Gymnocalycium alenae

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Gymnocalycium alenae es una especie de cactus pequeño con cuerpo plano a globoso aplanado. Gran parte del tallo permanece bajo tierra y, durante la estación seca, la planta suele quedar incrustada en el suelo. El cuerpo mide de 2,3 a 4,5 cm de diámetro y de 2 a 3 cm de altura. La epidermis presenta color verde grisáceo y, cuando recibe sol directo, suele adquirir un tono bronce oscuro. La planta desarrolla una raíz gruesa formada por una o dos ramas principales y con presencia de raíces laterales aéreas.

El cuerpo presenta entre 8 y 13 costillas planas o ligeramente convexas y rectas. Los surcos longitudinales son anchos y profundos. La hendidura transversal resulta corta y poco marcada. En plantas jóvenes suele limitarse a la parte media de la costilla, mientras que en ejemplares más viejos puede atravesar toda la costilla y conectar dos surcos longitudinales cuando la planta no se encuentra completamente turgente. Los tubérculos presentan ápice obtuso, aunque en plantas bien hidratadas se muestran más prominentes. Se sitúan bajo las areolas, justo encima de la hendidura transversal. En ejemplares viejos estos tubérculos aparecen más comprimidos y forman pequeños mentones prominentes. Sobre ellos se sitúan areolas de forma redonda a ovalada, con aproximadamente 2 mm de diámetro. Las areolas se separan entre sí por 4 a 7 mm y presentan pelos córneos blanquecinos.

Las espinas presentan el mismo color en todas las partes del tallo. Muestran tonos que varían entre córneo y miel oscuro a lo largo de toda su longitud, con la base algo más brillante. En raras ocasiones la base presenta color marrón oscuro. En sección transversal aparecen parcialmente redondeadas y resultan relativamente delgadas. En plantas viejas algunas espinas pueden presentar un ligero aplanamiento. La planta desarrolla entre 5 y 7 espinas radiales, con una longitud de 2 a 6 mm. Estas espinas se disponen radialmente y presentan consistencia rígida. Pueden ser rectas, aunque con frecuencia se curvan sobre los tubérculos. En algunos ejemplares viejos adoptan una disposición algo irregular. La espina inferior suele ser única y más corta. En muchos casos uno o dos pares de espinas laterales resultan más largos. En plantas adultas también aparece una espina central, aunque en algunos ejemplares puede faltar. Esta espina presenta rigidez y una longitud similar a la de las espinas radiales.

Las flores son hermafroditas y miden de 3,7 a 5,5 cm de longitud y de 3,5 a 4,5 cm de ancho cuando se abren por completo. El botón floral presenta forma obovada, estrecha y con ápice agudo. El hipanto resulta más corto que el perianto y presenta color verde oliva a verde grisáceo. Mide de 1,3 a 1,8 cm de largo y de 6 a 8 mm de ancho. En su superficie aparecen alrededor de ocho escamas de color verde oliva oscuro en los bordes, que se aclaran gradualmente hacia tonos blanco rosados. Las escamas basales son más pequeñas y presentan puntas agudas.

El perianto presenta forma de embudo estrecho o ligeramente más ancho. Los pétalos externos varían desde espatulados cortos hasta ovalados y aumentan progresivamente de tamaño hasta alcanzar aproximadamente 2,1 cm de largo y de 4 a 7 mm de ancho. En la cara externa presentan una zona central de color verde oliva oscuro y una parte superior de tono marrón purpúreo que se aclara hacia blanco o rosa pálido en los bordes. En la cara interna presentan color crema blanquecino. Los pétalos internos presentan forma lanceolada a oblonga y miden de 1,5 a 2,6 cm de largo y de 3 a 5 mm de ancho. Su color es crema blanquecino y suelen mostrar una franja central poco visible.

El receptáculo es estrecho y presenta color rosa oscuro en el interior, con el estilo claramente sobresaliente. Mide entre 1 y 1,4 cm de altura. El ovario presenta forma oblonga y mide de 1 a 1,2 cm de largo y de 3 a 5 mm de ancho. La cavidad carpilar presenta color blanco. El estilo presenta color blanco crema en toda su longitud y mide de 1,2 a 1,5 cm de largo. Tiene aproximadamente 1,4 mm de diámetro en la base y no muestra estrechamiento hacia el extremo. El estilo sobresale hasta 2 mm. El estigma presenta entre 8 y 10 lóbulos.

Los estambres se insertan en la pared del receptáculo. Los estambres primarios forman una fila claramente separada del resto y se adhieren a la base del receptáculo. Los filamentos miden entre 5 y 9 mm de longitud. Los filamentos de los estambres primarios presentan una base rosada, mientras que los demás muestran color crema blanquecino. Los filamentos superiores sobrepasan los lóbulos del estigma. Las anteras presentan color blanco. El fruto presenta forma obovada a claviforme o fusiforme. Mide de 1,5 a 2,3 cm de largo y de 0,8 a 1,4 cm de diámetro. Presenta color verde oliva oscuro y con frecuencia muestra un recubrimiento glauco. Al secarse adquiere un tono rosado. El fruto seco mide de 1,2 a 1,8 cm de largo y de 0,6 a 1,1 cm de diámetro.

Las semillas presentan forma redonda a ampliamente ovalada. Miden de 1,1 a 1,4 mm de longitud y de 1,1 a 1,2 mm de ancho. Presentan color negro y un brillo muy débil, casi mate. El borde se estrecha claramente hacia la región del hilio. Las células de la testa presentan forma redondeada y resultan más pequeñas cerca del hilio. Los límites anticlinales son anchos, ligeramente acanalados y curvos. Las paredes periclinales muestran una convexidad muy leve en la parte media. La superficie presenta pequeñas áreas dispersas de cutícula. El hilio es basal, ampliamente ovalado y hundido. Presenta una capa esponjosa muy fina que resulta casi inexistente en la región hilio-micrópilo y algo más visible en el borde.^[1][2]

Esta especie se confunde con frecuencia con Gymnocalycium affine. Sin embargo, Gymnocalycium alenae presenta plantas solitarias, un cuerpo de menor tamaño y un número más reducido de espinas. Además, su floración comienza mucho antes: cuando G. alenae inicia la formación de frutos, G. affine empieza a florecer. También se diferencia por un hipanto más corto y por frutos de menor tamaño.

Además, G. alenae comparte algunos caracteres con Gymnocalycium taningaense, como el tamaño del cuerpo y la morfología externa de la flor. No obstante, muestra rasgos morfológicos que no aparecen en G. taningaense. El estilo sobresale claramente dentro del ovario, con una longitud de entre 1,5 y 2 mm. Además, la fila primaria de estambres se inserta en la base del receptáculo y queda separada del resto de estambres, situados en la pared del receptáculo, por un espacio de entre 1,8 y 2,5 mm.^[1]

Esta especie es nativa del noreste de Argentina. Su área de distribución se localiza en el sector occidental de la parte sur de la Sierra de Sumampa, cerca de Estancia La Quinta, en la provincia de Córdoba.^[1][3]

Vive principalmente en ambientes desérticos o de matorral seco.^[3] Aparece en pastizales áridos situados en el límite entre depósitos terciarios y cuaternarios y rocas graníticas del Cámbrico. Los ejemplares crecen en los bordes desintegrados de placas graníticas y en sus grietas, que con frecuencia están cubiertas por especies del género Selaginella. También pueden encontrarse profundamente incrustados en suelos arcillosos marrones que contienen partículas graníticas y arcillosas.^[1]

Las plántulas de Gymnocalycium alenae permanecen profundamente enterradas en el suelo o totalmente ocultas bajo Selaginella. Los individuos que crecen en grietas rellenas de suelo encuentran dificultades para sobrevivir en este clima, caracterizado por veranos extremadamente cálidos y secos.

Las comunidades arbustivas de la zona pertenecen a la formación Chaco Serrano y muestran un alto grado de degradación debido al pastoreo. El arbusto dominante es Vachellia caven, asociado con Aloysia gratissima, Condalia microphylla y Schinus fasciculata. En áreas cercanas también crece Trithrinax campestris, aunque no aparece directamente en el mismo hábitat. En el mismo microhábitat se encuentran además varias cactáceas, entre ellas Echinopsis candicans, Acanthocalycium leucanthum y Opuntia sulphurea.^[1]