John Farey

Farey nació el 24 de septiembre de 1766 en Woburn, Bedfordshire, hijo de John Farey (1728-1798) y su segunda esposa, Rachel (de soltera Wright) (1732-1804), una metodista wesleyana.^[1] Se educó en Halifax, Yorkshire, y mostró tal aptitud para las matemáticas, el dibujo y la topografía, que no dejó indiferente al célebre ingeniero civil John Smeaton (1724-1792).^[2]

Tras acabar su educación, se trasladó a Londres, donde tenía familia, y trabajó allí por algunos años, durante los cuales contrajo matrimonio con Sophia Hubert, (1770-1830). Mientras se encontraban en Londres nació su primer hijo, John Farey Jr..^[3] Después tuvieron ocho más, dos de los cuales murieron en su infancia. Una de sus hijas, Marianne Farey, fue la madre de Sophie Gengembre Anderson, la célebre artista prerafaelista.

En 1792 fue designado agrimensor y agente inmobiliario^[3] de Francis Russell, quinto duque de Bedford para sus fincas de Woburn. Tras la muerte del duque, Farey en 1802 se mudó a Londres, y, después de plantearse si emigrar o hacerse cargo de una granja en el país, se estableció allí como agrimensor, consultor y geólogo.^[2]

El hecho de que pudiese dar este paso se debió en gran medida a su relación con William Smith, quien en 1801 había sido contratado por el duque de Bedford para realizar trabajos de drenaje y de riego. El duque, valorando el conocimiento de los estratos de Smith, le encargó en 1802 explorar el margen de las colinas calcáreas al sur de Woburn para determinar la verdadera estratigrafía de la zona; y encargó a Farey que lo acompañara. Farey ha señalado que Smith fue su maestro e instructor en prospección minera, y sus publicaciones posteriores demuestran el gran provecho que le dieron las enseñanzas recibidas.^[4]

En 1805 sucedió a Arthur Young como secretario del Smithfield Club. Su trabajo topográfico le llevó a recorrer todo el paísy fue muy solicitado por los terratenientes que deseaban mejorar sus propiedades o explotar los minerales que poseían. Su trabajo sobre geología económica fue entonces crucial en la floreciente Revolución Industrial, al localizar nuevos yacimientos de carbón y minerales metálicos.

Farey fue un prolífico escritor, y el profesor Hugh Torrens (véase las referencias más abajo) ha rastreado alrededor de 270 artículos suyos, cuadruplicando la cifra dada por el Catalogue of Scientific Papers de la Royal Society. Escribió sobre diversos temas, desde horticultura, geología, meteorología, metrología, decimalización de la moneda, música y matemáticas, hasta sobre el pacifismo.

Fue un destacado contribuyente de la Rees's Cyclopædia con artículos sobre canales, mineralogía, topografía y un par de fundamentos científicos y matemáticos del sonido.^[5] Varias fuentes biográficas del siglo XIX, incluyendo el Dictionary of National Biography, constataron equivocadamente que escribió el artículo de Rees sobre el vapor. De hecho, fue escrito por su hijo John Farey Jr.

Contribuyó con artículos sobre música a publicaciones periódicas,^[6] así como con alrededor de 350 artículos sobre el tema para dos enciclopedias. ^{[¿ Cuáles? ]} Estos trataban sobre la relación matemática entre los valores de las notas y el temperamento musical. Ideó una notación que permitía expresar un sonido mediante la suma de tres valores pequeños: Σ + f + m.^[7]  Aprovechó en gran medida las investigaciones de Marmaduke Overend (teórico musical y organista) (c. 1730-1790), cuyos manuscritos se encontraban entonces en la biblioteca de la Royal Institution.^[8]

En 1809 Farey conoció a William Martin, autor de publicaciones sobre los fósiles de Derbyshire, con el fin de investigar si ambos podían crear de forma conjunta un mapa geológico de Derbyshire. Martin estaba, sin embargo, bastante enfermo y no pudieron mantener un segundo encuentro, falleciendo al año siguiente.^[9]

La obra más conocida de Farey es General View of the Agriculture and Minerals of Derbyshire (3 volúmenes 1811-17) para el Consejo de Agricultura. En el primero de estos volúmenes (1811) dio cuenta de la parte más elevada de una serie británica de estratos, y una exposición magistral de la geología del carbonífero y de otros estratos de Derbyshire. En esta obra clásica, y en un artículo publicado en la Philosophical Magazine, vol. 51, 1818, p. 173, sobre las «afirmaciones geológicas declaradas del Sr. Smith», llamó la atención de una forma fervorosa sobre la importancia de los hallazgos de William Smith.^[10]

Además de ser recordado por los historiadores de la geología, su nombre es conocido más ampliamente por la sucesión de Farey, que elaboró como resultado de su interés en las matemáticas del sonido.^[11]

Farey falleció en Londres. Posteriormente, su viuda ofreció su colección geológica al Museo Británico, que la rechazó, y esta se dispersó.

• John Farey, A General View of the Agriculture and Minerals of Derbyshire, Volumen 1. Con introducción por Trevor D. Ford y Hugh S. Torrens. (Peak District Mines Historical Society, 1989. Reimpreso en la edición de 1811). La introducción posee una lista de los escritos de Farey emplazados en la fecha de publicación.
• A.P. Woolrich, «John Farey, Jr. (1791-1851): Engineer and Polymath» a History of Technology, 19, 1997, págs. 111-142. (ISBN 0-7201-2365-8) (Incluye una breve historia de la familia y un árbol familiar).
• H. S. Torrens, «Farey, John (1766-1826)», Oxford Dictionary of National Biography Oxford University Press, 2004 [consultado 26 de septiembre de 2004: http://www.oxforddnb.com/view/article/9154]