Feria Libre de Lota

La historia de la Feria Libre de Lota se remonta a mediados del siglo xix, cuando en el sector de Lota Bajo se hacía imperiosa la necesidad de contar con un lugar para el intercambio de alimentos de primera necesidad. A diferencia de Lota Alto, donde existían pulperías regularizadas y suministradas por la compañía minera de Matías Cousiño como un beneficio exclusivo para sus empleados, inspirado en el modelo de la minería del salitre en el norte del país;^[3] el sector bajo de la ciudad, en su mayoría dedicado a actividades distintas a la minería, carecía de un comercio estructurado y presentaba una oferta limitada para la adquisición e intercambio de provisiones. Originalmente, el antiguo Corralón, localizado en la intersección de las actuales calles Monsalve y Caupolicán, funcionaba como un abrevadero para caballos, bueyes, burros y otros animales de carga utilizados por campesinos y comerciantes provenientes de Santa Juana, Carampangue y otras localidades rurales de Arauco. Este espacio sirvió como un primer punto de comercialización e intercambio de mercancías, principalmente carnes, cecinas, productos lácteos, frutas, hortalizas, así como pescados y mariscos provenientes de las caletas cercanas a la localidad de Lota.^[4]

En 1886 fue inaugurado el ramal Concepción-Curanilahue del ferrocarril, la feria se amplió y se ubicó a un costado de la Estación Lota, de manera de facilitar el intercambio comercial con la antigua provincia de Arauco, particularmente con las localidades de la cuenca del carbón.^[4]

El Plan Regulador Comunal de la Municipalidad de Lota de 1983 señaló que el espacio donde actualmente se ubica la feria presenta "un alto grado de ocupación y consolidación". En virtud de ello, se le confirió, bajo el marco legal correspondiente, un cierto grado de protección y garantías, dado que se encuentra en vías urbanas de uso público, por lo que lo hacía complejo de regular.^[5]

En la actualidad, los comerciantes se encuentran asociados, libre y voluntariamente, bajo distintas agrupaciones gremiales, entre ellas la Asociación de Comerciantes Feria de Lota y el Sindicato Independiente Feria Libre de Lota.^[6]

La feria libre es considerada com un espacio de rescate de la tradición oral de lo popular en la comuna, donde los locatarios, todos pequeños y medianos empresarios, transmiten sus historias de vida, saberes y costumbres en cada interacción cotidiana, siendo esto considerado parte del patrimonio intangible local, como objeto de estudio antropológico y sociológico.^[7]

En junio de 2024, la feria sufrió un considerable impacto debido a un sistema frontal de lluvia y viento, lo que llevó al cierre temporal de numerosos puestos.^[8]