División blindada de la Guardia

Normandía

La División Blindada de la Guardia desembarcó en Normandía a finales de junio y entró en combate cerca de aeródromo de Carpiquet poco después, donde la infantería de la 32.ª Brigada de la Guardia se enfrentó a la 12.ª División Panzer de las SS «Hitlerjugend». Sin embargo, esto solo duró un par de semanas, hasta que llegaron los blindados y la división fue desplegada más al sur para participar en la Operación Goodwood.^[3]

El objetivo de este ataque ha sido objeto de debate en numerosas ocasiones, pero, ya fuera un intento de ruptura del cerco o una operación de alcance más limitado, tuvo como efecto atraer a la mayor parte de las reservas alemanas hacia Caen, lo que contribuyó a la ofensiva Cobra. Aunque en un principio se concibió como un ataque combinado, se transformó en un asalto blindado, ya que el ejército británico en Francia había sufrido numerosas bajas entre la infantería y tenía dificultades para encontrar reemplazos. Como consecuencia, el ataque pasó a estar compuesto en su mayor parte por divisiones blindadas, ya que los carros de combate perdidos serían más fáciles de reemplazar.^[4]

La División Blindada de la Guardia se unió a la 7.ª y a la 11.ª División Blindada para este ataque. El objetivo era avanzar hacia el sur desde la cabeza de puente del Orne el 18 de julio. La División Blindada de la Guardia debía avanzar hacia el sureste para capturar Vimont y Argences. Antes de este ataque, las defensas alemanas fueron bombardeadas intensamente por la Real Fuerza Aérea Británica. Por desgracia, esto resultó menos eficaz de lo esperado contra los defensores atrincherados, tanto al sur de Caen como en Cagny y Emieville. Estas tres zonas se encontraban en la ruta de avance de la División de la Guardia. El ataque se estancó rápidamente y las bajas se multiplicaron; la Guardia perdió 60 tanques a manos de una sola batería de cuatro cañones antiaéreos de 88 mm de la Luftwaffe. Además, un grupo de carros de combate Tiger I del 503.º, que había quedado completamente fuera de combate tras el bombardeo, se recuperó lo suficiente a lo largo de la mañana como para reforzar la resistencia contra la Guardia. Además, la Guardia se vio frenada por una «Schwere Panzerabteilung» y por un contraataque del 12.º SS «Hilterjugend». Hubo que emplear tácticas novedosas para hacer frente al Tiger, más fuertemente armado y blindado, y uno de ellos fue embestido por un Sherman de la Guardia Irlandesa.^[5]

Mientras participaba en la Operación Goodwood, al este de Cagny, el teniente John Gorman, que era comandante de tropa en el 2.º Batallón (Blindado) de la Guardia Irlandesa, avanzaba con su carro de combate Sherman «Ballyragget» cuando, de repente, se encontró de costado frente a un Tiger II alemán, el carro de combate pesado alemán que nadie había visto hasta entonces. Disparó su cañón de 75 mm, pero el proyectil rebotó en el tanque alemán. No pudo volver a disparar, ya que el cañón del Sherman se había atascado. Para entonces, el tanque Tiger estaba girando su cañón hacia el Sherman de Gorman, por lo que ordenó a su conductor, el cabo primero James Brown, que embistiera al tanque alemán. La colisión inutilizó al Tiger y obligó a su tripulación a saltar del vehículo. Tras poner a salvo a su propia tripulación, el teniente Gorman se hizo cargo de un Firefly, el «Ballymena», cuyo comandante había fallecido, y continuó disparando contra el tanque Tiger con el cañón de 17 libras del Firefly hasta que el Tiger quedó completamente destruido. Por esta acción, Gorman fue condecorado con la Cruz Militar y su conductor, el cabo primero James Brown, con la Medalla Militar, siendo los primeros miembros de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas en destruir un Tiger II.^[6] Sin embargo, la versión alemana es bastante diferente. El artillero del Tiger II, Hans-Joachim Thaysen, insistió en que ni siquiera vio el Sherman de Gorman y que, en cambio, se concentraba en disparar por delante de él. Thaysen también afirmó que fue un incidente de fuego amigo de un cañón antitanque alemán —que probablemente intentaba disparar al Sherman de Gorman— lo que destruyó su Tiger II, lo que obligó a la tripulación a saltar del vehículo. El PaK de 75 mm impactó en el Tiger II en el lado izquierdo, entre la oruga y el tren de rodaje. Thaysen afirmó que el proyectil penetró y le pasó rozando por debajo de la espalda.^[7] Al día siguiente se lograron avances suficientes para que la Guardia pudiera alcanzar la cresta de Bourgebus y prestar apoyo a las divisiones blindadas 7.ª y 11.ª; los refuerzos alemanes comenzaron a llegar y el ataque se estancó. Los combates continuaron hasta el 20 de julio, cuando la infantería consolidó las posiciones ganadas y el ataque se fue apagando. La batalla, aunque no fue un éxito desde el punto de vista operativo, fue una contienda en la que la Guardia se desempeñó satisfactoriamente. La operación también atrajo a la mayor parte de las reservas mecanizadas alemanas, convencidas de que los aliados planeaban romper el cerco de Caen. Esto dejó pocos refuerzos disponibles cuando los estadounidenses iniciaron la Operación Cobra el 25 de julio.^[8]

Tras Goodwood, la División Blindada de la Guardia se reorganizó en grupos de combate no oficiales. Goodwood había puesto de manifiesto los efectos indeseables de no contar con infantería de apoyo junto a los tanques. En consecuencia, los dos batallones de Grenadier se agruparon en un grupo de combate, con la infantería de los Coldstream adscrita a los tanques de la Guardia Irlandesa y los tanques de la Guardia Coldstream divididos en dos grupos y utilizados para apoyar a los batallones de la Guardia Irlandesa y la Guardia Galesa. En ese momento, las unidades no estaban organizadas de manera formal, sino más bien en función de quién se encontrara más cerca en ese instante. Esta organización no era exclusiva de la División Blindada de la Guardia; la 11.ª División Blindada también adaptó la formación para la Operación Bluecoat, al parecer por orden del teniente general Richard O'Connor. Tras esta reorganización, la División Blindada de la Guardia participó en la Operación Bluecoat.^[9]

La Operación Bluecoat se puso en marcha el 30 de julio para apoyar a los estadounidenses que participaban en la Operación Cobra. En lugar de seguir intentando avanzar más allá de Caen, donde la mayor parte de los blindados alemanes se había redesplegado tras la operación Goodwood, este ataque se reorientó hacia Villers-Bocage para apoyar a los estadounidenses y capturar el cruce de carreteras de Vire y las alturas de Mont Pincon. Aunque la resistencia inicial consistía en dos divisiones de infantería débiles (276.ª y 326.ª), estas estaban bien atrincheradas y habían preparado campos de minas y otras defensas. El terreno era de tipo bocage, lo que también ralentizó la velocidad del ataque. Inicialmente, las divisiones de la Guardia apoyaron a la 11.ª División Blindada —que constituía la punta de lanza del ataque— protegiendo su flanco; sin embargo, el 1 de agosto asumieron ellas mismas las funciones de punta de lanza, luchando en el bocage hasta el 15 de agosto contra elementos de las divisiones de infantería 276.ª y 326.ª, 21.ª Panzer y 1.ª, 9.ª y 10.ª División Panzer de las SS. Esto resultó ser todo un reto para la Guardia, que no estaba acostumbrada al combate a corta distancia. Los alemanes acabaron desplegando sus tanques de forma dispersa y, como resultado, no existía una línea defensiva propiamente dicha. En su lugar, la oposición habitual consistía en un pequeño grupo móvil de infantería apoyado por unos pocos tanques o cañones autopropulsados. Los francotiradores y los morteros supusieron un problema especial en este terreno, por lo que se realizaron modificaciones de campaña en los carros de combate para intentar reducir los daños. Debido a la dificultad de expulsar por completo al enemigo de una zona concreta y de abastecer a las subunidades, el ataque se estancó el 4 de agosto.^[10] El 7 de agosto, la Guardia disfrutó de un breve respiro, ya que los alemanes concentraron sus fuerzas en una contraofensiva contra los estadounidenses en Mortain. Ese día, a la Guardia se le asignó también la defensa de la zona de la 11.ª División Blindada, lo que liberó a esta última. Aunque en realidad no se intentaba lanzar un avance importante, los ataques en la zona fueron feroces, especialmente en los alrededores de Chenedolle. También se recibió apoyo de otras armas: el regimiento de infantería galés contó con el respaldo de los carros de combate Churchill de la 6.ª Brigada de Carros de la Guardia, y la Caballería de la Casa Real se desplegó como infantería en primera línea durante un breve periodo.^[11]

El día 15, los alemanes comenzaron a retirarse, pero quedaron atrapados en el cerco de Falaise, lo que permitió a la División de la Guardia recuperarse y reabastecerse. La operación «Bluecoat» había sido un éxito y se había demostrado la eficacia del concepto de grupo de combate de armas combinadas. Esta sería la forma en que operaría la División Blindada de la Guardia a partir de entonces. La división sufrió numerosas bajas en la operación, aunque los Aliados contaban con suficientes refuerzos como para poder perder seis carros por cada carro alemán destruido. La situación era diferente en cuanto a las tripulaciones, y una de las consecuencias de la operación fue la retirada de los carros antiaéreos Crusader, posiblemente debido a la falta de oposición aérea; sus tripulaciones se destinaron a manejar los Sherman de reposición proporcionados a la división.^[2]

Las unidades de la Guardia no participaron en los combates del bolsa de Falaise, sino que tuvieron la oportunidad de descansar y reagruparse. El día 27 fueron trasladadas al XXX Cuerpo, al mando del teniente general Brian Horrocks, y avanzaron hacia el río Sena. Debido al colapso casi total del Ejército alemán en Francia, alcanzaron y cruzaron el río el día 29. En ese momento se introdujeron algunos cambios más en la organización de la Guardia. El uso de un regimiento de reconocimiento blindado no había resultado eficaz, mientras que los vehículos blindados habían demostrado ser más adecuados para esa función, a pesar de la desventaja de estar más limitados a la red de carreteras. En consecuencia, el 2.º Regimiento de Caballería de la Casa Real se incorporó formalmente como elemento oficial de reconocimiento de la división. Esto liberó a las tripulaciones de los tanques de la Guardia Galesa para otras tareas, y se formaron grupos de combate oficiales. Estos estaban mucho mejor organizados que la anterior estructura improvisada, ya que los batallones de cada regimiento se fusionaron para formar un grupo de combate. El grupo de combate de los Granaderos estaba formado por los carros de combate del 2.º Batallón y la infantería motorizada del 1.º Batallón de la Guardia de los Granaderos. Esto requirió cierta reorganización de la división: aunque se modificó ocasionalmente, los grupos de los Granaderos y de los Irlandeses formaron la 5.ª Brigada, y los grupos de Coldstream y de Gales constituyeron la 32.ª Brigada. El apoyo con ametralladoras lo proporcionaban los Granaderos de la Guardia para la 5.ª Brigada y los Fusileros Reales de Northumberland en la 32.ª.^[12]

Tras salir de Normandía, el terreno cambió y el paisaje se volvió mucho más abierto y fluido. El avance se realizaba ahora, en general, a lo largo de una carretera, y las unidades de vanguardia, con el apoyo aéreo de los Typhoon, apartaban de un plumazo a la mayor parte de la resistencia antes de que pudiera retrasar a la columna. La población se mostró agradecida por su liberación; la 2.ª Household Cavalry, que solía ser la primera en llegar a las localidades, tenía que vigilar de cerca los compartimentos de carga y las antenas del exterior de los vehículos para evitar que se los llevaran como recuerdo. En una localidad, solo la intervención de la policía impidió que le quitaran las ruedas a un vehículo de reconocimiento. La población se moría de hambre, tras haber sido privada de alimentos por los alemanes, por lo que se repartieron provisiones y chocolate entre la agradecida población. El 3 de septiembre, Bruselas fue liberada por la División Blindada de la Guardia tras una marcha a gran velocidad, en la que la división avanzó 75 millas en un solo día. Sin embargo, la división no pudo descansar mucho tiempo, ya que siguió avanzando hacia el noreste de Bélgica frente a una resistencia alemana cada vez más tenaz. Tras obtener el apoyo de la 11.ª División Blindada, la Guardia llegó a la frontera con los Países Bajos, y la Guardia Irlandesa, al mando de Joe Vandeleur, se hizo con el «Puente de Joe», un puente sobre el canal Meuse-Escault, en un asalto por sorpresa.^[13]

Países Bajos y Alemania

La División Blindada de la Guardia fue retirada entonces del frente para prepararse para la Operación Market Garden. Constituyeron la punta de lanza de los ataques en los Países Bajos, y los Granaderos de la Guardia lograron tomar el puente de Nimega con la ayuda de la 82.ª División Aerotransportada de EE. UU. ^[14] A continuación, pasaron el invierno en los Países Bajos y Alemania, antes de ser trasladados a Bélgica como reserva para la batalla de las Ardenas. La infantería de la Guardia Galesa también fue sustituida por el 2.º Batallón de la Guardia Escocesa, debido a la grave escasez de efectivos de reposición en el ejército británico en aquel momento. A continuación, la división participó en la Operación Veritable, la operación destinada a despejar el bosque de Reichswald. Debido a las condiciones meteorológicas y a la presencia masiva de alemanes en la zona, solo la infantería acabó desempeñando un papel activo. Posteriormente, las baterías remolcadas de cañones antitanque de la Artillería Real se reconvirtieron en unidades de infantería ante la falta de objetivos. A continuación, la división apoyó el avance sobre el Rin antes de penetrar en Alemania y combatir en dirección a los Países Bajos y a lo largo de la costa alemana. Se concedieron dos Cruz Victoria a la división por los combates librados durante este periodo; ninguno de los galardonados sobrevivió a la guerra. Se trataba del guardia Edward Charlton, del 2.º Batallón de los Guardias Irlandeses^[15] y el Capitán Ian Liddell del 5.º Batallón de la Guardia Coldstream.^[16]

Tras la rendición alemana, la Guardia se dedicó principalmente a operaciones de barrido y tareas de ocupación. Se utilizó un pequeño destacamento para probar el nuevo carro de combate universal Centurion, seis de los cuales habían llegado a Alemania, pero demasiado tarde para ser utilizados en el conflicto. Finalmente, la división fue seleccionada para volver a convertirse en una unidad de infantería, y celebró un desfile de «despedida de los blindados» el 9 de junio de 1945; el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery recibió el último saludo.^[17]

5.ª Brigada Blindada de la Guardia

• 5.ª Brigada Blindada de la Guardia (15/9/41–11/6/45)
  • Cuartel general (compañía) de la 5.ª Brigada Blindada de la Guardia
  • 2.º Batallón Blindado, Grenadier Guards
  • 1.º Batallón Blindado, Coldstream Guards
  • 2.º Batallón Blindado, Guardia Irlandesa
  • 1.º Batallón Motorizado, Guardia de Granaderos

6.ª Brigada Blindada de la Guardia

• 6.ª Brigada Blindada de la Guardia (15/9/41–2/1/43)
  • Cuartel general (compañía) de la 6.ª Brigada Blindada de la Guardia
  • 4.º Batallón Blindado, Grenadier Guards, 15/9/41–14/1/43 | 2/2/45–16/6/45
  • 4.º Batallón Blindado, Guardia Coldstream, 2/2/45–16/6/45
  • 3.º Batallón Blindado, Guardia Escocesa, 15/9/41–14/1/43 | 2/2/45–16/6/45
  • 2.º Batallón Blindado, Welsh Guards, 15/9/41–14/1/43
  • 4.º Batallón Motorizado, Coldstream Guards, 15/9/41–14/1/43

32.ª Brigada de Infantería de la Guardia

• 32.ª Brigada de Infantería de la Guardia (11/7/44–2/10/44 | 7/10/44–13/2/45 | 30/5/42–
  • Cuartel general (compañía) de la 32.ª Brigada de Infantería de la Guardia
    • Pelotón de Defensa Terrestre
  • 5.º Batallón, Grenadier Guards, 1/10/41–4/6/42
  • 5.º Batallón, Coldstream Guards, 1/10/41–31/8/45
  • 2.º Batallón, Guardia Escocesa, 20/2/45–31/8/45
  • 4.º Batallón, Guardia Escocesa, 1/10/41–5/9/43
  • 3.º Batallón, Irish Guards, 5/9/43–21/2/45 | 29/5/45–31/8/45
  • 1.º Batallón, Welsh Guards, 4/6/42–22/3/45
  • 2.º Batallón, Guardia Galesa, 20/6/45–31/8/45
  • 32.º Grupo de Apoyo de la Brigada de Infantería de la Guardia (Fusileros de Northumberland), 18/9/43–12/3/44

Grupo de Apoyo de la Guardia

• Grupo de Apoyo de la Guardia (15/9/41–31/5/42)
  • Batería del Cuartel General del Grupo de Apoyo de la Guardia
  • 1.er Batallón de la Guardia Galesa (mecanizado), 15/9/41–31/5/42
  • 153.º Regimiento de Campaña (Leicestershire Yeomanry) de la Artillería Real, 10/10/41–31/5/42
  • 21.º Regimiento Antitanque, Artillería Real, 10/10/41–31/5/42
  • 94.º Regimiento Antiaéreo Ligero, Artillería Real, 10/10/41–31/5/42

Comandante de la Artillería Real

• Comandante de la Artillería Real
  • Cuartel general de la Artillería Divisional Blindada de la Guardia (Compañía)
  • 55.º Regimiento de Campaña (Wessex), Artillería Real, 8/6/42–11/6/45
  • 153.º Regimiento de Campo (Leicestershire Yeomanry), Artillería Real, 8/6/42–11/6/45
  • 21.º Regimiento Antitanque, Artillería Real, 1/6/42–29/5/45
  • 75.º Regimiento Antitanque, Artillería Real, 1/6/45–11/6/45
  • 94.º Regimiento Antiaéreo Ligero, Artillería Real, 1/6/42–11/6/45

Comandante de los Ingenieros Reales

• Comandante de los Ingenieros Reales
  • 14.º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales, 4/8/41–11/6/45
  • 15.º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales, 4/8/41–28/2/43
  • 615.º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales, 1/3/43–11/6/45
  • 148.º Escuadrón de Parque de Campo, Ingenieros Reales, 4/8/41–11/6/45
  • 11.ª Tropa de Puentes, Ingenieros Reales, 1/10/43–11/6/45

Comandante del Cuerpo Real de Servicios del Ejército

• Comandante del Cuerpo Real de Servicios del Ejército^[23]
  • Cuartel general del CRASC (Compañía)
  • Compañía de Transporte Motorizado de la 310.ª Brigada Blindada, Cuerpo Real de Servicios del Ejército
  • Compañía de Transporte Motorizado de la 224.ª Brigada de Infantería, Cuerpo Real de Servicios del Ejército
  • Compañía de Transporte Motorizado de las Tropas Divisionales 535, Cuerpo Real de Servicios del Ejército
  • 648.ª Compañía General de Transporte Motorizado, Cuerpo Real de Servicios del Ejército