Hijo de Alfredo Contreras y Gladys Carranza.[2] Cursó su educación primaria en distintos colegios de su ciudad natal, y la secundaria en el colegio Nuestra Señora de la Merced.[3]
En 1974 ingresó a la Pontificia Universidad Católica de Perú (PUCP) donde cursó Letras y Ciencias Humanas.[3] En 1981 se graduó de bachiller en Historia, con su tesis «El azogue en el Perú». Posteriormente, se graduó de licenciado en Historia por la misma universidad. En la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO) de Quito obtuvo su maestría en Ciencias Sociales con mención en Historia Andina, con su tesis «El sector exportador de una economía colonial. La costa del Ecuador entre 1760 y 1820» (1987). En el Colegio de México obtuvo su doctorado en Historia (1994).[2]
Ha ejercido la docencia en el departamento de Humanidades de la PUCP, en la especialidad de Historia; actualmente es profesor principal del departamento de Historia Económica del mismo centro de estudios.[4] Ha sido también profesor en la escuela de posgrado de la Universidad Nacional de Educación Enrique Guzmán y Valle; en la Escuela de Comando y Estado Mayor de Guerra del Perú (1990-1991); y en el departamento de Ciencias Histórico-Sociales de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.[2]
Desde 1980 es miembro del Instituto de Estudios Peruanos (IEP), del cual ha sido Director de Publicaciones del área de Historia y Miembro del Consejo Directivo.[3] Actualmente, es Investigador Principal del IEP,[5] miembro del Centro Latinoamericano de Historia Económica y Social,[2] y Vicepresidente de la Asociación Peruana de Historia Económica desde 2015.
Es Asesor Editorial de la colección de Historia Económica del Banco Central de Reserva del Perú, director de la revista Economía (del departamento de Economía de la PUCP) desde 2008 y Presidente de la Asociación Peruana de Historia Económica desde 2011 a 2015.[6] Es asesor histórico en colecciones de historia del diario El Comercio desde 2016, y en la remodelación de la Sala República del Museo Nacional de Historia.[7]
Se le concedieron las becas de investigación de Fomciencias (1982), CONCYTEC (1983), Banco de España (1990); así como las becas de estudios de FLACSO (1984), el Colegio de México (1991-1994), Instituto Francés de Estudios Andinos (1994) e Hispanistas Extranjeros (1998).[2] Recibió el premio "Flora Tristán" de la Asociación de Estudios Latinoamericanos (LASA) por mejor libro del 2012, por su libro "La economía pública en el Perú después del guano y del salitre."[8]
