Desastre de Seveso

El desastre de Seveso recibió su nombre de Seveso, la comunidad más afectada, que tenía una población de 17.000 habitantes en 1976.^[6] Otras comunidades vecinas afectadas fueron Meda (19.000), Desio (33.000), Cesano Maderno (34.000) y, en menor medida, Barlassina (6.000) y Bovisio-Masciago (11.000).^[7] La planta industrial, ubicada en Meda, era propiedad de la empresa Industrie Chimiche Meda Società Azionaria (Meda Chemical Industries SA , o ICMESA), una filial de Givaudan, que a su vez era una filial de Hoffmann-La Roche (Grupo Roche). El edificio de la fábrica se había construido unos 30 años antes y la población local no lo percibía como una fuente potencial de peligro; desconocían lo que se fabricaba allí.^[8] Además, aunque ya se habían producido varias exposiciones de poblaciones a dioxinas, principalmente en accidentes industriales, estas fueron de una escala más limitada.

El accidente ocurrió en el Edificio B de la planta química. Allí se producía el 2,4,5-triclorofenol (2) a partir de 1,2,4,5-tetraclorobenceno (1) mediante la reacción de sustitución aromática nucleofílica con hidróxido de sodio. El 2,4,5-triclorofenol estaba destinado a ser un intermediario para la obtención de hexaclorofeno.^[9]

La temperatura de reacción se alcanzó haciendo pasar el vapor de escape de la turbina de generación de electricidad in situ a través de una serpentina de calentamiento externa instalada en el recipiente del reactor químico. La presión del vapor de escape era normalmente de 12 bar con una temperatura de 190 °C, lo que resultaba en una temperatura de la mezcla de reacción de 158 °C, muy cercana a su punto de ebullición de 160 °C. Las pruebas de seguridad demostraron que se producía una reacción secundaria exotérmica (con liberación de calor) si la temperatura de la mezcla de reacción alcanzaba los 230 °C. Es crucial destacar que no se proporcionó ninguna lectura de la temperatura del vapor a los operadores de la planta responsables del reactor. El accidente por liberación de sustancias químicas ocurrió cuando se detuvo un proceso por lotes antes de completar la etapa final de eliminación de etilenglicol de la mezcla de reacción mediante destilación. El proceso se detuvo debido al cumplimiento de una ley italiana que exige el cierre de las operaciones de la planta durante el fin de semana. Otras partes de la planta ya habían comenzado a cerrar al finalizar el procesamiento de otros lotes, lo que redujo el consumo de energía en toda la planta, provocando una caída drástica en la carga de la turbina y un consiguiente aumento de la temperatura del vapor de escape a unos 300 °C. Este vapor, más caliente de lo normal, calentó la parte de la pared metálica del reactor accidentado que se encontraba por encima del nivel del líquido en su interior, hasta alcanzar la misma temperatura. Al no disponer de un medidor de temperatura del vapor entre sus instrumentos, los operadores del reactor desconocían la presencia de este calentamiento adicional y detuvieron el proceso por lotes como lo harían normalmente, aislando el vapor y apagando el agitador en el recipiente del reactor. La zona superior anormalmente caliente de la camisa del reactor calentó entonces la mezcla de reacción adyacente. Con el agitador apagado, el calentamiento se localizó en gran medida en la porción de las capas superiores de la mezcla de reacción adyacente a la pared del reactor. La temperatura local aumentó por encima de la temperatura crítica para la reacción secundaria exotérmica observada en las pruebas. Además, la temperatura crítica resultó ser de solo 180 °C, 50 °C menos de lo que se creía. A esa temperatura crítica más baja, comenzó una descomposición exotérmica, liberando más calor y provocando el inicio de una reacción descontrolada cuando la temperatura alcanzó los 230 °C siete horas después.^[10][11]

La válvula de alivio del reactor finalmente se abrió, provocando la liberación al aire de 6 toneladas de sustancias químicas, que se depositaron sobre 18 km² (6,9 millas cuadradas) del área circundante.^[12] La nube de sustancias liberadas contenía hidróxido de sodio, etilenglicol, triclorofenato de sodio y aproximadamente de 15 a 30 kg de TCDD (3).^[13] A la temperatura nominal de reacción, el TCDD normalmente se observa solo en cantidades traza de menos de 1 ppm (partes por millón).^[14] Sin embargo, en las condiciones de temperatura más alta asociadas con la reacción descontrolada, la producción de TCDD alcanzó 166 ppm o más.^[15]

Sin embargo en la fábrica se producía, como subproducto, la sustancia 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, o TCDD, que está considerada una de las dioxinas más letales que se conocen. Por ejemplo 6 millonésimas de gramo de 2,3,7,8-TCDD, pueden matar a una rata^{[cita requerida]}, y es conocida por ser uno de los componentes del agente naranja, producto químico desfoliante para limpiar la densa vegetación de la selva vietnamita, utilizada por Estados Unidos en la guerra de Vietnam.^[16]

El incendio ocurrió en uno de los edificios de la fábrica, donde estaba siendo producido el herbicida de nombre 2,4,5-T. Debido a un error humano, alrededor de mediodía del sábado, se produce una reacción incontrolada que supera el disco de seguridad.^[17][18] Se forma una nube en forma de aerosol que contiene, entre otras sustancias tóxicas, TCDD (entre unos pocos cientos de gramos y hasta unos pocos kilogramos), hidróxido de sodio (sosa cáustica), glicol (HO-CH2CH2-OH), triclorofenato de sodio y que se extendió por una zona de 18 km² alrededor de la fábrica.^[19]

Las zonas afectadas se dividieron en tres zonas, de acuerdo con la concentración en el suelo de TCDD. La zona A se dividió en otras 7 subzonas. A la población local se le recomendó no tocar o comer vegetales o frutas locales.^[7]

• Zona A era un área de aproximadamente 110 hectáreas más cercana a la planta: concentración de TCDD en el suelo de > 50 microgramos por metro (µg/m²), tenía entre 736^[13][20] y 753 residentes.^[21]
• Zona B abarcaba 260 hectáreas: concentración de TCDD en el suelo entre 5 y 50 µg/m², tenía alrededor de 4.700 residentes.^[7][13]
• Zona R: concentración de TCDD en el suelo menor de 5 µg/m², tenía alrededor de 31.800 residentes.^[13]

La población que vivía en la trayectoria de la nube de aerosol desarrolló síntomas agudos como dolores de cabeza, náuseas e irritación ocular. 19 niños de la zona fueron hospitalizados con lesiones cutáneas.^[21] 500 residentes de la zona recibieron tratamiento por irritación cutánea aguda. El accidente también provocó inmediatamente que 193 personas desarrollaran cloracné, ninguna de las cuales trabajaba en la planta de ICMESA.^[21] Para el 2 de agosto, todos los residentes de la Zona A fueron evacuados y la zona fue vallada; sin embargo, la evacuación comenzó 15 días después del accidente.^[13] Tras la evacuación, todos los residentes de la Zona A fueron examinados médicamente y se les realizaron pruebas de laboratorio. Finalmente, 640 personas que vivían en la región se vieron afectadas por cloracné.^[22]

Se estima que el 25% de todos los animales en la Zona A murieron inmediatamente después de la exposición a la nube de aerosol,^[20] y a finales de julio, se encontraron 3300 animales muertos, en su mayoría aves de corral y conejos.^[21] Se inició el sacrificio de emergencia para evitar que el TCDD entrara en la cadena alimentaria , y para 1978 se habían sacrificado más de 80 000 animales.^[21]

Los residentes de la Zona B no fueron evacuados, pero se les advirtió que se abstuvieran de consumir productos agrícolas y aves de corral cultivados localmente. Se les realizaron exámenes médicos y análisis clínicos. Las mujeres embarazadas y los niños menores de 12 años fueron reubicados diariamente.^[13]

A los residentes de la Zona R solo se les advirtió que no consumieran alimentos cultivados localmente.^[13]

Se estableció un centro de asesoramiento para mujeres embarazadas, de las cuales 26 optaron por un aborto (que solo era legal en casos especiales) después de la consulta.^[6] Otras 460 mujeres continuaron sus embarazos sin problemas, y sus hijos no mostraron ningún signo de malformación.^[23] Herwig von Zwehl (Director Técnico de ICMESA) y Paolo Paoletti (director de producción de ICMESA) fueron arrestados. Se establecieron dos comisiones gubernamentales para desarrollar un plan para la cuarentena y descontaminación del área, para lo cual el gobierno italiano asignó 40 mil millones de liras (US$47.8 millones). Esta cantidad se triplicó dos años después.

Los animales que no vivían en la zona pero que se alimentaron de plantas cosechadas allí después del accidente mostraron una tasa de mortalidad del 100 %.^[22]

• Varios bebés nacidos unos meses después del accidente presentaban deformidades. No obstante se identificó que los bebés que llevaban poco tiempo de gestación, nacieron meses más tarde sin deformaciones.^[23]
• 1600 personas fueron examinadas, y 417 tuvieron la enfermedad cutánea cloracné, causada por la dioxina.^[24]
• Cinco trabajadores de descontaminación contrajeron una enfermedad del hígado, a pesar de trabajar solo jornadas cortas y de usar protección, en algunos casos considerada como inadecuada.^[24]
• 400 mujeres embarazadas de “alto riesgo” fueron sometidas a abortos, ilegales en Italia pero autorizados en circunstancias especiales y debido según unos al riesgo de malformaciones congénitas y según otros al pánico que se apoderó de la población.
• El gobierno italiano hizo un préstamo especial de 40 000 millones de liras, que en junio de 1978 creció a 115 000 millones.^[25]
• Paolo Paoletti, Director de Producción en Icmesa, fue asesinado el 2 de febrero de 1980 en Monza por la organización terrorista de carácter marxista-leninista Prima Línea.
• La mayor parte de las compensaciones se resolvieron individualmente.
• El 19 de diciembre de 1980 representantes de la Región de Lombardía y de la República Italiana, e Icmesa firmaron un acuerdo compensatorio, con la presencia del primer ministro de Italia, Arnaldo Forlani. El total de indemnizaciones fue de 20 000 millones de liras (10,3 millones €).
• 3 300 animales que habían sido abandonados fueron encontrados muertos, la mayor parte conejos y aves de corral que intentaron sobrevivir alimentándose de vegetales contaminados.
• Para evitar que la toxina entrara en la cadena alimentaria, 80 000 animales fueron sacrificados.
• 15 niños fueron inmediatamente hospitalizados por inflamación de la piel.
• Herwig von Zwehl, director técnico de Icmesa, y el doctor Paolo Paoletti - director de producción en Icmesa, fueron arrestados. Se hicieron dos comisiones del gobierno para establecer un plan para poner en cuarentena y descontaminar la zona.
• El tratamiento del suelo afectado fue tan completo que el nivel de dioxina en 2008 es aún menor que el normalmente encontrado.

En septiembre la Corte criminal de Monza sentenció a cinco antiguos empleados de ICMESA y a la empresa Givaudan, a sentencias de dos años y medio a cinco años. Todos apelaron.

En mayo de 1985, la Corte de apelaciones de Milán encontró a tres de los cinco acusados no culpables. Los otros dos apelaron a la Corte Suprema de Roma.

El 23 de mayo de 1986 el Tribunal Supremo de Roma confirmó la pena a los dos restantes, los cuales fueron condenados a 1 año y medio y a 2 años de prisión condicional

Los entonces diez países miembros de la Comunidad Europea acordaron nuevas reglas de seguridad para las plantas industriales que utilizaran elementos peligrosos en 1982, mediante la llamada Directiva 82/501/EEC o “Directiva Seveso”^[26] que imponía duras regulaciones industriales. En 1996, esta norma se actualizó dando lugar a la Directiva 96/82/CE relativa al control de riesgos inherentes a los accidentes graves en los que intervengan sustancias peligrosas. La directiva fue actualizada en 1999 y revisada en 2001. Posteriormente en 2003: directiva 2003/105/CE del 31 de diciembre.^[27]

Las operaciones de seguridad por parte de los directores de la compañía y del gobierno local fueron mal coordinadas, y hasta algún extremo, incompetentes. Se tardó una semana en informar de la emisión de la dioxina, y otra semana hasta que empezó la evacuación. Muy pocos estudios científicos habían demostrado el peligro de la dioxina hasta el momento, y apenas había regulaciones industriales. La población local no supo qué hacer y se sintió asustada, siendo una experiencia traumática para esas pequeñas comunidades rurales.

El impacto ambiental y social del accidente (pese a que algunas de las consecuencias no han podido ser constatada hasta algunas décadas después de este) implicó, no obstante, la toma de conciencia respecto al riesgo de este tipo de actividades industriales, surgiendo así algunas de las primeras regulaciones en el ámbito de la Unión Europea.

Se hizo el documental alemán Gambit sobre Joerg Sambeth, el director técnico de Icmesa, que fue sentenciado a cinco años en el primer juicio, posteriormente a dos y salió en libertad condicional^[28]

El tema Suffocation del álbum de música electrónica de 1980 See You Later del músico griego Vangelis, hace referencia al desastre de Seveso, ocurrido cuatro años antes.

"Una liebre con cara de niña" (Una lepre con la faccia di bambina) es una novela de la escritora y activista italiana Laura Conti, publicada en 1973. La obra es una historia de ficción basada en hechos reales sobre el desastre de Seveso (Italia), un accidente industrial ocurrido en 1976 que liberó una densa nube de dioxina tóxica. La trama utiliza la mutación de una liebre como una poderosa metáfora sobre los estragos ambientales y el impacto de la contaminación en los niños de la zona, abordando temas de ecología, ciencia y responsabilidad social.