Ernesto Alayza Grundy nació el 18 de octubre de 1912 en Londres, Reino Unido. Fue hijo de Francisco Alayza y Paz Soldán, ministro de Fomento y Obras Públicas durante los gobiernos de Augusto B. Leguía y Guillermo Billinghurst, y de Ernestina Grundy Gaytán. Su hermano Luis Alayza Grundy es el actual propietario de la Casa Hacienda Arona, junto a su esposa María de Losada Marrou.
Realizó sus estudios primarios y secundarios en el Colegio Sagrados Corazones Recoleta del distrito de La Molina. Ingresó a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, donde estudió Letras, y luego en la Pontificia Universidad Católica del Perú, donde estudió Jurisprudencia y obtuvo el título de abogado en 1937. Fue también profesor de la Facultad de Derecho de la PUCP.[2]
Se casó con Hermínia Mujica Álvarez-Calderón, hermana del político aprista Nicanor Mujica Álvarez-Calderón, con quien tuvo doce hijos, entre ellos, Alejandro Alayza Mujica, pintor y grabador peruano, y Rosa Alayza Mujica, profesora universitaria e investigadora peruana.
Durante su etapa como estudiante universitario, Ernesto Alayza fue parte del grupo de estudiantes social-cristianos.[3] Conformó el Movimiento de Renovación Universitaria (MUR) en Lima, movimiento también realizado en Arequipa, junto con Honorio Delgado, Mario Alzamora Valdez y Enrique García Sayán, quiénes eran partidarios del presidente José Luis Bustamante y Rivero.[4][5]
El 17 de enero de 1956, participó de la fundación del Partido Demócrata Cristiano junto con Héctor Cornejo Chávez, Juan Chávez Molina, Luis Bedoya Reyes, Mario Polar Ugarteche, Javier de Belaúnde Ruiz de Somocurcio, Roberto Ramírez del Villar, Roger Cáceres Velásquez y Jaime Rey de Castro.[4][6] Alayza junto con los miembros de Democracia Cristiana apoyaron el primer gobierno de Fernando Belaúnde Terry y obtuvieron la alcaldía de la ciudad de Lima con Luis Bedoya Reyes en alianza con Acción Popular.[7][8]
El 18 de diciembre de 1966, luego de discrepancias con el PDC sobre su apoyo al gobierno militar, Ernesto Alayza decidió apartarse de la Democracia Cristiana para luego fundar el Partido Popular Cristiano junto con Luis Bedoya Reyes, Mario Polar Ugarteche, Roberto Ramírez del Villar, Luis Giusti La Rosa, Moisés Woll Dávila, entre otros.[9] Participó en las elecciones constituyentes de 1978 convocadas por el presidente Francisco Morales Bermúdez, siendo elegido diputado de la Asamblea Constituyente y vicepresidente de la Mesa Directiva presidida por el histórico líder aprista Víctor Raúl Haya de la Torre (1978-1979).
Fue líder de la Comisión para la Reforma Agraria y la Vivienda, inicialmente presidida por Pedro Beltrán. Alayza elaboró un proyecto de ley que sancionaba un impuesto progresivo a las extensiones de tierra para castigar a las menos productivas. Sin embargo, este proyecto no fue aprobado por el Congreso.[10]
En las elecciones de 1980 postuló al Senado y a la segunda vicepresidencia por el Partido Popular Cristiano. Alayza solamente fue elegido senador por Lima para el período 1980-1985.[11] Como senador fue elegido primer vicepresidente del Senado para el lapso legislativo 1980-1981, durante la presidencia de Óscar Trelles Montes.[12] Intentó sin éxito ser reelegido en las elecciones de 1985.
El 3 de agosto de 1983, Ernesto Alayza fue nombrado y juramentado por el presidente Fernando Belaúnde Terry como ministro de Justicia del Perú, en reemplazo de Armando Buendía. Tuvo como objetivo la crisis de los centros penitenciarios tomados por el grupo terrorista Sendero Luminoso.[13]
Ejerció el cargo hasta su renuncia el 10 de abril de 1984, siendo reemplazado por Max Arias-Schreiber.
En las elecciones generales de 1990, Ernesto Alayza integró la fórmula presidencial de Mario Vargas Llosa por el Frente Democrático, coalición entre el Movimiento Libertad, Acción Popular y el Partido Popular Cristiano.[14] Dicha candidatura perdió en segunda vuelta contra Alberto Fujimori por Cambio 90.
Desde el golpe de Estado del 5 de abril de 1992, formó parte de la oposición contra el gobierno fujimorista hasta su caída en el año 2000.
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