Foscari provenía de una antigua familia noble y ocupó en la República de Venecia numerosos cargos oficiales, como embajador, presidente de los Cuarenta, miembro del Consejo de los Diez, inquisidor y procurador de San Marcos.
Fue nombrado dux en 1423, derrotando así al otro candidato, Pietro Loredan. Su tarea como dux fue dirigir a Venecia en una larga y prolongada serie de guerras contra Milán, gobernado por los Visconti, que intentaban dominar todo el norte de Italia, a pesar de la justificación veneciana del Domini di Terraferma, que fue ofrecida en la oración fúnebre de Foscari por el senador humanista e historiador Bernardo Giustiniani.[1] Pese a algunas victorias notables alentadoras, la guerra fue extremadamente costosa a Venecia, cuya verdadera fuente de riqueza y poder era el mar. Otro hecho notable de su mandato fue la caída de Constantinopla (1453), donde Venecia tenía numerosos intereses comerciales.
Los críticos también afirmaron que durante el liderazgo de Foscari Venecia abandonó a su aliado, Florencia. Finalmente fueron superados por las fuerzas de Milán bajo la dirección de Francesco Sforza, quien pronto hizo las paces con Florencia, no así con Venecia.
Foscari se casó dos veces, primero con Maria Priuli y luego con Marina Nani.[2] Su único hijo, Jacopo, fue juzgado por el Consejo de los Diez por cargos de soborno y corrupción y exiliado a Creta, donde murió. Apesadumbrado, Foscari abandonó la dirección efectiva del gobierno y se recluyó en el Palacio Ducal, por lo que, pasados seis meses, fue forzado a dimitir. Murió pocos días más tarde en su palacio en Venecia, Ca' Foscari.
Su biografía inspiró el drama histórico The Two Foscari de Lord Byron (1821) y la ópera I due Foscari de Giuseppe Verdi (1844).
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