James Senese

Orígenes

Hijo de una joven napolitana, Anna Senese, y de un soldado afroamericano de Carolina del Norte, James Smith, de la 92.ª División de Infantería, destinado en Nápoles tras la Operación Avalanche,^[10] quien, tras dos años, abandonó la familia para volver a Estados Unidos. Senese creció al cuidado de su abuelo Gaetano^[11] en el barrio napolitano de Miano, donde siempre residió.^[4]

Desde niño absorbió los sonidos de los discos que los militares estadounidenses tenían consigo durante la Segunda Guerra Mundial - el swing, el boogie-woogie y bandas como la de Glenn Miller -;^[4] al escuchar un disco de John Coltrane quedó fascinado por el saxofón,^[11]instrumento que su madre le regaló a los doce años,^[4] iniciando muy joven su carrera como saxofonista bajo la guía del maestro y director de orquesta Pasquale Santoro, quien lo apoyó pese a las dificultades económicas del joven al igual que lo hizo con otros chicos del barrio al insertarlos en la banda musical de Piscinola.^[12]

Las primeras bandas y The Showmen

En 1961, junto a Mario Musella y otros amigos en Terzigno, fundó el grupo Gigi e i suoi Aster.^[13] En 1963, Senese y Musella, con Vito Russo, formaron la banda Vito Russo e i 4 Conny^[5] - donde Russo se ocupaba de la voz, el piano y las guitarras; Senese del saxofón; Musella de la voz y el bajo; Ino Galluccio de la batería -; esta banda grabó varios sencillos para el sello King de Aurelio Fierro.

La colaboración con Mario Musella continuó en 1965 cuando, junto a Franco Del Prete, Luciano Maglioccola, Elio D’Anna y Giuseppe Botta, iniciaron la aventura de The Showmen, interpretando versiones de Otis Redding, James Brown y Marvin Gaye. Grabaron un LP, The Showmen, y varios sencillos, alcanzando el éxito con «Un’ora sola ti vorrei», ganadora del concurso de canciones de verano "Cantagiro" en 1968.^[14][15] El grupo se disolvió cuando Elio D’Anna fundó Osanna y Mario Musella emprendió una carrera en solitario. Senese y Franco Del Prete formaron en 1972 una nueva banda llamada Showmen 2 que grabó el álbum homónimo ese mismo año.

Napoli Centrale y la carrera en solitario

Junto al amigo baterista Franco Del Prete, en 1974 fundó la banda Napoli Centrale, que se distanció del rock progresivo para componer piezas de jazz-rock con fuerte connotación popular y letras en napolitano. El primer sencillo «Campagna» registró un buen éxito,^[4] seguido del álbum homónimo de la banda.^[16] Entre los músicos que formaron parte figuran el teclista estadounidense Mark Harris, el bajista británico Tony Walmsley,^[16] Savio Riccardi, Joe Amoruso, Ernesto Vitolo, Walter Martino, Agostino Marangolo y Pino Daniele, que en 1978 fue contratado como bajista en los inicios de su carrera.^[17]

Fue precisamente con Pino Daniele que James Senese, junto con Tullio De Piscopo, Rino Zurzolo, Joe Amoruso y Ernesto Vitolo, formó el “super-grupo” que acompañaba al cantautor napolitano, colaborando en sus discos de debut;^[18] estos músicos volvieron a tocar juntos para la grabación del álbum de Daniele Ricomincio da 30 (mayo 2008).^[18] Napoli Centrale se disolvió en 1983, año que marca el inicio de la carrera en solitario de Senese, para reaparecer en la escena musical en 1992.^[19]

Ese mismo año publicó su primer LP en solitario, James Senese. Entre los trabajos destacados se cuentan el disco Hey James (1991), en el que Senese homenajea a su padre James Smith; el álbum Zitte! Sta arrivanne ’ o mammone (2001), con colaboraciones importantes como Enzo Gragnaniello, Lucio Dalla y Raiz; en 2011 recibió el Premio Armando Gill a la carrera.^[20] En 2012 publicó el álbum È fernuto ’o tiempo.

Paralelamente a su carrera en solitario, continuó su actividad con Napoli Centrale, grabando varios discos con el acrónimo JNC. Entre 2015 y 2016 con la banda ofreció más de 180 conciertos por toda Italia con algunas presentaciones en el extranjero, grabando en 2016 el álbum ’O Sanghe con la colaboración en letras de Franco Del Prete; el álbum ganó la Targa Tenco al mejor álbum en dialecto.^[21][22] En mayo de 2018, por sus 50 años de carrera, publicó un doble álbum en directo grabado en el Teatro Tasso de Sorrento,^[23][24] y ese mismo año experimentó una trasposición de sus canciones con el grupo vocal Soul Six.^[25] En el verano de 2021, presentó en la cavea del Auditorio Parco della Musica de Roma su vigesimoprimer álbum James Is Back.^[26]

Cine

En 1982, Senese debutó en la gran pantalla con No grazie, il caffè mi rende nervoso, dirigida por Lodovico Gasparini, interpretando su propio papel junto a Lello Arena y Massimo Troisi. En la película canta la canción Arò vaje y compone la banda sonora.

Posteriormente formó parte del elenco de Zora la vampira (2000), dirigida por los Manetti Bros., y en 2002 tuvo un cameo en Rosa Funzeca, dirigida por Aurelio Grimaldi.

En 2010, John Turturro lo convocó para el docu-musical Passione, donde relata su infancia e interpreta la canción homónima, participando también en la adaptación teatral del año siguiente. Ese mismo año actuó en Radici de Carlo Luglio, junto a Enzo Gragnaniello, Tony Cercola y Franco Del Prete.^[27]

En 2014 participó en el cortometraje Lucifero, Guado de Egidio Carbone, junto a Enzo Gragnaniello y Eugenio Bennato, con música del mismo James Senese.^[28] Bajo la dirección de Vincenzo Salemme, interpretó su propio papel en Una festa esagerata (2018).

En septiembre de 2020 se presentó en el Festival Internacional de Cine de Venecia el documental James, de Andrea Della Monica, con la participación de John Vignola y Franco Del Prete.^[11]

Fallecimiento

El 24 de septiembre de 2025 fue hospitalizado en estado grave por neumonía en el Hospital Cardarelli de Nápoles,^[29] donde falleció el 29 de octubre de 2025 a los 80 años.^[1][30] El funeral se celebró al día siguiente en la iglesia de la Madonna dell’Arco, en el barrio de Miano en Nápoles.^[31][32][33]

En solitario

Con Vito Russo e i 4 Conny

Con The Showmen

Con Showmen 2

Con Napoli Centrale