Desastre químico

Un desastre químico es la liberación involuntaria de una o varias sustancias peligrosas que podría dañar la salud humana o el medio ambiente. Los peligros químicos son sistemas o situaciones en los que podrían ocurrir accidentes químicos bajo ciertas circunstancias. Estos eventos incluyen incendios, explosiones, fugas o liberación de materiales tóxicos o peligrosos que pueden causar enfermedades, lesiones o discapacidades a las personas.

Si bien los accidentes químicos pueden ocurrir durante el almacenamiento, transporte o uso de materiales tóxicos, los accidentes más graves son los accidentes industriales, que involucran grandes instalaciones de fabricación y almacenamiento de productos químicos. El accidente químico más importante en la historia registrada fue el desastre de Bhopal en la India en 1984, en el que más de 3000 personas murieron tras la liberación de un vapor altamente tóxico (isocianato de metilo) en una fábrica de pesticidas de Union Carbide.

Los esfuerzos para prevenir accidentes varían desde sistemas de seguridad mejorados hasta cambios fundamentales en el uso y fabricación de productos químicos, lo que se conoce como prevención primaria o seguridad inherente.

En los Estados Unidos, la preocupación por los accidentes químicos tras el desastre de Bhopal condujo a la aprobación de la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a la Información de la Comunidad de 1986 (EPCRA). La EPCRA requiere esfuerzos locales de planificación de emergencias en todo el país, incluyendo notificaciones de emergencia. La ley también exige a las empresas que pongan a disposición del público información sobre su almacenamiento de productos químicos tóxicos. Con base en dicha información, los ciudadanos pueden identificar las zonas vulnerables donde liberaciones tóxicas graves podrían causar daños o muertes.

En 1990, el Congreso estableció la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química (CSB), aunque no entró en funcionamiento hasta 1998. La misión de la Junta es determinar las causas fundamentales de los accidentes químicos y emitir recomendaciones de seguridad para prevenirlos. También organiza talleres sobre temas relacionados con la preparación, prevención y respuesta a accidentes químicos.^[1]

En la Unión Europea, incidentes como el desastre de Flixborough y el desastre de Seveso llevaron a legislación como la Directiva Seveso, que exige la planificación y la presentación de informes de seguridad a las autoridades locales. Muchos países cuentan con organizaciones que pueden ayudar con la evaluación del riesgo de sustancias y la planificación de emergencias, exigidas por una amplia variedad de leyes, como el Centro Nacional de Emergencia de Productos Químicos en el Reino Unido o el Brandweerinformatiecentrum voor gevaarlijke stoffen (Centro de Información del Servicio de Bomberos para Productos Peligrosos) en Bélgica.

En el Reino Unido, el Foro de Riesgos de Reacción Química publica informes de accidentes en su sitio web.^[2] Estos accidentes eran, en su momento, de naturaleza menor, pero podrían haber derivado en accidentes mayores. Se espera que la publicación de estos incidentes evite «reinventar la rueda». En diciembre de 2008, había más de 140 artículos en el sitio web.