Caza del bisonte americano

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La caza del bisonte americano, también conocido comúnmente como búfalo americano, era una actividad fundamental para la economía y la sociedad de los pueblos indios de las Llanuras que habitaban las vastas praderas de las Llanuras Interiores de América del Norte, antes de que el animal estuviera a punto de extinguirse a fines del siglo XIX siguiendo la expansión de los Estados Unidos hacia el Oeste. La caza del bisonte fue una práctica espiritual importante y una fuente de material para estos grupos, especialmente después de que la introducción europea del caballo en los siglos XVI al XIX permitiera nuevas técnicas de caza. El dramático declive de la especie fue el resultado de la pérdida de hábitat debido a la expansión de la ganadería y la agricultura en el oeste de América del Norte, la caza a escala industrial practicada por los cazadores de colonos aumentó la presión de caza indígena debido a la demanda de pieles y carne de bisonte por parte de los colonos, y los casos de una política deliberada de los gobiernos de los colonos para destruir la fuente de alimento de los pueblos indígenas.

Diorama de la Caza del Búfalo del Indio Crow en el Museo Público de Milwaukee.

Caza prehistórica y autóctona

Un grupo de imágenes de Eadweard Muybridge, puestas en movimiento para ilustrar el movimiento del animal.

Mucho antes de la llegada de los humanos a las Américas, la caza de bisontes había sido practicada por humanos arcaicos en Eurasia, como los neandertales.[1] La caza de bisontes se ha practicado en América del Norte desde poco después de la primera llegada de humanos a la región. En Jake Bluff, en el norte de Oklahoma, las puntas Clovis están asociadas con numerosos huesos masacrados de la extinta especie de bisonte Bison antiquus, que representaba una manada de bisontes de al menos 22 individuos, que data de alrededor de 12.838 años calibrados Antes del Presente (10.888 a. C.) En el momento de la deposición, el sitio era un arroyo empinado (curso de agua seco) que formaba un callejón sin salida, lo que sugiere que los cazadores de Clovis atraparon la manada de bisontes dentro del arroyo antes de matarlos, mostrando continuidad con el bisonte tácticas de caza de la tradición Folsom posterior.[2]

Caza de bisontes de las llanuras nativas americanas

Ecología, propagación, interacción con humanos

Una cacería de bisontes representada por George Catlin.
Hidatsa cazando bisontes, George Catlin, c. 1832

El bisonte americano moderno se divide en dos subespecies, el bisonte de madera en los bosques boreales de lo que ahora es Canadá y el bisonte de las llanuras en las praderas que se extienden desde Canadá hasta México. La subespecie de las llanuras se convirtió en el animal dominante de las praderas de América del Norte, donde los bisontes eran una especie clave, cuya presión de pastoreo y pisoteo era una fuerza que moldeaba la ecología de las Grandes Llanuras con tanta fuerza como los incendios periódicos de las praderas y que eran fundamentales para la supervivencia de muchos pueblos indígenas de las Grandes Llanuras. Para la gente de la aldea que cultivaba maíz, era una segunda fuente de alimento valiosa. Sin embargo, ahora existe cierta controversia sobre su interacción. Charles C. Mann escribió en 1491: Nuevas Revelaciones de las Américas Antes de Colón, páginas 367 y siguientes," La expedición de Hernando De Soto se tambaleó por el sureste durante cuatro años a principios del siglo XVI y vio hordas de personas, pero aparentemente no vio un solo bisonte." Mann discutió la evidencia de que los nativos americanos no solo crearon (mediante el uso selectivo del fuego) las grandes praderas que proporcionaron el hábitat ideal del bisonte, sino que también mantuvieron regulada la población de bisontes. En esta teoría, fue solo cuando la población humana original fue devastada por ola tras ola de epidemias (de enfermedades de los europeos) después del siglo XVI que las manadas de bisontes se propagaron salvajemente. En tal opinión, los mares de manadas de bisontes que se extendían hasta el horizonte eran un síntoma de una ecología desequilibrada, solo posible gracias a décadas de lluvias más intensas que el promedio. Otra evidencia de la llegada alrededor de 1550-1600 a las sabanas de la costa este incluye la falta de lugares que los nativos del sureste nombraron en honor al búfalo.[3][4] Los bisontes eran la especie individual más numerosa de grandes mamíferos silvestres en la Tierra.[5]

Ritos religiosos

Bisontes e indios de De Bry, 1595. Pedro Castañeda, un soldado de Coronado en las Llanuras del sur en 1542, comparó al bisonte con "pez en el mar".[6]

La religión juega un papel importante en la caza de bisontes nativos americanos. Las tribus de las llanuras generalmente creen que las cacerías exitosas requieren ciertos rituales. La tribu Omaha tuvo que acercarse a una manada en cuatro patas. En cada parada, los jefes y el líder de la cacería se sentaban a fumar y ofrecían oraciones por el éxito.[7] Los Pawnee realizaban la Ceremonia purificadora del Gran Lavado antes de cada caza tribal de verano para evitar asustar al bisonte.[8]

Para las tribus de las Llanuras, el búfalo es uno de los animales más sagrados y se sienten obligados a tratarlos con respeto. Cuando estén a punto de matar un búfalo, le ofrecerán una oración. Los fracasos en la caza podrían atribuirse a rituales mal realizados.[9]

Trampas

Antes de la introducción de los caballos, los bisontes eran conducidos en grandes rampas hechas de rocas y ramas de sauce (líneas de manejo) y atrapados en un corral llamado buffalo pound, y luego sacrificados o en estampida sobre acantilados, llamados saltos de búfalos. Los sitios arqueológicos se encuentran en varios lugares de los EE. UU. y Canadá.

Saltos de bisonte

En el caso de un salto, grandes grupos de personas arreaban al bisonte durante varios kilómetros, lo que los obligaba a una estampida que conducía a la manada por un acantilado.[10]

La evidencia más antigua de saltos de búfalo data de alrededor de 1400.

Trabajando a pie, algunos grupos de nativos americanos a veces usaban incendios para canalizar una manada entera de búfalos por un acantilado, a veces matando a muchos más de los que podían usar.

Ulm Pishkun. Salto de Búfalo, SUROESTE de Great Falls, Montana. Los Pies Negros condujeron bisontes por los acantilados en el otoño para asegurar el suministro invernal. Los animales que no murieron en la caída fueron atrapados y sacrificados en un corral al pie de los acantilados. Los Pies Negros usaban pishkunes hasta la década de 1850.[11]

Un historiador Crow ha relatado algunas formas de conseguir bisontes.[12] Con la ayuda de cantos, hileras de piedras (cf. cometas del desierto), y un curandero apuntando hacia abajo con un par de cuartos traseros en sus manos, los Crow empujaron a muchos bisontes por un acantilado. Una campaña exitosa podría dar 700 animales.[13]

Conducción de rebaños a recintos cerrados

En los días caninos, las mujeres de un campamento de Pies Negros hicieron una valla curva de travois atada, de frente hacia arriba. Los corredores condujeron la caza hacia el recinto, donde los cazadores esperaban con lanzas, arcos y flechas.[14]

Gente rodeando los rebaños

Henry Kelsey describió una cacería en las llanuras del norte en 1691. Primero, la tribu rodeó una manada. Luego se "reunirían en una Brújula más pequeña Manteniendo a la Bestia quieta en el medio".[15] Los cazadores mataron a todos los que pudieron antes de que los animales atravesaran el anillo humano.

Agotamiento de un solo bisonte

Russel Means afirma que los bisontes fueron asesinados utilizando un método que implementaron los coyotes. Los coyotes a veces cortan un bisonte de la manada y lo persiguen en círculo hasta que el animal se derrumba o se rinde debido al agotamiento.[16]

Conducir a los bisontes sobre hielo

Durante el invierno, el campamento del Jefe Uno Corazón maniobraba el juego en hielo resbaladizo, donde era más fácil matar con armas de caza.

Conducir a los bisontes bajo el hielo

El Hidatsa cerca del río Misuri confinó al búfalo en el hielo más débil al final del invierno. Cuando se agrietó, la corriente arrastró a los animales hacia abajo bajo hielo más espeso. La gente arrastró a tierra a los animales ahogados cuando emergieron río abajo.[17] Aunque no era cazado en sentido estricto, el cercano Mandan capturó bisontes y se ahogó por casualidad cuando se rompió el hielo. Un comerciante observó a los jóvenes "en el hielo a la deriva saltar de pieza en pieza, a menudo cayendo, hundiéndose, lanzándose a otra parte y asegurándose sobre copos muy resbaladizos" antes de llevar los cadáveres a tierra.[18]

Métodos de carnicería y abastecimiento

El sitio arqueológico Olsen-Chubbuck en Colorado, donde las manadas de búfalos fueron conducidas por un acantilado, revela algunas técnicas, que pueden haber sido ampliamente utilizadas o no. El método consiste en desollar la espalda para llegar a la carne tierna justo debajo de la superficie, el área conocida como "área sombreada". Después de la eliminación del área sombreada, se cortan las patas delanteras y los omóplatos. Al hacerlo, se expone la carne de la joroba (en el bisonte de madera), así como la carne de las costillas y los órganos internos del bisonte. Después de exponer todo, se cortó la columna vertebral y se extrajeron la pelvis y las patas traseras. Finalmente, se retiraron el cuello y la cabeza como uno solo. Esto permitió que la carne dura se secara y se convirtiera en pemmican.

Castañeda vio a mujeres indígenas descuartizando bisontes con un pedernal fijado en un palo corto. Admiró lo rápido que completaron la tarea. La sangre para beber se llenaba en tripas vacías, que se llevaban alrededor del cuello.[19]

Cada animal produce de 200 a 400 libras (91 a 181 kg) de carne.[9]

Introducción del caballo y dinámica cambiante de la caza

Ilustración de indios cazando bisontes por Karl Bodmer

Los caballos tomados de los españoles estaban bien establecidos en las culturas nómadas de caza a principios de la década de 1700, y los grupos indígenas que alguna vez vivieron al este de las Grandes Llanuras se trasladaron al oeste para cazar la población más grande de bisontes. La guerra intertribal obligó a los cheyenne a renunciar a sus campos de maíz en la aldea de Biesterfeldt y eventualmente cruzar al oeste del Misuri y convertirse en los conocidos cazadores de búfalos a caballo.[20] Además de usar bisontes para ellos, estos grupos indígenas también intercambiaban carne y túnicas con tribus basadas en aldeas.[21]

Un buen jinete podía lanzar o disparar fácilmente suficientes bisontes para mantener a su tribu y familia alimentados, siempre que hubiera una manada cerca. El bisonte proporcionaba carne, cuero y tendones para los arcos.

Conteo de Invierno Lakota del Caballo Americano, 1817-1818. "Los Oglalas tenían abundante carne de búfalo y la compartían con los Brulés, que carecían de comida". Una piel de bisonte en un marco designa mucha carne.[22]

Un caballo de caza rápida generalmente se salvaría y se montaría primero cerca del bisonte. El cazador montaba en un caballo de carga hasta entonces.[23] Cazadores con pocos caballos corrieron junto al monte hacia los cotos de caza.[24] Accidentes, a veces fatales, sucedían de vez en cuando tanto al jinete como al caballo.[7][25][26]

Para evitar disputas, cada cazador usaba flechas marcadas de forma personal.[27][28][29] Los cazadores Lakota bajo Bear Face reconoció sus flechas por una de las tres "alas de flecha" hechas de una pluma de pelícano.[30] Castañeda escribió cómo era posible disparar una flecha directamente a través de un búfalo.[31] Los Pawnees se disputaban cuántos bisontes era posible matar con un solo tiro de arco. El mejor resultado fue tres.[32] Se prefirió una flecha clavada en el animal como la más letal. Infligiría más daño con cada salto y movimiento.[33] Un viajero no indígena le dio crédito a los cazadores por cortar un bisonte y empacar la carne en un caballo en menos de 15 minutos.[34]

Cuando los bisontes se mantuvieron alejados e hicieron imposible la caza, la hambruna se hizo realidad. La dura experiencia del hambre encontró su camino en historias y mitos. Un cuento popular de los Kiowa comienza "La hambruna golpeó una vez al pueblo Kiowa ..."[35] " La gente estaba sin comida y no se podía encontrar caza..."hace que un mito de Omaha sea seguro.[36] Un comerciante de pieles notó cómo algunos sioux necesitaban carne en un momento de 1804.[37] Yanktonais hambriento pasó por Fort Clark en 1836.[38]

Disminución de los rebaños y los efectos en las tribus

Ya Castañeda señaló las relaciones típicas de dos personas diferentes de las llanuras que dependen en gran medida de la misma fuente de alimento: "Ellos... son enemigos el uno del otro."[39] La caza de bisontes resultó en la pérdida de tierras para muchas naciones tribales. Indirectamente, a menudo perturbaba el ritmo de la vida tribal, causaba pérdidas económicas y dificultades, y dañaba la autonomía tribal. Mientras duró la caza de bisontes, la guerra intertribal estuvo omnipresente.[40][41]

Pérdida de tierras y disputas por los cotos de caza

Día de racionamiento en la Agencia Standing Rock, 1883. La escasez de búfalos llevó a los indios de las Llanuras a depender de las raciones del gobierno de los EE. UU. como fuente de alimento.

Las tribus obligadas a alejarse de las áreas ricas en caza tuvieron que probar suerte en los bordes de los mejores hábitats de búfalos. A las tribus pequeñas les resultaba difícil hacer siquiera eso. Debido a los ataques en las décadas de 1850 y 1860, las aldeas del Alto Missouri "apenas se atrevieron a ir a las llanuras a cazar búfalos".[27] Los sioux se quedarían cerca de las aldeas de Arikara "y mantendrían alejados a los bisontes, para que pudieran vender carne y pieles a los Arikaras".[42]

Los Kiowas tienen una historia temprana en partes de las actuales Montana y Dakota del Sur. Aquí lucharon contra los cheyenne, "que desafiaron su derecho a cazar búfalos".[35] Más tarde, los kiowas se dirigieron hacia el sur junto con los comanches, cuando "los Lakota (Teton Sioux) los expulsaron del territorio de Black Hills".[43] En la actual Montana, los Pies Negros, mejor armados, expulsaron a los Kutenai, Flathead y Shoshone de las llanuras.[44] A principios del siglo XIX, reclamaron las cordilleras de búfalos por completo hasta las Montañas Rocosas y lucharon contra todos concebidos como intrusos. Los pueblos tribales menos numéricos al oeste de la división continental no aceptaron esto. Sus antepasados habían cazado en las Grandes Llanuras y continuarían con la tradición a toda costa. "Cuando vamos a cazar bisontes, también nos preparamos para la guerra con los Peeagan [Piegan Blackfeet] y sus aliados", reveló un jefe Flathead.[45] Un Kutenai dio esta descripción de la caza tribal durante los días del búfalo: "Al otro lado de las montañas salieron a la pradera, pero tenían miedo de los pieganos."[46]

En 1866, los Pend d'Oreilles cruzaron las Montañas Rocosas desde el oeste, solo para ser atacados por tribus cuando ingresaban a las llanuras. Perdieron 21 personas. La partida de caza golpeada regresó en "condiciones horribles" y "casi hambrienta".[47] A menudo, los atacantes intentaban capturar carne seca, equipo y caballos durante una pelea.[40][48] La falta de caballos debido a las incursiones redujo las posibilidades de asegurar una gran cantidad de carne en las cacerías. En 1860, los Ponca perdieron 100 caballos,[40] mientras que los Mandan e Hidatsa vieron desaparecer al enemigo con 175 caballos en una sola incursión en 1861.[49]

Los conflictos entre las tribus cazadoras de bisontes iban desde redadas hasta masacres.[50][51] Los campamentos se quedaron sin líderes. En el transcurso de una batalla, los tipis y las pieles podían cortarse en pedazos y romperse los postes de los tipi.[50][52] Las cacerías organizadas de bisontes y los movimientos de campamentos fueron detenidos por el enemigo,[53] y las aldeas tuvieron que huir de sus hogares.

Campo de batalla de Massacre Canyon (1873), Nebraska. Reserva Pawnee y territorios relevantes. La última gran batalla fue entre dos grandes grupos de caza, los Lakota y los Pawnee. Costó la vida de un mínimo de diez niños, 20 hombres y 39 mujeres de la tribu Pawnee, contando al Jefe Sky Chief. La batalla se libró en territorio estadounidense a más de 180 millas fuera de ambas reservas.[54][55]

Los sioux quemaron un pueblo de Nuptadi Mandans en el último cuarto del siglo XVIII.[53] Otras aldeas de Mandan, Hidatsa y Arikara destruidas total o parcialmente en ataques son dos aldeas Hidatsa en 1834,[56] Mitutanka el 9 de enero de 1839[57] y la aldea Like-a-Fishhook en 1862.[58] Las tres tribus pedirían rutinariamente ayuda al ejército de los EE. UU. contra potencias más fuertes hasta el final de la guerra intertribal en el área.[59]

Dieciocho de los 30 Poncas prominentes murieron en un ataque sorpresa en 1824, "incluido el famoso fumador".[60] De un plumazo, la pequeña tribu se quedó sin líderes experimentados. En 1859, los Poncas perdieron a dos jefes cuando un grupo combinado de enemigos atacó un campamento de caza.[61] Medio pueblo Pawnee fue incendiado durante un ataque a gran escala en 1843, y los Pawnee nunca lo reconstruyeron. Más de 60 habitantes perdieron la vida, incluido el jefe Blue Coat.[62] La banda de Túnicas Pequeñas, por lo demás numerosa, de los Piegan perdió influencia y cierta autosuficiencia después de un severo ataque de los Cuervos del Río a un campamento en movimiento en "Montañas a ambos Lados" (Judith Gap, Montana) en 1845. "Sus días de grandeza habían terminado."[63] En 1852, una delegación de Omaha visitó Washington D. C. "Solicitaría la protección del gobierno federal".[64] Cinco naciones diferentes asaltaron Omaha.

Caza de bisontes en el siglo XIX y casi extinción

Véase también: Ecocidio
1892: cráneos de bisontes esperan su procesamiento industrial en Michigan Carbon Works en Rougeville (un suburbio de Detroit). Los huesos se procesaban para usarlos como pegamento, fertilizante, tinte/tinte/tinta, o se quemaban para crear "carbón de huesos", que era un componente importante para el refinado del azúcar. En el siglo XVI, América del Norte contenía entre 25 y 30 millones de búfalos.

En el siglo XIX, los colonos europeos cazaron bisontes casi hasta la extinción. Menos de 100 permanecían en estado salvaje a fines de la década de 1880.[65] A diferencia de las prácticas indígenas, donde los cazadores tomaban solo lo necesario y usaban todo el animal, estos colonos los cazaban en masa solo por sus pieles y lenguas y dejaban el resto del animal en descomposición en el suelo.[66] Después de que los animales se pudrieran, sus huesos fueron recolectados y enviados de regreso al este en grandes cantidades.[66]

Debido al comportamiento itinerante de los bisontes, su destrucción masiva llegó con relativa facilidad a los cazadores europeos. Cuando se mata a un bisonte de una manada, el otro bisonte se reúne a su alrededor. Debido a este patrón, la capacidad de un cazador para matar a un bisonte a menudo conducía a la destrucción de una gran manada de ellos.[67]

En 1889, un ensayo en una revista de la época observó:[68]

Hace treinta años, millones de los grandes animales difíciles de manejar existían en este continente. Innumerables manadas vagaban, comparativamente intactas y sin ser molestadas … Muchos miles han sido asesinados despiadada y vergonzosamente cada temporada durante los últimos veinte años o más por cazadores blancos y turistas simplemente por sus túnicas, y en puro deporte desenfrenado, y sus enormes cadáveres abandonados para pudrirse y pudrirse, y sus esqueletos blanqueados para esparcirse por los desiertos y llanuras solitarias.

Mapa del exterminio del bisonte hasta 1889. Este mapa se basa en la investigación de William Temple Hornaday de finales del siglo XIX.[marrón claro] Rango original'[marón oscuro] Rango hasta 1870 [negro] Rango hasta 1889

Los pueblos indígenas cuyas vidas dependían del búfalo también continuaron cazando, y se enfrentaron a tener que adaptarse a la llegada de colonos europeos a las Llanuras. Si bien la mayoría luchó por continuar con sus costumbres tradicionales, otras culturas de las Llanuras se vieron obligadas a adaptar su estilo de caza. Andrew Isenberg sostiene que algunos nativos adoptaron el comercio de pieles y que adaptar sus métodos de caza para incluir la caza a caballo, aumentó la cantidad de bisontes que podían cazar.[69]

Incentivos comerciales

Para los colonos de la región de las Llanuras, la caza de bisontes sirvió como una forma de aumentar su participación económica en el área. Tramperos y comerciantes se ganaban la vida vendiendo pieles de búfalo; en el invierno de 1872-1873, más de 1,5 millones de búfalos fueron subidos a trenes y trasladados hacia el este.[70] Además de las ganancias potenciales del cuero de búfalo, que se usaba comúnmente para fabricar cinturones de maquinaria y botas militares, la caza de búfalos obligó a los nativos a depender de la carne de res del ganado. El general Winfield Scott Hancock, por ejemplo, recordó a varios jefes arapajó en Fort Dodge en 1867:" Ustedes saben bien que el juego está escaseando y que pronto deben tener otros medios de vida; por lo tanto, deben cultivar la amistad del hombre blanco, para que cuando el juego se acabe, puedan cuidarlos si es necesario."[71]

Patio de pieles de búfalo de Rath & Wright en Dodge City, Kansas, muestra 40.000 pieles de búfalo.

Los cazadores comerciales de bisontes también surgieron en este momento. Los fuertes militares a menudo apoyaban a los cazadores, que usaban sus fuentes civiles cerca de su base militar. Aunque los oficiales cazaban bisontes como alimento y deporte, los cazadores profesionales tuvieron un impacto mucho mayor en la disminución de la población de bisontes.[72] Los oficiales estacionados en Fort Hays y Wallace incluso hicieron apuestas en su "campeonato mundial de tiro de búfalo", entre "Medicine Bill " Comstock y" Buffalo Bill " Cody.[71] Algunos de estos cazadores se dedicaban a la matanza masiva de bisontes para ganarse la vida.

Participación del gobierno

El ejército de los EE. UU. sancionó y respaldó activamente la matanza masiva de manadas de bisontes.[73] El gobierno federal promovió la caza de bisontes por varias razones, principalmente para presionar a los nativos a las reservas indias durante tiempos de conflicto eliminando su principal fuente de alimento.[74][75] Sin los bisontes, los nativos de las llanuras a menudo se veían obligados a abandonar la tierra o morir de hambre. Uno de los mayores defensores de esta estrategia fue el general William Tecumseh Sherman. El 26 de junio de 1869, el Army Navy Journal informó: "El General Sherman comentó, en una conversación el otro día, que la forma más rápida de obligar a los indios a establecerse en una vida civilizada era enviar diez regimientos de soldados a las llanuras, con órdenes de disparar búfalos hasta que fueran demasiado escasos para apoyar a los pieles rojas."[76]

De manera similar, el Teniente General John M. Schofield escribiría en sus memorias: "Con mi caballería y artillería armada acampada al frente, no quería otra ocupación en la vida que alejar al salvaje y matar su comida hasta que ya no hubiera una frontera india en nuestro hermoso país."[77] En 1874, el presidente Ulises S. Grant vetó la ley HR 921 del Congreso, que habría implementado protecciones contra la caza excesiva de búfalos no indígenas.[78] Antes de esto, el Secretario del Interior, Columbus Delano, había declarado lo siguiente con respecto a las quejas sobre la caza de búfalos no indígenas en las reservas nativas:[79]

"Aunque no lamentaría seriamente la desaparición total del búfalo de nuestras praderas occidentales, en su efecto sobre los indios, considerándolo más bien como un medio para acelerar su sentido de dependencia de los productos del suelo y sus propios trabajos, sin embargo, estas invasiones por parte de los no indígenas en las reservas apartadas para la ocupación exclusiva de los indios es una fuente prolífica de problemas en el manejo de los indios de la reserva, y se deben adoptar medidas para evitar tales transgresiones en el futuro, o el resultado pueden ser colisiones muy serias."

Demostrando claramente que veía la caza furtiva de bisontes no indígenas como un problema solo porque puede provocar represalias por parte de los indios y, por el contrario, que veía el exterminio del búfalo como potencialmente beneficioso en la asimilación forzada de los indios.

Según el profesor David Smits: "Los bluecoats frustrados, incapaces de asestar un golpe castigador a los llamados 'Hostiles', a menos que estuvieran inmovilizados en sus campamentos de invierno, podrían, sin embargo, atacar un objetivo más accesible, a saber, el búfalo. Esa táctica también tenía un curioso sentido, ya que en la mente de los soldados el búfalo y el indio de las Llanuras eran prácticamente inseparables."[76]

Participación de los nativos americanos

Según el historiador finlandés Pekka Hämäläinen, algunas tribus nativas americanas también contribuyeron en parte al colapso de los bisontes en las llanuras del sur.[80] Para la década de 1830, los comanches y sus aliados en las llanuras del sur mataban alrededor de 280.000 bisontes al año, lo que estaba cerca del límite de sostenibilidad para esa región. Las armas de fuego y los caballos, junto con un creciente mercado de exportación de túnicas de búfalo y carne de bisonte, habían provocado la muerte de un número cada vez mayor de bisontes cada año. Una sequía larga e intensa azotó las llanuras del sur en 1845, que duró hasta la década de 1860, lo que provocó un colapso generalizado de las manadas de bisontes.[80] En la década de 1860, regresaron las lluvias y las manadas de bisontes se recuperaron hasta cierto punto.

Llegada de los trenes

Después de la Ley del Ferrocarril del Pacífico de 1862, Occidente experimentó un gran auge en la población de colonos y una gran disminución en la población de bisontes. A medida que se expandieron los ferrocarriles, las tropas militares y los suministros pudieron transportarse de manera más eficiente a la región de las Llanuras. Algunos ferrocarriles incluso contrataron cazadores comerciales para alimentar a sus trabajadores. William Frederick "Buffalo Bill" Cody, por ejemplo, fue contratado por Kansas Pacific Railroad por esta razón.

Los cazadores comenzaron a llegar en masa, y los trenes a menudo disminuían la velocidad en sus rutas para permitir la caza elevada. Los hombres subían a bordo de los techos de los trenes o disparaban contra los rebaños desde fuera de sus ventanas. Como señaló una descripción de esto de Harper's Weekly: "El tren se 'ralentiza' a una velocidad aproximadamente igual a la del rebaño; los pasajeros sacan las armas de fuego que se proporcionan para la defensa del tren contra los indios, y abren desde las ventanas y plataformas de los vagones un fuego que se asemeja a una escaramuza rápida."[81]

La industria ferroviaria también quería que se sacrificaran o eliminaran manadas de bisontes. Las manadas de bisontes en las vías podían dañar las locomotoras cuando los trenes no se detenían a tiempo. Los rebaños a menudo se refugiaban en los cortes artificiales formados por la pendiente de la pista que serpenteaba a través de colinas y montañas en las duras condiciones invernales. Como resultado, las manadas de bisontes podrían retrasar un tren durante días.[6]

Caza comercial

Las pieles de bisonte se usaban con mayor frecuencia para cinturones de máquinas industriales, ropa y alfombras. Hubo un enorme comercio de exportación a Europa de pieles de bisonte. La caza del bisonte del Viejo Oeste era muy a menudo una gran empresa comercial, que involucraba equipos organizados de uno o dos cazadores profesionales, respaldados por un equipo de desolladores, limpiadores de armas, recargadores de cartuchos, cocineros, wranglers, herreros, guardias de seguridad, camioneros y numerosos caballos y carros. Incluso se empleó a hombres para recuperar y refundir balas de plomo extraídas de los cadáveres. Muchos de estos cazadores profesionales, como Buffalo Bill Cody, mataron a más de cien animales en un solo puesto y a muchos miles en sus carreras. Un cazador profesional mató a más de 20.000 según sus cálculos. El promedio de los precios pagados a los cazadores de búfalos de 1880 a 1884 fueron acerca de la siguiente manera: Para cueros de vaca, $3; pieles de toro, $2.50; terneros, $1.50; terneros, $0.75; y el costo de la obtención de las pieles para el mercado trajo el costo para alrededor de $3.50 ($89.68 de contabilidad para la inflación) por ocultar.[82]

El cazador habitualmente ubicaba la manada temprano en la mañana y se ubicaba a unos 100 yardas (91 m) de ella, disparando a los animales por el costado a través de los pulmones. No se preferían los disparos a la cabeza, ya que las balas de plomo blandas a menudo se aplanaban y no penetraban en el cráneo, especialmente si el barro estaba enmarañado en la cabeza del animal. El bisonte continuaría cayendo hasta que la manada sintiera peligro y saliera en estampida o tal vez un animal herido atacara a otro, provocando que la manada se dispersara. Si se hace correctamente, se talaría una gran cantidad de bisontes a la vez. Los siguientes fueron los desolladores, que clavaban una púa en la nariz de cada animal muerto con un mazo, enganchaban un equipo de caballos y sacaban la piel del cadáver. Los cueros eran vestidos, preparados y apilados en los vagones por otros miembros de la organización.

Durante una década después de 1873, hubo varios cientos, quizás más de mil, de estos equipos comerciales de caza de pieles que cosechaban bisontes en cualquier momento, superando ampliamente la captura de nativos americanos o cazadores de carne individuales. Podría decirse que la captura comercial oscilaba entre 2.000 y 100.000 animales por día, según la temporada, aunque no hay estadísticas disponibles. Se dijo que el .los rifles de calibre 50 (12,7 mm) se disparaban tanto que los cazadores de búfalos necesitaban al menos dos o tres rifles para permitir que los cañones se enfriaran. El Fireside Book of Guns informa que los rifles a veces se apagaban en la nieve invernal para acelerar el proceso. Dodge City vio vagones de ferrocarril enviados al este llenos de pieles apiladas.

La construcción de los ferrocarriles a través de Colorado y Kansas dividió la manada de bisontes en dos partes, la manada del sur y la manada del norte. El último refugio de la manada sureña fue en el Panhandle de Texas.[83]

Discusión sobre la protección de los bisontes

A medida que las grandes manadas comenzaron a menguar, se discutieron propuestas para proteger al bisonte. En algunos casos, oficiales militares individuales intentaron poner fin a la matanza masiva de estos búfalos.[72] William F. "Buffalo Bill" Cody, entre otros, habló a favor de proteger al bisonte porque vio que la presión sobre la especie era demasiado grande. Sin embargo, estas propuestas fueron desalentadas ya que se reconoció que los indios de las Llanuras, algunas de las tribus que a menudo estaban en guerra con los Estados Unidos, dependían de los bisontes para su forma de vida. (Otras tribus cazadoras de búfalos no pueden hablar de una sola pelea con los Estados Unidos, a saber, tribus como los Assiniboine,[84] los Hidatsa,[85] los Gros Ventre,[86] los Ponca[87] y los Omaha[88]).

En 1874, el presidente Ulysses S. Grant "vetó de bolsillo" un proyecto de ley federal para proteger las menguantes manadas de bisontes, y en 1875 el general Philip Sheridan suplicó en una sesión conjunta del Congreso que sacrificara las manadas, para privar a los indios de su fuente de alimento.[89] Para 1884, el bisonte americano estaba al borde de la extinción.

Los colonos posteriores cosecharon huesos de bisonte para venderlos como fertilizante. Fue una fuente importante de ingresos suplementarios para los agricultores más pobres, que duró desde principios de la década de 1880 hasta principios de la de 1890.[90]

Cacerías finales con el inicio de las reservas indias

La última cacería tribal de los Omaha, diciembre de 1876 a marzo de 1877. Después de más de 30 movimientos de campamento, los cazadores finalmente encontraron una manada a 400 millas de la Reserva de Omaha(Nebraska). En 1912, Gilmore consiguió el relato de la expedición de caza a Kansas de Francis La Flesche. La Flesche era uno de los cazatalentos de Omaha que buscaba un juego. (Ruta aproximada).

Durante las décadas de 1870 y 1880, más y más tribus emprendieron su última gran cacería de bisontes.

Liderados por el Jefe Washakie, alrededor de 1.800 Shoshones en la Reserva India Wind River en Wyoming comenzaron en octubre de 1874. Yendo hacia el norte, los hombres, mujeres y niños cruzaron la frontera de la reserva. Los exploradores regresaron con noticias de búfalos cerca de Gooseberry Creek. Los cazadores consiguieron alrededor de 125 bisontes. Menos cazadores abandonaron la reserva durante los dos años siguientes y los que se fueron se centraron en alces, ciervos y otros animales de caza.[91]

La caza final de los Omaha en Nebraska tuvo lugar en diciembre de 1876.[92]

El rebelde Hidatsa Crow Flies High y su grupo se estableció en la Reserva Militar de Fort Buford, Dakota del Norte, a principios de la década de 1870 y cazó bisontes en el área de Yellowstone hasta que la caza escaseó durante la próxima década.[93]

Los agentes indios, con fondos insuficientes, aceptaron largas expediciones de caza de Flathead y Pend d'Oreille a las llanuras a fines de la década de 1870.[94] A principios de la década de 1880, los búfalos habían desaparecido.[95]

El Gros Ventre salió de la Reserva India de Fort Belknap en Montana para cazar al norte del río Milk en 1877.[96] El jefe Jerry Running Fisher se alistó como cazatalentos en Fort Assinniboine en 1881. "Su campamento permanecía cerca de las tropas cuando patrullaban, por lo que cazaban sin ser molestados por las tribus enemigas."[97] Dos años después, los búfalos casi habían desaparecido.

En junio de 1882, más de 600 cazadores Lakota y Yanktonai localizaron una gran manada en las llanuras al oeste de la Agencia Standing Rock. En esta última cacería, consiguieron alrededor de 5.000 animales.[98]

Colapso de la población de bisontes y su efecto en los pueblos indígenas

Después de la Guerra Civil, Estados Unidos había ratificado aproximadamente 400 tratados con las tribus de las Llanuras, pero luego rompió gran parte de ellos en pos de la creencia colonialista en el Destino Manifiesto. La caída de la población de bisontes representó una pérdida de espíritu, tierra y autonomía para la mayoría de los indígenas en este momento.[99] Los efectos del colapso han sido amplios y persistentes:[100]

Una vez entre las personas más altas del mundo, las generaciones de personas dependientes del bisonte nacidas después de la matanza perdieron toda su ventaja de altura. A principios del siglo XX, la mortalidad infantil era 16 puntos porcentuales más alta y la probabilidad de informar una ocupación 19 puntos porcentuales más baja en las naciones bisontes en comparación con las naciones que nunca dependieron de los bisontes. A lo largo de la segunda mitad del siglo XX y hasta el presente, el ingreso per cápita se ha mantenido un 25% más bajo, en promedio, para las naciones bisontes.

Pérdida de tierras

Gran parte de la tierra delegada a las tribus indígenas durante esta expansión hacia el oeste eran extensiones de tierra estériles, lejos de cualquier manada de búfalos. Estas reservas no eran sostenibles para los nativos, que dependían del bisonte como alimento. Una de estas reservas era la Reserva Sand Creek en el sureste de Colorado. La manada de búfalos más cercana estaba a más de doscientas millas de distancia, y muchos cheyenes comenzaron a abandonar la reserva, obligados a cazar ganado de los colonos cercanos y a pasar por las caravanas de carretas.[101]

Pérdida de fuente de alimento

Los indios de las Llanuras adoptaron un estilo de vida nómada, que dependía de la ubicación de los bisontes como fuente de alimento. El bisonte tiene un alto contenido de proteínas y bajo contenido de grasas y contribuye a la dieta saludable de los nativos americanos. Además, utilizaron todas las partes comestibles del bisonte, incluidos órganos, cerebros, fetos y membranas placentarias.[102]

Pérdida de autonomía

Como consecuencia de la gran matanza de bisontes, se volvieron más dependientes del Gobierno de los EE. UU. y de los comerciantes estadounidenses para sus necesidades. Muchos militares reconocieron la matanza de bisontes como una forma de reducir la autonomía de los pueblos indígenas. Por ejemplo, el Teniente Coronel Dodge, un oficial militar de alto rango, dijo una vez en una conversación con Frank H. Mayer: "Mayer, no hay dos caminos al respecto, o el búfalo o el indio deben irse. Solo cuando el indio se vuelva absolutamente dependiente de nosotros para todas sus necesidades, podremos manejarlo. Es demasiado independiente con el búfalo. Pero si matamos al búfalo conquistaremos al indio. Parece más humano matar al búfalo que al indio, así que el búfalo debe irse."[103]

"Los más altos generales, políticos e incluso el entonces presidente Ulysses S. Grant del país vieron la destrucción de búfalo como una solución al "Problema Indio" del país."[104]

Incluso Richard Henry Pratt, fundador de la Escuela India Carlisle y Décimo teniente de Caballería en la Guerra del Río Rojo, discutió esta estrategia después de su jubilación: "La generación del búfalo se ordenó como medida militar porque era evidente que los indios no podían ser controlados en sus reservas mientras su mayor recurso, el búfalo, fuera tan abundante."[103]

La destrucción de los bisontes marcó el final de las guerras Indias y, en consecuencia, su movimiento hacia las reservas. Cuando la legislatura de Texas propuso un proyecto de ley para proteger al bisonte, el general Sheridan lo desaprobó y afirmó: "Estos hombres han hecho más en los últimos dos años, y harán más en el próximo año, para resolver la molesta cuestión india, de lo que todo el ejército regular ha hecho en los últimos cuarenta años. Están destruyendo el economato de los indios. Es un hecho bien conocido que un ejército que pierde su base de suministros se encuentra en una gran desventaja. Envíales pólvora y plomo, si quieres.; pero para una paz duradera, que maten, despellejen y vendan hasta que los búfalos sean exterminados. Entonces sus praderas pueden cubrirse con ganado moteado."[99]

Efectos espirituales

Efigie de piel de un búfalo utilizada en la Danza del Sol Lakota

La mayoría de las tribus nativas americanas consideran al bisonte como un animal sagrado y un símbolo religioso. El profesor de antropología de la Universidad de Montana, S. Neyooxet Greymorning, declaró: "Las historias de la creación de dónde vinieron los búfalos los colocaron en un lugar muy espiritual entre muchas tribus. El búfalo atravesó muchas áreas y funciones diferentes, y se utilizó de muchas maneras. Se usaba en ceremonias, así como para hacer cubiertas de tipi que proporcionaban hogares a las personas, utensilios, escudos, armas y piezas que se usaban para coser con los tendones."[105] De hecho, muchas tribus tenían "médicos búfalos", que afirmaban haber aprendido de los bisontes en visiones simbólicas. Además, muchas tribus de las Llanuras usaban el cráneo de bisonte para confesar y bendecir los cementerios.[106]

Aunque los búfalos estaban siendo sacrificados en masa, muchas tribus percibían a los búfalos como parte del mundo natural, algo que el Creador les garantizaba. Para algunos pueblos indígenas de las Llanuras, los búfalos son conocidos como los primeros pueblos.[107] Muchas tribus no comprendieron el concepto de extinción de especies.[108] Por lo tanto, cuando el búfalo comenzó a desaparecer en gran número, fue particularmente angustioso para las tribus. Como lo describió el jefe cuervo Plenty Coups: "Cuando los búfalos se fueron, los corazones de mi gente cayeron al suelo y no pudieron levantarlos de nuevo. Después de esto no pasó nada. Había poco canto por todas partes."[103] La pérdida espiritual era desenfrenada; los búfalos eran una parte integral de su sociedad y con frecuencia participaban en ceremonias por cada búfalo que mataban para honrar su sacrificio. Para levantar la moral durante este tiempo, los sioux y otras tribus participaron en la Danza de los Fantasmas, que consistía en cientos de personas bailando hasta que 100 personas yacían inconscientes.[109]

Los nativos americanos servían como cuidadores de bisontes, por lo que su movimiento forzado hacia áreas de reserva libres de bisontes fue particularmente desafiante. A su llegada a las reservas, algunas tribus preguntaron a los funcionarios del gobierno si podían cazar ganado de la misma manera que cazaban búfalos. Durante estas cacerías de ganado, las tribus de las Llanuras se vestían con sus mejores galas, cantaban canciones de bisontes e intentaban simular una cacería de bisontes. Estas cacerías de ganado sirvieron como una forma para que las tribus preservaran sus ceremonias, comunidad y moral. Sin embargo, los EE. UU. el gobierno pronto detuvo la caza de ganado, eligiendo en cambio empaquetar la carne para los nativos americanos.[105]

Efecto en la ecología

La matanza masiva de búfalos también perjudicó gravemente la salud ecológica de la región de las Grandes Llanuras, en la que vivían muchos indígenas. A diferencia del ganado, los bisontes estaban naturalmente en condiciones de prosperar en el entorno de las Grandes Llanuras; las cabezas gigantes de los bisontes están naturalmente en condiciones de conducir a través de la nieve, lo que los hace mucho más propensos a sobrevivir a los duros inviernos.[110] Además, el pastoreo de bisontes ayuda a cultivar la pradera, haciéndola madura para albergar una amplia gama de plantas. El ganado, por otro lado, come a través de la vegetación y limita la capacidad del ecosistema para sustentar una amplia gama de especies.[110] Se estima que el desarrollo agrícola y residencial de la pradera la redujo al 0,1% de su superficie anterior.[102] La región de las llanuras ha perdido casi un tercio de su capa superior del suelo desde el inicio de la matanza de búfalos. El ganado también está provocando el saqueo del agua a tasas que están agotando muchos acuíferos de sus recursos.[111] La investigación también sugiere que la ausencia de pastos nativos conduce a la erosión de la capa superior del suelo, uno de los principales contribuyentes al Cuenco de Polvo y las ventiscas negras de la década de 1930.[102]

Resurgimiento del bisonte

Inicios de resurgimiento

El reverso del "Buffalo niquel" rindió homenaje numismático, a partir de 1913, al bisonte americano y su rescate de la extinción.

William Temple Hornaday, del informe de 1887 del Parque Zoológico de Nueva York, "El exterminio del bisonte americano" (publicado en forma de libro en 1889), predijo que el bisonte se extinguiría en dos décadas. Hornaday fundó la Sociedad Americana del Bisonte en 1905, con el apoyo de Theodore Roosevelt, para fundar, almacenar y proteger santuarios de bisontes.[112] Entre los primeros conservacionistas notables de búfalos se incluyen:

James" Scotty " Philip

La famosa manada de James" Scotty " Philip en Dakota del Sur fue una de las primeras reintroducciones de bisontes en América del Norte. En 1899, Philip compró un pequeño rebaño (cinco de ellos, incluida la hembra) a Dug Carlin, cuñado de Pete Dupree, cuyo hijo Fred había atado cinco terneros en la última Gran Cacería de Búfalos en el Grand River en 1881 y los había llevado de regreso a casa al rancho en el río Cheyenne. El objetivo de Scotty era preservar al animal de la extinción. En el momento de su muerte en 1911 a los 53 años, Philip había aumentado la manada a un estimado de 1.000 a 1.200 cabezas de bisontes. También se había establecido una variedad de rebaños de propiedad privada, a partir de esta población.

Michel Pablo y Charles Allard

En 1873, Samuel Walking Coyote, miembro de la tribu Pend d'orville, pastoreó siete terneros huérfanos a lo largo de la Reserva Flathead al oeste de la división de las Montañas Rocosas. En 1899, vendió 13 de estos bisontes a los ganaderos Charles Allard y Michel Pablo por 2,000 en oro.[113] Michel Pablo y Charles Allard pasaron más de 20 años reuniendo una de las mayores colecciones de bisontes de raza pura del continente (en el momento de la muerte de Allard en 1896, la manada ascendía a 300). En 1907, después de la U. S. las autoridades se negaron a comprar la manada, Pablo llegó a un acuerdo con el gobierno canadiense y envió la mayor parte de sus bisontes hacia el norte al recién creado Parque Nacional Elk Island.[89][114]

Refugio de Vida Silvestre de las Montañas de Wichita

Además, en 1907, el Parque Zoológico de Nueva York envió 15 bisontes al Refugio de Vida Silvestre de las Montañas Wichita en Oklahoma formando el núcleo de una manada que ahora asciende a 650.[115]

Parque Yellowstone

La Manada de Bisontes del Parque Yellowstone se formó naturalmente a partir de unos pocos bisontes que permanecieron en el área del Parque Yellowstone después de la gran matanza a fines del siglo XIX. El Parque Nacional de Yellowstone es una de las pocas áreas donde los bisontes salvajes nunca fueron extirpados por completo. Es la única manada de bisontes continuamente salvajes en los Estados Unidos.[116] Con una población de entre 3.000 y 3.500, la manada de bisontes del Parque Yellowstone desciende de una población remanente de 23 bisontes individuales que sobrevivieron a la matanza masiva del siglo XIX escondiéndose en el Valle del Pelícano del Parque Yellowstone. En 1902, se introdujo una manada cautiva de 21 bisontes de llanura en el Valle de Lamar en Yellowstone y se manejó como ganado hasta la década de 1960, cuando el parque adoptó una política de regulación natural. Muchos de los parques nacionales, en particular el Parque Nacional de Yellowstone, son el resultado directo de la culpa que muchos sintieron con respecto a la matanza de búfalos en las Grandes Llanuras.[65]

Isla Antílope

La manada de bisontes de la Isla Antílope es una manada de bisontes aislada en la Isla Antílope (Antelope Island), Utah, y se fundó a partir de 12 animales que provenían de un rancho privado en Texas a fines de la década de 1800. La manada de bisontes de Isla Antílope fluctúa entre 550 y 700 y es una de las manadas de bisontes de propiedad pública más grandes del país. La manada contiene algunos rasgos genéticos únicos y se ha utilizado para mejorar la diversidad genética del bisonte americano, sin embargo, como es el caso de la mayoría de las manadas de bisontes, se han encontrado algunos genes del ganado doméstico en la Manada de Bisontes de Isla Antílope.

Molly Goodnight

Los últimos de la "manada sureña" restante en Texas se salvaron antes de la extinción en 1876. La esposa de Charles Goodnight, Molly, lo alentó a salvar algunos de los últimos bisontes relictos que se habían refugiado en el Panhandle de Texas. Extremadamente comprometida con salvar a esta manada, llegó incluso a rescatar a algunos búfalos huérfanos jóvenes e incluso los alimentó con biberón y los cuidó hasta la edad adulta. Al salvar a estos pocos bisontes de las llanuras, pudo establecer una impresionante manada de búfalos cerca del Cañón de Palo Duro. Alcanzando un máximo de 250 en 1933, el último búfalo del sur se conocería como la manada de las Buenas Noches.[117] Los descendientes de esta manada sureña fueron trasladados al Parque Estatal Caprock Canyons cerca de Quitaque, Texas, en 1998.[118]

Austin Corbin

En 1904, el naturalista Ernest Harold Baynes (1868-1925) fue nombrado conservador de la reserva de caza Corbin Park en New Hampshire (al borde del bosque Blue Mountain), por Austin Corbin, Jr. (fallecido en 1938), cuyo padre, el banquero y empresario ferroviario Austin Corbin (1827-1896) lo había establecido.[119] Conocida como la "Asociación Forestal de la Montaña Azul", era un club de caza propietario de membresía limitada, cuyo parque comprendía 26.000 acres, cubriendo los municipios de Cornualles, Croydon, Grantham, Newport y Plainfield.

Corbin Sr. importó bisontes americanos de Oklahoma, Montana, Wyoming, Manitoba y Texas, y donó bisontes a otros zoológicos y reservas estadounidenses. También importó especies exóticas de Europa y Canadá, incluido el jabalí de la Selva Negra de Alemania.[120] De un nivel natural de 60 millones en Estados Unidos, la población de bisontes se había reducido por la actividad humana a solo 1000 en la década de 1890, y en 1904, 160 de esos animales vivían dentro del Parque Corbin.[119] La manada de Corbin fue destruida en la década de 1940 tras un brote de brucelosis.[121]

Baynes era famoso por su bisonte domesticado y por conducir por el parque en un carruaje tirado por un par de bisontes. Entre sus trabajos publicados se encuentran War Whoop y Tomahawk: The Story of Two Buffalo Calves (1929). Baynes comentó:

"De todas las obras del difunto Sr. Austin Corbin, la preservación de esa manada de bisontes fue la que le valió la más profunda gratitud a su país. Su experimento condujo a la fundación de la Sociedad Americana del Bisonte y estuvo relacionado, directa o indirectamente, con la formación de algunos de nuestros parques nacionales".[122]

Esfuerzos para el resurgimiento del bisonte moderno

Muchas otras manadas de bisontes están en proceso de creación o se han creado en parques estatales y parques nacionales, y en ranchos privados, con individuos tomados de las principales "manadas fundacionales" existentes.[123][124][125] Un ejemplo es la manada de bisontes de las Montañas Henry en el centro de Utah, que se fundó en 1941 con bisontes que fueron reubicados del Parque Nacional Yellowstone. Esta manada ahora cuenta con aproximadamente 400 individuos y en la última década se han tomado medidas para expandir esta manada a las montañas de Book Cliffs, también en Utah.

Una de las manadas privadas más grandes, con 2.500, en los EE. UU., se encuentra en Tallgrass Prairie Preserve en Oklahoma, propiedad de Nature Conservancy. Ted Turner es el mayor propietario privado de bisontes con alrededor de 50.000 en varios ranchos diferentes.[126]

La población actual de bisontes estadounidenses ha estado creciendo rápidamente y se estima en 350.000 en comparación con un estimado de 60 a 100 millones a mediados del siglo XIX. La mayoría de los rebaños actuales, sin embargo, están genéticamente contaminados o parcialmente cruzados con ganado.[127][128][129][130] Hoy en día, solo hay cuatro manadas de bisontes públicas genéticamente no mezcladas, que deambulan libremente y solo dos que también están libres de brucelosis: la manada de bisontes de Henry Mountains y la manada de bisontes de Wind Cave. Una población fundadora de 16 animales de la manada de bisontes de Wind Cave fue restablecida en Montana en 2005 por la Fundación American Prairie. La manada ahora cuenta con casi 800 y deambula por una extensión de pastizales de 14,000 acres (57 km²) en la Pradera Estadounidense.

El final de la era ganadera y el inicio de la era de la regulación natural pusieron en marcha una cadena de eventos que han llevado al bisonte del Parque Yellowstone a migrar a elevaciones más bajas fuera del parque en busca de forraje de invierno. La presencia de bisontes salvajes en Montana se percibe como una amenaza para muchos ganaderos, que temen que el pequeño porcentaje de bisontes que portan brucelosis infecte al ganado y haga que las vacas aborten a sus primeros terneros. Sin embargo, nunca se ha documentado un caso de brucelosis transmitida al ganado por bisontes silvestres. La controversia sobre la gestión que comenzó a principios de la década de 1980 continúa con grupos de defensa que argumentan que la manada debería protegerse como un segmento de población distinto en virtud de la Ley de Especies en peligro de extinción.

Esfuerzos de conservación del bisonte por nativos americanos

Las tribus nativas americanas también han tomado muchas medidas de conservación para preservar y hacer crecer la población de bisontes. De estos esfuerzos de conservación nativa, se formó el Consejo Intertribal de Bisontes en 1990, compuesto por 56 tribus en 19 estados.[131] Estas tribus representan una manada colectiva de más de 15.000 bisontes y se centran en restablecer manadas en tierras tribales para promover la cultura, revitalizar la solidaridad espiritual y restaurar el ecosistema. Algunos miembros del Consejo Intertribal de Bisontes argumentan que el valor económico del bisonte es uno de los principales factores que impulsan su resurgimiento. El bisonte sirve como un sustituto de bajo costo para el ganado y puede soportar los inviernos en la región de las llanuras mucho más fácilmente que el ganado.[131]

Un esfuerzo de conservación de los nativos americanos que ha ido ganando terreno es la Campaña Buffalo Field. Fundada en 1996 por Mike Mease, Sicango Lakota y Rosalie Little Thunder, la Campaña Buffalo Field espera que los bisontes migren libremente en Montana y más allá. La campaña Buffalo Field desafía a los funcionarios del Departamento de Trabajo de Montana, quienes sacrificaron 1631 bisontes en el invierno de 2007-2008 en una búsqueda de alimentos fuera del Parque Nacional Yellowstone. El fundador Mike Mease comentó con respecto a los funcionarios del DOL: "Es desalentador lo que le están haciendo a Buffalo. Está marcado por prejuicios que existen desde hace mucho tiempo. Creo que todo el problema con la sociedad blanca es que existe este miedo a cualquier cosa salvaje. Tienen tanto miedo de cualquier cosa que no puedan controlar, mientras que las Primeras Naciones se enorgullecen de ser parte de ella y proteger la naturaleza debido a su importancia. Nuestra cultura está muy alejada de eso y le teme."[132]

Además, muchos grupos tribales más pequeños tienen como objetivo reintroducir bisontes en sus tierras nativas. La tribu Ponca de Nebraska, que fue restaurada en 1990, tiene una manada de aproximadamente 100 bisontes en dos pastos. De manera similar, la tribu Ute del Sur en Colorado ha criado casi 30 bisontes en un pastizal cercado de 350 acres.[133]

Según el profesor de la Universidad de Rutgers, Frank Popper, la restauración del bisonte aporta una mejor carne y salud ecológica a la región de las llanuras, además de restaurar las relaciones entre bisontes y nativos americanos. Sin embargo, existe un riesgo considerable relacionado con la restauración de la población de bisontes: la brucelosis. Si los bisontes se introducen en grandes cantidades, el riesgo de brucelosis es alto.[131]

Conservación del bisonte: símbolo de curación de los nativos americanos

Para algunos portavoces, el resurgimiento de la población de bisontes refleja una recuperación cultural y espiritual de los efectos de la caza de bisontes a mediados de la década de 1800. Al crear grupos como la Cooperativa Intertribal Bison y la Campaña Buffalo Field, los nativos americanos esperan no solo restaurar la población de bisontes, sino también mejorar la solidaridad y la moral entre sus tribus. "Reconocemos al bisonte como un símbolo de fuerza en la unidad", declaró Fred Dubray, expresidente de la Cooperativa Intertribal Bison. "Creemos que la reintroducción del búfalo en las tierras tribales ayudará a sanar el espíritu tanto del pueblo indio como del búfalo. Restablecer poblaciones saludables de búfalos es restablecer la esperanza para los indígenas."[134]

Caza moderna

La caza de bisontes salvajes es legal en algunos estados y provincias donde los rebaños públicos requieren sacrificio para mantener una población objetivo.

Canadá

Alberta

En Alberta, donde existe una de las dos únicas manadas de bisontes continuamente salvajes en América del Norte en el Parque Nacional Wood Buffalo, los bisontes se cazan para proteger manadas de bisontes públicas (reintroducidas) y privadas libres de enfermedades.

Estados Unidos

Montana

En Montana, se restableció una cacería pública en 2005, con la emisión de 50 permisos. La Comisión de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana aumentó el número de etiquetas a 140 para la temporada 2006/2007. Los grupos de defensa afirman que es prematuro restablecer la caza, dada la falta de hábitat y estado de la vida silvestre del bisonte en Montana.

Aunque el número suele ser de varios cientos, hasta más de mil bisontes de la Manada de Bisontes del Parque Yellowstone han sido asesinados en algunos años cuando deambulan hacia el norte desde el Valle Lamar del Parque Nacional Yellowstone hacia tierras privadas y estatales de Montana. Esta caza a menudo se realiza por temor a que los bisontes de Yellowstone infectados con brucelosis propaguen la enfermedad al ganado doméstico local. Hasta la fecha, nunca se ha establecido, registrado o probado un caso creíble de transmisión de bisontes al ganado, aunque hay alguna evidencia de transmisión entre caribúes silvestres y bisontes.[135]

Utah

El estado de Utah mantiene dos manadas de bisontes, y se permite la caza de bisontes en ambas: la manada de bisontes de Isla Antílope (que contiene de 550 a 700 individuos) y la manada de bisontes de las Montañas Henry (de 250 a 400 individuos), aunque las licencias son limitadas y estrictamente controladas. Por lo general, también se envía un guardabosques con los cazadores para ayudarlos a encontrar y seleccionar el bisonte a matar. De esta manera, la caza se utiliza como parte de la estrategia de manejo de la vida silvestre y para ayudar a sacrificar individuos menos deseables.

Cada año, todos los bisontes de la manada de bisontes de Isla Antílope son detenidos para ser examinados y vacunados. Luego, la mayoría de ellos se sueltan para vagar por Isla Antílope. Aproximadamente 100 bisontes se venden en una subasta, y los cazadores pueden matar media docena de bisontes. Esta caza se lleva a cabo en la Isla Antílope en diciembre de cada año. Las tarifas de los cazadores se utilizan para financiar el mantenimiento del Parque Estatal de Isla Antílope y la manada de bisontes.

La caza también está permitida todos los años en la manada de bisontes de Henry Mountains en Utah. La manada de bisontes de las Montañas Henry a veces cuenta con hasta 500 individuos, pero la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah ha determinado que la capacidad de carga de la manada de bisontes de las Montañas Henry es de 325 individuos. Algunos de los individuos adicionales han sido trasplantados, pero la mayoría de ellos no son trasplantados ni vendidos, por lo que la caza es la principal herramienta utilizada para controlar su población. "En 2009, se emitieron 146 permisos públicos únicos de caza de bisontes de montaña Henry."[136] La mayoría de los años, se otorgan de 50 a 100 licencias para cazar bisontes en las montañas Henry.

Alaska

Los bisontes también se reintrodujeron en Alaska en 1928, y se encuentran manadas domésticas y salvajes en algunas partes del estado.[137][138] El Estado otorga permisos limitados para cazar bisontes salvajes cada año.[139][140]

México

En 2001, el gobierno de los Estados Unidos donó algunas crías de bisonte de Dakota del Sur y Colorado al gobierno mexicano para la reintroducción de bisontes en las reservas naturales de México. Estas reservas incluían el Rancho El Uno en Janos y el Cañón de Santa Elena, Chihuahua, y Boquillas del Carmen, Coahuila, que se encuentran en la costa sur del Río Bravo y los pastizales que bordean Texas y Nuevo México.[141]

Véase también

Referencias

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