Esclavitud en Canadá

Las Primeras Naciones ya poseían o comerciaban con esclavos, una institución que había existido desde hacía siglos o más entre algunos grupos. Entre los indios, se nacía esclavo, o se nacía comunero, o se nacía noble.^[8]

Shawnee, Potawatomi y otras tribus occidentales importaban esclavos de Ohio y Kentucky y los vendían o regalaron a aliados^[9] y a colonos canadienses. Thayendenaga (el jefe Joseph Brant) usó a negros que había capturado durante la guerra de independencia de Estados Unidos para construir la Casa Brant en Burlington Beach y una residencia secundaria cerca de Brantford. En total, Brant poseía alrededor de cuarenta esclavos negros.^[10]

Los indígenas se dividían en naciones (tribus), algunas de las cuales practicaban la esclavitud antes de la llegada de los europeos.^[11] Habitualmente, los esclavos eran capturados durante conflictos entre comunidades o naciones, de manera similar a algunas sociedades de la antigüedad europea. Sin embargo, los cautivos no se convertían exclusivamente en bienes comerciales. Según el caso, eran asesinados para satisfacer el deseo de venganza de sus captores, tomadas como cónyuges forzosas algunas mujeres, mantenidos como sirvientes, adoptados para reemplazar a un difunto o entregados a terceros para cimentar una alianza o obtener una contraprestación en bienes de intercambio.^[12]

Las naciones esclavistas incluían a los Yurok, que vivían a lo largo de la costa del Pacífico desde Alaska hasta California,^[13] en lo que a veces se denomina la costa del Noroeste. Algunos de los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico, como los Haida y los Tlingit, eran tradicionalmente conocidos como guerreros formidables y comerciantes de esclavos, realizando incursiones hasta California. La esclavitud era hereditaria: los esclavos eran prisioneros de guerra y sus descendientes también eran esclavos.^[14] Algunas tribus en la Columbia Británica continuaron aisladas y marginando a los descendientes de esclavos hasta la década de 1870.

Aproximadamente un cuarto de los indígenas del Pacífico Noroeste eran esclavos. El relato de esclavo del inglés John R. Jewitt, capturado vivo cuando su barco fue asaltado en 1802, ofrece una visión detallada de la vida de un esclavo e indica la presencia de muchos esclavos en los poblados autóctonos.

Ya fueran negros o indígenas, los esclavos llegaron de forma creciente a Canadá durante los siglos XVII y XVIII. Se diferenciaban del resto de la sociedad debido a su estatus legal de individuos serviles, así como por su pertenencia a un amo. Al servicio de este último, las ocupaciones y las condiciones de vida de los esclavos variaban enormemente, pudiendo ofrecerles tanto una vida gratificante como deplorable. A pesar de su condición de servidumbre, los esclavos constituían un grupo muy bien integrado en la sociedad canadiense.

La esclavitud en el territorio ahora conocido como Quebec se remonta al menos a 1629, fecha de la llegada de Olivier Le Jeune, y quizás incluso antes, ya que los indígenas practicaban la esclavitud en América del Norte en ese momento.^[15] Oficialmente desapareció con la promulgación de la ley de 1833,^[16] que se aplicó el 1 de agosto de 1834, habiendo durado así un poco más de dos siglos, primero bajo el régimen francés y luego inglés. En total, es posible contabilizar que, en este territorio de América del Norte, 4092 personas habrían sido esclavos durante este período; 2692 amerindios y 1443 negros.^[17]

La mayoría de estos esclavos sirvieron como sirvientes^[18] y se concentraron en grandes ciudades como Montreal, Quebec y Trois-Rivières.^[19] Por su parte, los propietarios de esclavos fueron en su mayoría canadienses de origen inglés^[20] y que a menudo ocuparon puestos importantes en la sociedad, tales como altos funcionarios, militares, comerciantes, médicos, clérigos, notarios, etc.^[21]