Cumulopuntia echinacea

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Cumulopuntia echinacea es una especie de cactus de crecimiento bajo que suele ramificarse lateralmente y formar cojines o montículos compactos, con un diámetro aproximado de 30 a 60 cm y una altura de 20 a 30 cm. Presenta una raíz tuberosa, dura, y tallos articulados formados por segmentos de 4 a 9 cm de longitud y de 2 a 4 cm de grosor, más anchos en la base y progresivamente más estrechos hacia el ápice. La epidermis es de color gris verdoso.

Los segmentos desarrollan tubérculos alargados de 2 a 4 cm de longitud, 7 a 15 mm de anchura y 5 a 7 mm de altura. En el extremo superior de cada tubérculo se sitúan las areolas, que se extienden hacia las hendiduras superiores. Estas areolas presentan fieltro blanco, tienen forma ovalada o casi triangular, con el ápice dirigido hacia abajo, y miden de 3 a 8 mm de longitud y de 2 a 5 mm de anchura. Se disponen a una distancia variable de 1 a más de 2 cm entre sí. En el tercio inferior de los segmentos no aparecen areolas. Las areolas jóvenes pueden presentar hojas muy cortas, punzantes y caducas.

La espinación es muy variable. Solo las areolas superiores, generalmente hasta unas diez, desarrollan espinas, mientras que las inferiores carecen de ellas y muestran mechones densos de gloquidios cortos, de color amarillo. Las espinas varían notablemente en número, grosor y longitud, aunque por lo general son largas y robustas, rectas o curvadas. El número de espinas aumenta hacia el extremo del brote. Las areolas superiores suelen portar entre 4 y 10 espinas; las radiales son más finas y claras, mientras que las centrales son más fuertes, largas y de color más intenso. La longitud total de las espinas suele oscilar entre 1 y 12 cm, aunque en algunos casos alcanza hasta 20 cm. Pueden disponerse de forma más erecta o fuertemente divergente. El color es habitualmente rojo parduzco, a veces pardo claro, con frecuencia con bandas claras y oscuras. La misma planta puede mostrar grandes variaciones en la espinación según la exposición solar, con brotes muy espinosos en zonas soleadas y otros con pocas espinas cortas y finas en áreas menos expuestas.

Las flores miden de 3,5 a 5,5 cm de longitud y presentan una abertura de anchura similar. Los pétalos son de color amarillo limón y adquieren tonos cercanos al color carne al marchitarse; miden de 1,5 a 2,5 cm de longitud y de 1 a 1,5 cm de anchura, con el ápice muy romo. El borde superior suele mostrar una ligera escotadura central y, en ocasiones, ondulaciones. En el exterior, los pétalos presentan transiciones algo más rojizas hacia las escamas. En el borde del tubo floral aparecen pocas areolas parduzcas, provistas de pequeñas escamas rojizas y espinas rectas y punzantes, de color rojo parduzco y de alrededor de 2 cm de longitud; los gloquidios están ausentes o son escasos.

La cámara nectarífera mide de 1 a 2 mm de altura y unos 3 mm de anchura, y forma un surco hueco alrededor de la base del estilo, con escasa cantidad de néctar. Por encima, el tubo floral tiene forma infundibuliforme, con una longitud de 1,2 a 2 cm y una anchura superior de 1,5 a 2 cm; el interior es de color blanco. Los filamentos estaminales son blancos; los inferiores miden de 3 a 6 mm y los superiores de 8 a 10 mm, con inserciones densas hasta el borde. Las anteras presentan coloración crema a amarillo limón. El estilo es blanco, de unos 4 mm de grosor, más estrecho en la base, y alcanza entre 2 y 2,3 cm de longitud; los aproximadamente siete lóbulos del estigma miden unos 3 mm, se disponen inclinados entre sí y muestran tonalidades de amarillo limón a amarillo rojizo.

El fruto es de color amarillo pálido o verde parduzco claro, a menudo con tonalidades rojizas, y mide entre 2,5 y 4 cm de longitud y de 1,7 a 3 cm de grosor. Es más ancho en la parte superior y algo más estrecho hacia la base. Presenta una cavidad apical de 1 a 2 cm de anchura y de 7 a 15 mm de profundidad, con la superficie externa ligeramente plegada en la zona superior y areolas blancas prominentes de 3 a 5 mm de longitud y 2 a 4 mm de anchura. La parte inferior carece de areolas, a menudo no presenta gloquidios y desarrolla espinas aciculares y punzantes, de color rojo parduzco a casi blanco, con longitudes de 1,5 a 6 cm y de 4 a 10 por areola. El fruto no contiene pulpa.

Las semillas son casi esféricas, de unos 3 mm de diámetro, de color pardo marcado salvo por el arilo pálido, relativamente ancho y ligeramente sobresaliente. El hilio resulta claramente visible en el extremo basal, que es ligeramente apuntado y algo hundido.^[1]

Esta especie puede confundirse con Cumulopuntia flexibilispina; sin embargo, ambas se diferencian con claridad por varios rasgos morfológicos. En este caso, C. echinacea presenta grupos de crecimiento más aplanados, segmentos de mayor tamaño pero dispuestos de forma menos compacta y una espinación considerablemente más robusta y larga, lo que permite su identificación frente a especies afines.^[2]

El área de distribución nativa de esta especie se localiza en el norte de Chile, alcanzando hacia el sur regiones montañosas altas en la quebrada de Caminia.^[1]

Crece principalmente en biomas desérticos y de matorral seco,^[3] a altitudes que varían entre 2600 y 4000 m s. n. m. En las zonas altas, su rango se solapa con Cumulopuntia ignescens, con la que ocasionalmente forma híbridos.^[1]