Gobierno de Manuel Antonio Sanclemente

A pesar de su victoria, Sanclemente no gobernó inmediatamente porque no pudo trasladarse de su residencia en Buga (Valle del Cauca) a Bogotá para tomar posesión del cargo el 7 de agosto de 1898, debido a los fuertes quebrantos de salud que padecía. En su reemplazo se posesionó el vicepresidente José Manuel Marroquín, quien ejerció el poder hasta la llegada del anciano Sanclemente.

El 3 de noviembre Sanclemente logra llegar a Bogotá y toma posesión, pero de inmediato traslada el gobierno a Villeta (Cundinamarca), que encontraba más cómoda para sus condiciones de salud debido a su baja altura sobre el nivel del mar. Sanclemente tomó posesión ante la Corte Suprema de Justicia, para un período de 6 años en virtud de la constitución de 1886.^[2] Su discurso inaugural fue así^[3]ː

Poniendo a Dios por testigo de que cumpliré fielmente la Constitución y las leyes de Colombia, me he encargado del poder ejecutivo, y como cristiano que soy y hombre de honor, he empeñado mi palabra de ser fiel guardián y ejecutor de las instituciones.

Obrar de conformidad con éstas y hacerlas observar, es lo que constituye mi programa, pues si bien a menudo se exige del poder ejecutivo, en ocasiones como ésta, declaraciones pomposas y de difícil realización, que satisfagan todas las exigencias, por diversas y exageradas que sean, conceptúo que en países organizados bajo el sistema republicano, la misión primordial de aquella rama de los poderes públicos encargada de ejecutar las leyes, es la de cumplirlas estrictamente y cuidar de que bajo su amparo los asociados gocen de todos los derechos que ellas les reconocen [... ]

Para que la República siga su marcha regular, se requiere ante todo la unión de los colombianos; yo la invoco, porque sin ella no puede haber paz estable, ni bienestar posible [...]

Siendo la religión católica, apostólica y romana de la Nación y debiendo los poderes públicos protegerla y hacer que sea respetada como esencial elemento del orden social, será para mí un deber sagrado cumplir tal precepto constitucional, como lo será también el mantenimiento de las buenas relaciones que felizmente existen entre la Iglesia y el Estado.

Cuidaré así mismo de hacer guardar el respeto debido a los ministros de aquélla, porque no concibo cómo sin éstos pueda haber religión y culto, y porque el clero colombiano, por su ciencia, virtudes y sus piadosas enseñanzas, merece ser considerado y protegido en el ejercicio de sus funciones».

La regencia temporal de Marroquín desató un conflicto con Sanclemente, pues este no estaba conforme con las medidas que su vicepresidente tomó durante su ausencia, y de inmediato asumido el poder le repelió, lo cual causó un inmenso malestar en Marroquín, que desde ese día estaba buscando la forma de recuperar el poder.^[4]

Durante su gobierno estalló una guerra civil que enfrentó a los liberales con los conservadores, que inició el 18 de octubre de 1899 y que se prolongó hasta el 21 de noviembre de 1902.

La elección de Sanclemente , que se vio como una perpetuación indirecta de Caro en el poder, influyó al inicio de las hostilidades, ya que Caro era el sucesor ideológico de Rafael Núñez, que con sus reformas regresivas implantó medidas conservadoras que disgustaron enormemente los proyectos progresistas de los liberales, en el período conocido como La Regeneración.

También influyó la sanción de la Constitución de 1886, de Núñez y Caro, considerada demasiado conservadora y obsoleta, aún para la época.^[5]

Entre las batallas más importantes durante su corto gobierno figura la batalla de Bucaramanga de noviembre, en la que los conservadores derrotaron a los liberales en su propio territorio, con saldo de 1000 muertos; y la Batalla de Peralonso, de diciembre, considerada a la fecha como la más sangrienta de la guerra civil y de la historia de Colombia.^[6]

En 1900, a menos de dos meses de la deposición de Sanclemente, se dio la Batalla de Palonegro, de mayo, con un saldo de 4.000 muertos, y que determinó el paso de los liberales a la guerra de guerrillas.^[7][8] En la batalla falleció la combatiente Blancina Ramírez, importante mujer del bando conservador, y parte del grupo de mujeres que se conoció como las Juanas.^[9]

Sanclemente decretó mediante la ley 51 de 1898 la libertad de prensa en épocas de paz, pero con los datos claros del dueño del periódico que pretendiera acogerse a la medida. Impulsó una política de tierras basada en la entrega de baldíos a pequeños campesinos colombianos. También inauguró el Puente Navarro de Honda, en Tolima, el 16 de enero de 1899.^[10][11][12]

Por motivo de la guerra civil, Sanclemente autorizó incrementar las emisiones y no seguir convirtiendo el papel moneda en moneda metálica. Con este objetivo el presidente facultó a la Junta de Emisión para dar apertura a la Litografía Oficial, la imprenta nacional de Colombia, para poder emitir los suficientes billetes que se requerían para atender los asuntos urgentes de la guerra.^[13]