Nacida como Barbara Pirckheimer, fue la mayor de los doce hijos del Dr. Johannes Pirckheimer, nueve de los cuales llegarían a la edad adulta, incluyendo al destacado humanista Willibald Pirckheimer. Hasta la muerte de su madre en 1488, se dice que recibió una educación humanística en casa, donde llegó a dominar el latín. A los doce años asistió a la escuela en el monasterio franciscano de Santa Clara en Núremberg. El monasterio era conocido por su extensa biblioteca y fomentaba el estudio dentro de los límites de la Regla Franciscana.[2] Su aprendizaje también fue fomentado por Nicholas Glassberger, confesor del convento y también erudito humanista.[3] Cuando tenía unos dieciséis años, se unió a la orden, adoptando el nombre de Caritas (o Charitas).[4]
Caritas mantuvo una correspondencia activa con diversas figuras del movimiento humanista, como Sixto Tucher.[3]
También mantuvo correspondencia regular con su hermano Willibald, a través de quien conoció a otros humanistas prominentes.[5]Willibald dedicó tres libros a Caritas, en los que elogió su erudición, aunque ella se consideraba indigna de tal honor.[6] A pesar de ser ampliamente alabada por su conocimiento, las autoridades consideraron a Caritas una amenaza y se le ordenó que cesara sus escritos en latín.[7]
La Reforma se extendió rápidamente en Núremberg y, para 1525, las autoridades locales habían tomado un control significativo de los monasterios.[8] Contando ya con unos cincuenta años en aquel momento, la hermana Caritas aparentemente recibió apoyo en su lucha por la supervivencia del monasterio por parte de Philipp Melanchthon, quien fuera un amigo cercano de Lutero. Se conocieron a finales de 1525 y Caritas logró convencerlo de que dejara los conventos en paz.[9]Caritas utilizó su vasto conocimiento y las fuentes a su disposición para argumentar en contra de los intentos de cerrar su convento.[10]
Durante su abadía, mantuvo una crónica de los acontecimientos ocurridos en el monasterio durante el período de agitación (1524-1528), que incluía cartas dirigidas y recibidas por el ayuntamiento, así como transcripciones escritas de conversaciones. Posteriormente, se añadió una sección final, quizás escrita después de su muerte, pero que incluía pasajes de cartas posteriores de Caritas.[11] También escribió cartas a Conrad Celtis, quien la llamó la nueva Hroswitha.[12]
Murió en Núremberg a los 65 años. El destino del convento, según se sabe, fue que a las mujeres de Santa Clara se les permitió permanecer en el monasterio hasta su muerte, pero no se admitieron novicias. Para 1591, el monasterio y el claustro habían dejado de existir como lugares de culto católico.[11]
En su libro Chapters on Saint-Lore and Convent Life between A.D. 500 and A.D. 1500 (1896), Lina Eckenstein llamó la atención de los lectores modernos hacia la vida y los logros de Caritas Pirckheimer.[13]
