Guerra de carnes
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La llamada guerra de carnes fue un conflicto que tuvo como principales actores empresariales a los frigoríficos de capitales estadounidenses y de capitales ingleses radicados en Argentina, que terminó generando importantes cambios en la industria cárnica a nivel local e internacional. Este sector experimentó importantes cambios desde finales del siglo XIX hasta finales de los años veinte del siglo XX.
La industria de la carne se caracterizó por una temprana y sólida concentración, así como por una competencia oligopólica entre las principales empresas, inicialmente de capitales ingleses y argentinos, y desde inicio del siglo XX norteamericanos.
Ya desde principios del siglo XX, Argentina fue líder indiscutible en el mercado mundial de carnes, con los frigoríficos como una de las principales industrias del país, tanto por la magnitud de los capitales involucrados y la cantidad de empleados, como por ser uno de los dos sectores clave vinculados a la exportación.
Esta guerra de carnes, fue en realidad una guerra entre frigoríficos y específicamente una guerra de precios. Sin embargo también había una disputa tecnológica, entre la tecnología de congelado y la tecnología de enfriado; y una disputa por las cuotas de exportación que se negociaban de acuerdo a la capacidad de embarque. Esto último se manifestó en períodos de estabilidad y épocas de enfrentamientos por dichas cuotas.
Argentina ya presentaba una historia de más de un siglo en la producción de carnes, específicamente el tasajo que se producía en los saladeros; pero esta producción era artesanal y no industrial. Estos establecimientos serían desplazados por los frigoríficos al término del siglo XIX.
Durante dicho siglo, el país realizaría exportaciones pequeñas a Inglaterra de ganado en pie, primeramente ovino y luego vacuno y, también, alguna cantidad de tasajo. La carne había sido adaptada al paladar inglés, cruzando las razas existentes en la región con razas inglesas y europeas. Por ejemplo el vacuno criollo cimarrón, flaco y con cuernos, fue reemplazado por animales refinados como los de la raza Shorthorn introducida en 1836 , y otras introducidas luego como Hereford, Aberdeen angus;[1] y el ovino local por el Merino y luego por la Lincoln que tenía mejor carne y era más apta para determinadas pasturas.
Pasado la mitad del siglo XIX se irían sucediendo algunos hechos que darían lugar, en forma indirecta y directa, al surgimiento del frigorífico.
En 1864 en Inglaterra se prohíbe la venta de tasajo como alimento debido a sus precarias condiciones bromatológicas.
La invención de la máquina frigorífica en 1867, por el francés Charles Tellier.
Para 1882 con la intención de facilitar la radicación de frigoríficos, el gobierno de Argentina dispuso la exención de todo impuesto futuro a la carne congelada.
Y en 1900 Inglaterra prohíbe la exportación de ganado en pie, por motivos de aftosa en Argentina.
Estos hechos, entre otros, dieron impulso a la industria frigorífica del país.
Sin embargo, la primera exportación de carne congelada, no fue a Gran Bretaña sino que, se realizó a Francia, con destino específico a la ciudad de Ruan. Esta fue realizada en mayo de 1877 por el buque frigorífico a vapor francés, llamado, L' Frigorifique; para la ocasión se realizó una gala en el buque a la que concurrieron representantes de la Sociedad Rural, la Sociedad Científica Argentina y el Club Industrial, y también representantes del Gobierno de Francia y del Gobierno argentino.
El ganado vacuno fue provisto por la estancia de Justa Lima de Atucha, ubicada en la ciudad de Lima; fueron faenados por los saladeros ubicados en Campana, “La Industria” y “La Criolla”; y la exportación se realizó por el puerto de Zárate.
Por otro lado, si bien los datos no son precisos, se cree que el primer frigorífico fue establecido en 1883, por el francés Eugenio Terrassón, en la ciudad de San Nicolás de los Arroyos. Fundó este nuevo establecimiento sobre la base de su saladero "San Luis". Este emprendimiento estaba equipado con una máquina enfriadora "Linde" capaz de congelar 30.000 kilos de carne al día, siendo el primer frigorífico en Argentina y argentino.
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Otros sostienen que, el primer frigorífico no solo de Argentina, sino de toda Latinoamérica, fue el llamado River Plate Fresh Meat Co. Ltd. Construido en Campana, provincia de Buenos Aires, este frigorífico fue propiedad del empresario inglés George Wilkinson Drabble. En 1883, Drabble realizó la primera exportación a Londres de carne vacuna refrigerada (chilled beef), marcando así un hito en la industria cárnica de la región.
Auge del sector
Los frigoríficos no solo fueron una de las principales industrias establecidas en Argentina, otra importante aunque mucho menor fue la molinera, sino, que, también jugaron un papel fundamental como receptores de capitales británicos y estadounidenses.
Inicialmente el dinamismo de la exportación al mercado inglés fue de carne ovina pero luego empezaría a decrecer como consecuencia de la preferencia por la carne vacuna.
| Periodo/Peso oro($) | 1881 | 1885 | 1890 | 1895 | 1900 | 1905 | 1910 | 1914 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Exportaciones ovino | -- | 75 | 1.633 | 1.675 | 2.265 | 6.289 | 6.008 | 4.695 |
Entre 1883 y 1905, se establecieron nueve frigoríficos en San Nicolás, Campana, Avellaneda, Las Palmas, Cuatreros y Zárate. Esta distribución evidencia la estrategia de los frigoríficos de ubicarse cerca del puerto, ya que era crucial evitar la pérdida de frío durante las operaciones de transferencia a las bodegas. Además, estos puertos debían ser más amplios que los utilizados por los saladeros debido al mayor tamaño de los barcos frigoríficos.
En el siguiente cuadro se puede apreciar la evolución de carne ovina y vacuna, como hasta 1900 prevaleció el ovino y luego el vacuno.
| Periodo/Ganado | 1885 – 1889 | 1890 – 1894 | 1895 – 1899 | 1900 – 1904 | 1905 – 1909 | 1910 – 1913 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Exportaciones ovino | 15,6 | 35,7 | 69,4 | 100 | 98,5 | 94,6 |
| Exportaciones vacuno | -- | 1,1 | 7,5 | 100 | 260 | 467,7 |
Como ya se mencionó, los capitales británicos fueron pioneros en el desarrollo inicial de la industria frigorífica en el país, seguidos en menor medida por inversores locales. Sin embargo, en los albores del siglo XX, comenzaron a establecerse plantas de los principales frigoríficos estadounidenses del denominado "Club de Chicago", con el objetivo de abaratar las exportaciones hacia el mercado británico de carnes. Esto se lograba aprovechando la excelente calidad de la materia prima argentina y los costos de producción más bajos a nivel local; y porque en EE.UU el consumo interno estaba dejando poco excedente exportable. A pesar de los mayores costos de transporte, las condiciones en Argentina resultaban muy favorables.
Swift fue el primero en establecerse en 1907 mediante la adquisición de La Plata Cold Storage, una instalación destinada principalmente a la preparación de carne enfriada. Posteriormente, en 1909, la National Packing Co. (Swift, Armour y Morris) compró el frigorífico La Blanca, una planta de propiedad argentina ubicada en Avellaneda. Paralelamente, Sulzberger & Sons negociaba con el Frigorífico Argentino, al que finalmente arrendó en 1913.
En 1914, el censo documentó la presencia de trece frigoríficos, los cuales contaban con un capital total de m$n 92.990.000 y una capacidad instalada de 24.287 H.P. Nueve de estos se encontraban ubicados en la Provincia de Buenos Aires, dos en Santa Cruz (a lo largo del Río Gallegos y en el Puerto San Julián), y los dos restantes en la Capital Federal. Entre los más destacados se incluían el River Plate Fresh Meat Co. (1882), Sansinena, La Negra (1883), Las Palmas Produce Co. (1892), La Plata Cold Storage Co. (1902), La Blanca Cold Storage Co. (1902), Smithfield & Argentine Meat Co. (1905), el Frigorífico Argentino (1905), y Armour (alrededor de 1914).[4]
Gracias a la contribución de estos frigoríficos, las exportaciones de carne hacia Gran Bretaña aumentaron considerablemente a partir del final de esa misma década, lo que impulsó aún más las exportaciones argentinas transformándolo en líder mundial.
