Ermita de las Candelas (Cáceres)

Tras la reforma territorial de 2008, pertenece al barrio de Santa Clara del distrito Centro-Casco Antiguo.^[4] Dentro del barrio, la ermita se ubica en una pequeña plaza ajardinada en el centro de la calle Consolación, conocida como "plaza de las Candelas"; la calle Consolación, que al igual que la plaza toma su nombre de esta ermita, une el convento de Santa Clara con la parte más septentrional del barrio de San Francisco. Al sur de la ermita sale la calle San Ildefonso, que lleva al puente de San Francisco pasando por la vecina ermita de San Ildefonso.^[5] La Unesco considera a la ermita como ubicada en los Extramuros de Cáceres, una zona de protección paisajística en torno al recinto amurallado declarado Patrimonio de la Humanidad.^[6]

Aunque actualmente la ermita se ubica en pleno centro histórico de la ciudad, hasta el siglo XX se hallaba a las afueras de la localidad. Según el plano de Coello de 1853, la ermita marcaba la esquina suroriental de la entonces villa de Cáceres, al hallarse en ruinas la vecina ermita de San Ildefonso.^[7] La ermita de las Candelas formaba parte de la ruta histórica de ermitas que unía la villa con el santuario de la Montaña, ubicándose en esta ruta después de la ermita de la Soledad y antes de la ermita de San Ildefonso.^[8]

La ermita se ha datado en el último tercio del siglo XV, por la presencia en su bóveda de elementos de la época como los bezantes o bolas de piedra típicos de la época de los Reyes Católicos. En su origen era una ermita gótica dedicada a San Pedro; tras la creación del convento de San Pedro se distinguió a esta ermita con la denominación de "San Pedro el Viejo".^[9] Recibía también el nombre de San Blas por la cofradía de San Pedro y San Blas fundada en 1458, cuya imagen de San Blas se albergaba en esta ermita; esta cofradía también pasó a llamarse "San Blas el Viejo" cuando en el siglo XVI se estableció otra cofradía dedicada al mismo santo en la ermita homónima del norte de la villa.^[3]

La ermita original de San Pedro y San Blas fue notablemente reformada en los siglos XVII y XVIII, perdiendo buena parte de su aspecto original gótico y dando lugar a la actual ermita de las Candelas o de la Consolación. Su primera reforma, bajo la dirección del maestro de obras Francisco Sevillano y su hijo Juan Sevillano, tuvo lugar en 1691 y en ella se construyó la capilla de la Virgen, actualmente usada como sacristía. La actual nave data del siglo XVIII, destacando en ese siglo las obras de restauración de 1711 y 1748. En 1711 hubo que recomponer toda la cubierta, aprovechando para hacer amplias obras en todo el edificio, debido al mal estado de la techumbre, que originalmente era de madera y cañas; durante estas obras se trasladó la imagen de la Virgen a la ermita de San Ildefonso. En la obra de 1748 se redujo el tamaño de la ermita para construir un portal que estuvo en pie durante dos siglos.^[10][11]

A partir del siglo XIX, la ermita debió perder su importancia en la villa, pues el historiador Publio Hurtado señala que la zona estaba tan abandonada que se aprovechaba el portal para abandonar a los expósitos preservando el anonimato de sus madres; los niños eran depositados aquí por las noches y llevados por la cofradía al sacerdote de Sierra de Fuentes para buscarles una familia. Aunque hubo obras de reparación en 1918 y 1923, en 1947 estaba en tal situación de ruina que fue vendida al Ayuntamiento de Cáceres, que decidió derribarla para construir unas escuelas.^[10][12]

En 1955, la ermita fue comprada de nuevo por la parroquia de San Mateo, ante la presión vecinal para evitar el derribo y conservar la fiesta de las Candelas. La reconstrucción del edificio comenzó en agosto de 1957 y el obispo Manuel Llopis Ivorra bendijo el templo reconstruido ya en la fiesta de las Candelas del año siguiente. El aspecto actual del edificio data de las obras de 1957, aunque en 1994 se llevaron a cabo obras de mantenimiento como consecuencia de un accidente en la fiesta de las Candelas de ese año, en el cual se quemó la imagen de la Virgen de las Candelas.^[13] Dos décadas después, fue necesario realizar nuevos trabajos de mantenimiento, ya que la fuerte inundación que sufrió Cáceres el 16 de setiembre de 2010 entró en la ermita por su ubicación en pendiente y afectó al mobiliario y la pintura del edificio.^[14][15]

El edificio es de mampostería y se estructura en una nave con dos tramos y una capilla mayor; en el lado del Evangelio hay además una capilla lateral con planta ochavada. El interior está techado mediante una bóveda de cañón con lunetas, salvo la capilla lateral que tiene bóveda nervada; esta última está decorada con frescos de estrellas. El acceso exterior se realiza únicamente mediante una puerta adintelada en el imafronte, sobre el cual hay una espadaña de ladrillo. Los arcos interiores son de medio punto, excepto el que da acceso a la capilla lateral que es ojival.^[16]

La decoración del interior con bienes muebles es actualmente muy escasa, aunque en sus orígenes llegó a funcionar como un importante museo de imaginería popular si se compara la cantidad de imágenes que tenía con el pequeño tamaño del edificio. En cuanto a las imágenes actuales, alberga presidiendo el presbiterio la imagen titular de la Virgen de las Candelas, una imagen de vestir del siglo XVII, pero cuyo estado actual data de la restauración que hubo que llevar a cabo luego del accidente de 1994; junto a esta imagen, la capilla lateral alberga en una vitrina un Niño Jesús del siglo XVIII de madera policromada atribuido a la escuela sevillana de escultura; sobre la vitrina hay un Cristo crucificado.^[9][17]

Entre las imágenes desaparecidas, además de las de San Pedro y San Blas que daban inicialmente nombre al edificio, en diversas épocas contó con varias imágenes de Cristo y de la Virgen María, así como una imagen de San Francisco con cofradía; las imágenes de la ermita tuvieron muy diverso origen y acabaron igualmente muy repartidas por diversos edificios de la ciudad. Históricamente también llegó a tener su propio retablo mayor, hoy desaparecido, que en 1689 fue reconstruido para albergar la nueva imagen de la Virgen de las Candelas. Además, el historiador del siglo XIX Publio Hurtado mencionó que en su época los muros interiores estaban decorados con murales del siglo XVI.^[16][18]