Cueva del Esquilléu

La cavidad fue identificada en la década de 1980, aunque los trabajos arqueológicos se realizaron entre 1997 y 2006 mediante una colaboración entre la Universidad Autónoma de Madrid y la Consejería de Cultura y Deporte de Cantabria. El equipo dirigido por el doctor Javier Baena recuperó un gran número de restos materiales atribuidos a ocupaciones neandertales, permitiendo reconstruir tanto la cronología como las estrategias de subsistencia de sus habitantes.^[2][3]

Los restos encontrados por Baena y su equipo se encuentran distribuidos a lo largo de 35 niveles datados entre el 51000 y el 34000 AP en algunas zonas, lo que nos permite situarlo entre el Paleolítico Medio y Superior, estando así completamente dentro del espectro que cubre la tecnología Musteriense.^[1]

La cueva presenta el problema de que debe ser excavada sobre 14m² por lo que resulta difícil y costoso, sin embargo, la Diputación de Cantabria financia las excavaciones con el proyecto Ecología y Subsistencia de las Primeras Poblaciones Neandertales en el Centro de la Región Cantábrica que ha permitido también comenzar y ampliar yacimientos cercanos permitiendo ampliar el contexto necesario para la investigación.^[4]

El yacimiento se compone de 41 niveles estratigráficos, 34 de ellos fértiles, con dataciones comprendidas aproximadamente entre 51 000 y 34 000 años antes del presente (AP), situándose entre el Paleolítico Medio y el Paleolítico Superior. La secuencia sedimentaria se organiza en cuatro unidades principales:^[3]

• Unidad A: anterior a 49 000 a. C. Brecha y espeleotema de remate; formada por procesos de precipitación química en un medio de abrigo rocoso.
• Unidad B (niveles 1–11): periodo ~49 000 y ~38 000 a. C. Corresponde a un medio de abrigo rocoso abierto con influencia del ambiente exterior y formación por procesos de crioclasticismo. Contiene restos de ocupación humana bien conservados, aunque en las capas 4 y 5 predominan ocupaciones efímeras con tecnología discoide, mezcladas con restos acumulados probablemente por carnívoros. Entre las capas 6–11 se observan ocupaciones humanas más intensas con tecnología Quina.
• Unidad C(niveles 12–30): periodo ~37 000 a ~32 000 a. C. Formada en un medio hipogeo-abierto con aportes de materiales silíceos y cierta acción diagenética. Contiene un área central de ocupación humana con hogares y restos de tecnología lítica variada. Las capas 12-14 muestran ocupaciones intensas con tecnología Quina, mientras que las capas 15–30 incluyen herramientas Levallois, Discoide y ocasionalmente Quina. Se observa un aumento de vegetación y aparición de especies templadas como el avellano.
• Unidad D(niveles 31–41): ~32 000 a ~10 000 a. C. Formada en un medio hipogeo de baja energía por procesos de acreción vertical, con momentos de repunte energético. Presenta descenso de temperatura, aumento de humedad y escasos indicios de ocupación humana.^[3][2][5]

El registro arqueológico muestra que, excepto en los niveles más antiguos, donde predominan los restos de carnívoros, los humanos ocuparon la cueva de manera predominante en la mayoría de los niveles. Con el tiempo, esta ocupación fue disminuyendo. Se ha sugerido que la reducción podría deberse a un clima más cálido, aunque los niveles VI a XI muestran una ocupación intensa, y después de eso la presencia humana disminuye notablemente. Sin embargo, los datos de temperatura no indican un periodo de bonanza climática, por lo que el abandono de la cueva probablemente tuvo otras causas.^[1][6] Estudios tafonómicos y geoarqueológicos han permitido proponer que el lugar fue ocupado de manera intermitente, posiblemente en contextos de caza o actividades de procesado de fauna.

La mayor parte de la ocupación humana ocurrió durante un periodo templado. Los cambios climáticos no afectaron directamente a los humanos de forma significativa, pero sí pudieron influir en las especies que vivían en la cueva. Según Terreros, la vegetación en la zona sufrió dos ciclos: partiendo de una base de árboles abundantes, un empeoramiento climático redujo la cantidad y variedad de especies, luego hubo una recuperación, y finalmente el ciclo se repitió.^[6][7]

En cuanto a la dieta humana, se encontraron restos de ciervo, pero no en suficiente cantidad para ser su único alimento. La mayoría de los animales encontrados fueron micromamíferos, como Pliomys lenki. Es destacable que no se encontraro ciclos estacionales con respecto a las aves comunes en la zona.^[2]

La industria lítica hallada en la cueva está elaborada principalmente sobre cuarcita y se asocia principalmente a la cultura musteriense. Se han identificado tipologías variadas, incluyendo tecnologías Discoide, Levallois, Quina y en ocasiones laminares, reflejando una diversidad técnica considerable. Parece ser, que en la cueva del Esquilléu se estravesaron diferentes culturas que fabricaron objetos con su propio estilo.

A la hora de calentarse, los neandertales utilizaron hogueras en las que se encontraron diversos huesos que según José Yravedra y Paloma Uzquiano pudieron ser utilizados como combustible evidenciando así la capacidad de adaptación a los recursos brindados por el entorno de las sociedades prehistóricas. La industria del Esquilléu muestra en el nivel 6 una tendencia a explotar en series verticales superficies lisas o corticales.^[8]

La cavidad se encuentra protegida bajo la normativa autonómica y estatal relativa al patrimonio cultural. No está acondicionada para visitas públicas y las investigaciones se realizan bajo autorización institucional, con el objetivo de preservar los restos arqueológicos.