Cumulopuntia flexibilispina

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Cumulopuntia flexibilispina es una especie de cactus de crecimiento bajo que suele ramificarse lateralmente y formar cojines o montículos hemisféricos, los cuales pueden alcanzar hasta 50 cm de altura y diámetro. Presenta raíces fibrosas y tallos articulados, constituidos por segmentos ovoides y redondeados, aproximadamente el doble de largos que de anchos, con dimensiones de 5 a 6 cm de longitud y 2,5 a 3 cm de anchura. La epidermis es lisa y de color verde.

Los segmentos muestran una tuberculación débil en su mitad superior. Las areolas se localizan en los dos tercios superiores del segmento y miden de 2 a 3 mm de altura y de 1 a 2 mm de anchura, con fieltro blanco. Las areolas inferiores se disponen a una distancia de 1 a 1,5 cm entre sí y carecen de espinas, aunque presentan numerosos gloquidios de color amarillo claro, de unos 2 mm de longitud. Las areolas próximas al ápice del segmento se encuentran más juntas, separadas entre 5 y 10 mm, y con espinas; en estas, los gloquidios pueden estar ausentes.

La espinación consta de aproximadamente 15 a 20 espinas por areola, de 1,5 a 3 cm de longitud, de color blanco vítreo. Estas espinas muestran una notable variabilidad, desde casi filiformes hasta muy flexibles, con aspecto de cerdas, a menudo retorcidas o torcidas. Algunas son ligeramente más robustas y rectas, aunque siguen siendo flexibles, y en ocasiones presentan puntas de color marrón. Los segmentos inmaduros se diferencian claramente de los maduros por su espinación marrón, una tuberculación más marcada en el ápice y la presencia ocasional de una pequeña hoja verde de 1 a 2 mm de longitud en la base de la areola.

La flor mide de 3 a 3,5 cm de longitud y de 2 a 2,5 cm de anchura. El tubo floral alcanza unos 2,8 cm de largo y 1,6 cm de ancho en la parte superior, con un grosor aproximado de 5 mm. Es de color verde y carece completamente de areolas en los dos tercios inferiores. Las areolas se concentran principalmente en la zona superior del tubo floral y, de forma excepcional, aparecen más abajo. Son aproximadamente circulares, con fieltro blanco y una pequeña escama verde, y presentan de 10 a 15 espinas flexibles, de hasta 1 cm de longitud, de color blanco vítreo, ocasionalmente marrón rojizo en las partes superiores.

El ovario tiene unos 4 mm de anchura en la parte superior y 5 mm de profundidad. La cámara nectarífera mide alrededor de 3 mm de altura. El estilo es blanco y alcanza unos 1,5 cm de longitud. Los estambres son numerosos, se disponen desde la parte superior de la cámara nectarífera hasta el ápice del tubo floral y miden aproximadamente 7 mm de largo; las anteras son pequeñas y de color amarillo claro. Los sépalos son verdes, puntiagudos y ligeramente carnosos, con dimensiones aproximadas de 4 mm de largo por 2 mm de ancho. La flor presenta entre 20 y 25 pétalos amarillos, dispuestos en varios verticilos superpuestos, de unos 1,2 cm de longitud y 6 mm de anchura, con el ápice redondeado.

El fruto mide aproximadamente 3,5 cm de longitud y 2 cm de anchura, y adquiere una coloración amarillo verdosa al cabo de un año. Se desprende con facilidad y presenta una depresión semicircular en el ápice, de unos 1,5 cm de anchura y 1 cm de profundidad. En el borde aparecen pequeñas areolas de menos de 1 mm de diámetro, con alrededor de seis espinas blancas, flexibles y casi filiformes, de unos 1 cm de longitud. La cavidad seminal mide aproximadamente 1,5 cm de altura y 6 mm de anchura y contiene unas ocho semillas.

Las semillas son piriformes, de unos 5 mm de longitud y 4 mm de diámetro, con una envoltura funicular ligeramente rugosa, de color blanco sucio a marrón claro, y con un cinturón funicular prominente de hasta 0,5 mm de grosor.^[1]

Esta especie puede confundirse con otros taxones del género Cumulopuntia, especialmente con Cumulopuntia echinacea, cuya distribución es mucho más restringida y se limita al norte de Chile. Esta última se caracteriza por presentar espinas extremadamente robustas, consideradas entre las más largas de la subfamilia Opuntioideae, que pueden alcanzar hasta 20 cm de longitud. No obstante, ambas especies se distinguen con claridad, ya que C. echinacea presenta grupos de crecimiento más aplanados, segmentos de mayor tamaño pero menos densamente compactados y una espinación notablemente más gruesa y larga.

También puede confundirse con Cumulopuntia pentlandii, debido a la similitud floral. Sin embargo, en esta especie las flores suelen ser de mayor tamaño y generalmente amarillas, aunque en algunas poblaciones pueden adquirir tonalidades anaranjadas, un rasgo que no se observa en C. flexibilispina, cuyas flores son exclusivamente amarillas. Asimismo, se diferencia de C. pentlandii por su espinación blanca y flexible, así como por un número considerablemente mayor de espinas por areola.

El área de distribución nativa de esta especie se restringe al oeste de Bolivia, concretamente al departamento de La Paz. Su presencia está claramente condicionada por la altitud, y las poblaciones aparecen de forma fragmentada dentro de su área potencial. Hasta el momento se desconoce la causa exacta por la que la especie no logra establecerse a cotas más bajas.^[1]

Habita principalmente en el bioma tropical montano,^[2] en un rango altitudinal excepcionalmente elevado, comprendido entre los 4390 y los 4650 m s. n. m. Se desarrolla en afloramientos rocosos y en laderas herbáceas sometidas a un pastoreo intenso, donde convive con otras especies características de estos ambientes de alta montaña, como Austrocylindropuntia floccosa, Echinopsis maximiliana y Austrocylindropuntia lagopus.^[1]

Cumulopuntia flexibilispina forma parte de un grupo muy reducido de cactus adaptados a altitudes extremas, junto con Austrocylindropuntia floccosa, Cumulopuntia ignescens, Echinopsis maximiliana y Austrocylindropuntia lagopus, todos ellos presentes por encima de los 4.500 m de altitud.^[3] Dentro de este conjunto, destaca por su rango altitudinal excepcional, comprendido entre los 4.390 y los 4.650 m s. n. m., lo que establece, con un margen cercano a los 100 m, el récord de la altitud mínima más alta conocida para una especie de cactus.

Su morfología refleja claras adaptaciones a las condiciones climáticas extremas de la alta montaña. La forma hemisférica y los segmentos densamente compactados reducen la superficie expuesta, lo que contribuye a minimizar la pérdida de calor y a resistir las bajas temperaturas características de estos ambientes.

En su hábitat natural no se han observado evidencias de propagación asexual. Los segmentos permanecen firmemente unidos a la planta madre y rara vez se desprenden, lo que dificulta su dispersión vegetativa. Por ello, la reproducción de la especie parece depender principalmente de la producción de semillas.

De manera ocasional, se ha registrado la presencia de pequeños ácaros rojos infestando las flores en su entorno natural, aunque el impacto de esta interacción sobre la reproducción de la especie no ha sido evaluado en detalle.^[1]

Cumulopuntia flexibilispina fue descrita por los botánicos Paul Hoxey y Martin Lowry, y publicada por primera vez en la revista científica Bradleya 39: 46 en 2021.^[4][2]

Etimología

• Cumulopuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo latino cŭmŭlus (que significa 'cúmulo', 'montón' o 'masa amontonada') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia al crecimiento de la planta en forma de montones de tallos apilados.^[5]
• flexibilispina: epíteto específico formado a partir de las palabras latinas flexibilis (que significa 'flexible') y spina (que se traduce como 'espina'), en referencia a la naturaleza flexible que presentan las espinas de la especie.^[1]