Jeannette Howard Foster nació el 3 de noviembre de 1895 en Oak Park, Illinois, hija del ingeniero mecánico Winslow Howard Foster y de Anna Mabel Burr. Asistió al Rockford College y se graduó en química en 1918. Foster obtuvo un doctorado en la Graduate Library School de la Universidad de Chicago. Enseñó biblioteconomía en el Drexel Institute of Technology de 1937 a 1948.[1] Fue bibliotecaria en el Instituto de Investigación Sexual de la Universidad de Indiana durante los años 1948 a 1952, donde trabajó con Alfred Kinsey. En 1952, Foster dejó el Instituto de Investigación Sexual para mudarse a Kansas City con su pareja Hazel Toliver (1909-1997) y la madre de Toliver. Foster comenzó un nuevo puesto en la Universidad de Missouri-Kansas City (UMKC) como bibliotecaria de referencia y préstamo interbibliotecario.[1]
Fue mientras trabajaba en UMKC, en 1957, cuando Foster publicó su libro Sex Variant Women in Literature: A Historical and Quantitative Survey. Foster pasó más de dos décadas investigando y escribiendo el trabajo, el primero de esta clase, que narra aproximadamente 2600 años de "variantes sexuales" femeninas (lesbianas, bisexuales y transexuales) en la literatura.[1][2] En 1960, Foster se retiró de UMKC y se mudó a St. Charles con Toliver, su madre, y otra compañera lesbiana de Toliver, Dorothy Ross (1905-1986). Allí vivieron hasta 1974, cuando Toliver se jubiló y todas decidieron instalarse definitivamente en Pocahontas, Arkansas.[1][3] La salud de Foster había comenzado a deteriorarse a mediados de la década de 1960 y el 7 de enero de 1974 se sometió a una cirugía de columna lumbar que le produjo daños en el sistema nervioso. Foster optó por mudarse a una residencia de ancianos para evitar cargar a sus compañeras de su cuidado, y el 1 de abril de 1975 se mudó a la cercana Residencia de ancianos del condado de Randolph.[1]
Foster recibió el premio Stonewall Book de 1974 por Variantes sexuales femeninas en la literatura.[4] Contribuyó con relatos y críticas a The Ladder. Foster vivió para ver su libro de 1956 aclamado como un documento fundacional de una nueva área de investigación. Era amiga de Valerie Taylor y Marie Kuda, quienes fundaron la primera conferencia nacional de escritoras lesbianas en los Estados Unidos. Taylor dedicó la primera conferencia en 1974 a Foster.[5] En octubre de 1974, después de que Foster recibiera el Stonewall Book Award, Valerie Taylor publicó un homenaje a ella en el Chicago Gay Crusader, subrayando la importancia de Sex Variant Women in Literature y describiéndolo como un libro de consulta no solo para investigadores homófilos sino también para la literatura. amantes, estudiosos de las tendencias sociales y los que luchan por la liberación humana.[1]
En 1998, Foster fue incluida en el Salón de la Fama de Gays y Lesbianas de Chicago.[6]
En 2008 se publicó la primera biografía de Foster, Sex Variant Woman de Joanne Passet.[7]
En 2019, Foster fue incluida en el Salón de la Fama Literaria de Chicago.[8]
