Nacido en Yonkers (Estado de Nueva York), era el mayor de tres hijos de George Raymond Bunker y Jeanie Polhemus (de soltera Cobb), cuya familia descendía de colonos neerlandeses.[1][3][4] Estudió derecho en la Universidad de Yale, graduándose en 1916.[1] Durante la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como presidente del comité asesor de azúcar de caña de la Junta de Producción de Guerra.[5]
Trabajó por primera vez en la empresa de su padre, National Sugar Refining Company,[1] tiempo después se convirtió en presidente de la empresa, en 1942. Se retiró como ejecutivo activo en 1951.[6] Siguió siendo miembro de la junta de la empresa hasta 1966.[7]
Se incorporó al gobierno durante la administración de Harry S. Truman, cuando el presidente lo nombró embajador en Argentina en abril de 1951.[8] Luego fue designado embajador en Italia en febrero de 1952.[9] Desde noviembre de 1953 hasta noviembre de 1956 fue presidente de la Cruz Roja Americana.[10][11] En noviembre de 1956, fue nombrado embajador en India y Nepal por Dwight D. Eisenhower.[12][13][14] Durante 1962 actuó como mediador de Estados Unidos en el Acuerdo de Nueva York sobre Nueva Guinea Occidental.[1]
Después de un período en Washington D. C., fue nombrado embajador de Estados Unidos ante la Organización de Estados Americanos, desempeñando el cargo entre 1964 y 1966. El presidente Lyndon B. Johnson lo nombró embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, desempeñando el cargo de 1967 a 1973.[15] Una vez en Saigón, apoyó los esfuerzos bélicos de los presidentes Johnson y Richard Nixon, y las incursiones estadounidenses en Laos y Camboya.[16] Tras la conclusión de la guerra de Vietnam, encabezó el equipo estadounidense involucrado en la redacción de los Tratados Torrijos-Carter de 1977.[1]
Fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad con distinción dos veces: la primera por John F. Kennedy en 1963 y la segunda por Lyndon B. Johnson en 1967.[1]
