas suministradas por el rey Fernando. Nelson, que recientemente había estado descuidando sus deberes de bloqueo en favor de la política de la corte napolitana y, en particular, Emma Hamilton, la esposa del embajador británico William Hamilton, recibió instrucciones de acompañar al convoy napolitano.[13] El esfuerzo de refuerzo fue dirigido por el vicealmirante George Elphinstone, el superior y comandante en jefe general de Nelson en el Mediterráneo, en su buque insignia HMS Queen Charlotte.[14]
