Chuck Willis

Nació en Atlanta, Georgia, ^[5] el 31 de enero de 1926. ^[1] Zenas Sears, DJ de radio de Atlanta, lo vio en un concurso de talentos, se convirtió en su manager y lo ayudó a firmar con Columbia Records en 1951. ^[4] Después de un sencillo, Willis comenzó a grabar en una filial de Columbia, Okeh. Durante su estancia en Okeh, se estableció como un popular cantante y compositor de R&B, interpretando material que él mismo escribió. En 1956, se mudó a Atlantic Records, donde tuvo un éxito inmediato con "It's Too Late", "Juanita" y "Love Me Cherry". ^[6]

Su grabación más exitosa fue "CC Rider", que encabezó la lista estadounidense de R&B de Billboard en 1957 y se vendió bien en el mercado pop. Jerry Wexler dijo que fue una idea sorprendente de Willis "hacer un viejo estándar" en lugar de una de sus propias canciones. ^[7] "CC Rider" fue una nueva versión de un blues de doce compases, interpretada por Ma Rainey en Atlanta antes de que naciera Willis. ^[4] Su ritmo relajado, combinado con un suave acompañamiento de vibráfono y coro, inspiró el surgimiento del baile popular, The Stroll. Cuando actuaban en el escenario, Willis y su grupo hacían este paso de lado a lado. Dick Clark tocó "CC Rider" en American Bandstand y "The Stroll" se convirtió en un baile popular. ^[8] La continuación de Willis fue "Betty and Dupree", otra canción de "paseo" y un "viejo estándar" similar, a la que también le fue bien. Wexler dijo que Dick Clark usó "Betty and Dupree" en American Bandstand para acompañar "The Stroll", y así es como Willis se hizo conocido como "King of The Stroll". ^[7] El sencillo de Willis "Going to the River", una canción de Dave Bartholomew y Fats Domino, fue un prototipo de su sonido "paseo", alcanzando el puesto número 4 en las listas de R&B. ^[4]

Willis actuó con un turbante (un truco que le sugirió su amigo Screamin' Jay Hawkins) y también era conocido como el "Jeque del Shake". A principios de la década de 1950 presentó y actuó en un programa de televisión semanal los sábados por la noche en Atlanta, que contaba con artistas invitados como Ray Charles y Sam Cooke que estaban de paso por la ciudad. Zenas Sears dijo que Willis era mejor compositor que intérprete, pero también dijo: "En el programa de televisión... Chuck hacía cinco o seis temas diferentes cada semana. Se movía muy bien, se manejaba muy bien y ponía a todos en facilidad." También era un intérprete sólido, si no espectacular, en la gira, y "era uno de los pocos artistas que trataba a una banda adecuadamente", según Roy Gaines, quien era el líder de la banda y guitarrista de Willis. ^[7]

Willis abordó la composición con minuciosa artesanía y el resultado fue letrado, conmovedor y melancólico. ^[6] No presentaba una canción en el estudio hasta que era un producto pulido y completamente elaborado en su mente. Usó una variedad de métodos. Zenas Sears dijo que Willis conducía en el auto cantando en una grabadora de carrete a carrete. Sears dijo: "Si hubiera vivido, habría sido reconocido por eso [su composición]". Roy Gaines recordó: "Se encerraba en una habitación de hotel y no veía a nadie durante 3 o 4 días o una semana. Cuando escribió 'It's Too Late', estuvo en su habitación durante una semana". ^[7]

Ruth Brown, que estuvo de gira con Willis, dijo que escribiría en blocs de notas amarillos. ^[7] Brown dijo: "Le pregunté, porque tenía una canción tan buena, le dije: 'Chuck, ¿por qué no me escribes una canción? Y lo hizo. Escribió: " Oh What a Dream".'" ^[8] Jerry Wexler dijo que Willis traería un conjunto completo de letras al estudio y luego trabajaría en los arreglos con la banda. Zenas Sears dijo: "Nadie lo ayudó con sus canciones. Siempre escribió mucho". ^[7]

Willis padecía úlceras de estómago desde hacía muchos años. Se sabía que bebía mucho. ^[7] Durante una cirugía en Chicago, Willis murió de peritonitis el 10 de abril de 1958, a la edad de 32 años.

Su muerte se produjo en la cima de su carrera, justo después del lanzamiento de su último sencillo, "What Am I Living For", respaldado por "Hang Up My Rock and Roll Shoes". ^[6] "Hang Up My Rock & Roll Shoes" era en realidad la cara A del sencillo, pero, tras su muerte, "What Am I Living For" se convirtió en la más popular de las dos canciones. ^[5] "What Am I Living For" vendió más de un millón de copias y recibió un disco de oro. ^[2] También fue el mejor disco de R&B de 1958 ^[2] Este fue el primer disco de rock and roll lanzado en estéreo, "diseñado por Tom Dowd de Atlantic Records". ^[9]

Cuando Willis murió, le debía mucho dinero al gobierno de Estados Unidos porque, según Zenas Sears, "pagó a la banda de su propio bolsillo sin deducir impuestos... Cuando murió, su esposa tenía la casa, abrigos de piel y un Cadillac, pero no había dinero". ^[7]