Esperando la diligencia

Tres hombres se encuentran en el interior de una taberna que, según el título del cuadro, es también una parada de diligencias. El establecimiento, calentado por una estufa de hierro fundido sobre cuya plancha hay una tetera de peltre y una taza de porcelana, da una impresión muy sencilla con su mobiliario desparejado y el suelo de tablas algo sucio, con algunos trozos de pipas rotas blancas alrededor de una escupidera roja, sello distintivo del pintor en muchas de sus obras. A la derecha de la estufa hay estantes con botellas y pequeños barriles tras el mostrador. Una vela apagada se encuentra en una repisa junto al tubo de la estufa, cerca de una pizarra. La firma y fecha se encuentran en la esquina inferior derecha: «RCW 1851. París».

Dos de los hombres están sentados a la mesa. Juegan a las cartas por dinero, presente sobre la mesa en forma de monedas de plata, del primero, y el monedero colorido, del segundo. Un pelirrojo de aspecto afable, algo corpulento y con una sotabarba poblada, ya ha bebido algo de la jarra de brandy que tiene junto a él en la mesa. La luz rebota en su anillo de boda, indicando que está casado, recordando al espectador la existencia de una familia cuyo bienestar podría verse amenazado por el resultado. Está de buen humor después de mirar su mano y jugar. Su oponente, a quien el espectador solo ve de espaldas, sentado en una silla pintada de amarillo mostaza, es un hombre delgado con sombrero de copa negro, levita larga negra y una bolsa de viaje a rayas a su lado, listo para partir. Con la mano delante, está a punto de sacar una carta.

El tercer hombre se encuentra de pie junto a la mesa, entre esta y la estufa, como por casualidad y parece estar leyendo el periódico. Un pañuelo azul y blanco sobre un chaleco a cuadros verdes, con un abrigo color beige, le da al hombre, que lleva una gorra oscura con visera forrada de piel, una apariencia inusual. Sus gafas también son peculiares, con cristales verdes tanto en la parte frontal como en los laterales. Estas gafas eran recetadas por los oftalmólogos de la época para tratar ciertas enfermedades oculares y deficiencias visuales.

Para atraer la atención del espectador hacia su figura, el pintor ha colocado un espejo en la pared, detrás de él, de tal manera que su marco dorado parece enmarcar la cabeza. Siguiendo esta guía visual, e intentando discernir los ojos de la misteriosa persona tras los cristales verdes de las gafas, se descubre que mira fijamente al espectador. La extraña sensación de que algo anda mal con esta persona se refuerza al ver la portada del periódico. Allí se lee el nombre del diario, The Spy ("El espía"). Esta sutil insinuación aclara de repente el papel de la tercera persona en la escena: está conchabado con el supuesto caballero de la chistera, probablemente un estafador, espiando las cartas del pelirrojo.

Richard Caton Woodville pintó el cuadro en París, donde había viajado con su amante y posterior esposa, Antoinette Schnitzler, hija del arquitecto y político local Anton Schnitzler. Tras abandonar sus estudios de medicina en Estados Unidos, residió en Düsseldorf desde 1845 con su primera esposa, quien lo abandonó alrededor de 1850 junto con sus hijos, y hasta 1851 se formó como pintor académico bajo la tutela privada de Karl Ferdinand Sohn.

Su mayor referente dentro de la Escuela pictórica de Düsseldorf fue Johann Peter Hasenclever, quien, alejándose de la línea oficial de la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf, cultivó la pintura de género y, dentro de este género, un realismo humorístico y socialmente crítico. De Hasenclever adoptó diversos recursos estilísticos, incluyendo la ironía y la representación psicológica de personajes excéntricos.^[1]

El motivo del lector de periódicos se incorporó a su obra a través de Hasenclever y Wilhelm Kleinenbroich. Antes de esta pintura, ya había utilizado el motivo del lector de periódicos en las pinturas Noticias de la guerra de México y Política en una casa de ostras. El motivo de los jugadores de cartas también reaparece en su obra con esta pintura, después de que ya hubiera comenzado a explorar las posibilidades pictóricas de este tema en 1846 con Los jugadores de cartas, actualmente en la colección del Instituto de Artes de Detroit.