Kate Shelley

Kate nació en Loughaun, un cruce de caminos cerca del pueblo de Dunkerrin y de la ciudad de Moneygall, en el Condado de Offaly, en Irlanda.^[3] Los registros de la Iglesia Católica de Dunkerrin indican que sus padres, Michael y Margaret Shelley, se casaron el 24 de febrero de 1863, y ella fue bautizada el 12 de diciembre de 1863. Su lápida indica que nació el 25 de septiembre de 1865 y falleció el 21 de enero de 1912. El apellido familiar se escribía originalmente Shelly, que era como ella escribía su nombre, pero posteriormente adoptó la ortografía Shelley.^[4]

Es probable que Michael fuera un arrendatario agrícola en Irlanda. La familia emigró a los Estados Unidos cuando Shelley tenía un año y medio de edad.^[3] Primero vivieron con parientes cerca de Freeport (Illinois) y luego construyeron una casa en aproximadamente 163 acres (66,0 ha), cerca del Honey Creek, un afluente del río Des Moines en el condado de Boone, Iowa, ubicado al este de Moingona.^[3] Michael se convirtió en capataz de una cuadrilla de sección, construyendo vías para el Ferrocarril de Chicago y del Noroeste.^[3]

Michael murió de tuberculosis en 1878, y Kate tuvo que ayudar a la familia arando, plantando, cosechando y cazando.^[3] En 1880, la familia estaba compuesta por Margaret, Kate, Mary y John, y vivían en Worth Township. Un quinto hijo, James, también nació en Iowa, pero se ahogó mientras nadaba en el río Des Moines cuando tenía diez años.^[5]

Shelley se hizo famosa por sus acciones heroicas tras el colapso del puente de Honey Creek cerca de Moingona.

En la tarde del 6 de julio de 1881, fuertes tormentas eléctricas provocaron una riada en Honey Creek, Iowa, arrastrando las vigas del puente de caballetes del ferrocarril. Una locomotora de refuerzo enviada desde Moingona para verificar el estado de las vías cruzó el puente del río Des Moines, pero se precipitó en Honey Creek cuando el puente se desplomó alrededor de las 11 p. m., con una tripulación formada por cuatro personas: Edgar Wood, A.P. Olmstead, Adam Agar y Patrick Donahue.^[6]

Shelley escuchó el estruendo que causó la caída de la locomotora, y sabía que, como era habitual, un tren expreso de pasajeros con dirección este llegaría a Moingona alrededor de la medianoche, deteniéndose poco antes de cruzar el río Des Moines y luego el Honey Creek. Encontró a dos tripulantes supervivientes, Wood y Agar, y les dijo gritando que buscaría ayuda, teniendo que cruzar el puente del río Des Moines en el camino. La linterna que llevaba se apagó, y ella se arrastró por el puente a gatas, iluminada únicamente por los rayos de la tormenta. Una vez cruzado el puente, tuvo que caminar aproximadamente tres kilómetros hasta la estación de Moingona para dar la alarma y detener el tren de pasajeros.^[7] Luego, dirigió al lugar del accidente a un grupo de personas formado para rescatar a Wood y Agar.^[6] Wood fue rescatado con una cuerda,^[6] mientras que Agar no pudo ser alcanzado hasta que las aguas de la inundación comenzaron a retroceder.^[6] El cuerpo de Pat Donahue fue finalmente hallado en un maizal a unos 400 metros río abajo del puente, pero A.P. Olmsted nunca fue encontrado. El tren de pasajeros se detuvo en Scranton, con unas 200 personas a bordo.

Los pasajeros que se salvaron hicieron una colecta para Shelley. Las "chicas" de Dubuque le dieron una medalla, y el estado de Iowa le dio otra, elaborada por Tiffany & Co.,^[8] y 200 dólares (6314). El Ferrocarril de Chicago y del Noroeste le dio 100 dólares, medio barril de harina, media carga de carbón y un pase vitalicio. La Orden de Maquinistas de Ferrocarril le regaló un reloj con una cadena de oro.

La noticia de la valentía de Shelley se extendió por todo el país, y se compusieron poemas y canciones en su honor. El Ferrocarril de Chicago y del Noroeste construyó un nuevo puente de acero en 1901 y lo bautizó como Viaducto Boone, pero rápidamente se le apodó Puente Kate Shelley o Puente Alto Kate Shelley. Fue el primero y, hasta la inauguración del puente Betsy Ross en Filadelfia en 1976, quizás el único puente del país que lleva el nombre de una mujer. El Union Pacific construyó un segundo viaducto junto al antiguo entre 2006 y 2009. Tiene capacidad para trenes pesados, cuenta con dos vías y permite el paso simultáneo de dos trenes a una velocidad de 112 km/h. Se inauguró el 1 de octubre de 2009 como el nuevo Puente Kate Shelley y es uno de los puentes ferroviarios de doble vía más altos de Norteamérica.^[9]

A principios de la década de 1880, Frances E. Willard, reformadora y líder del Movimiento por la Templanza, escribió a Isabella Parks, amiga de Shelley y esposa del presidente del Simpson College en Indianola, ofreciéndole 25 dólares para una educación superior. Parks recaudó fondos adicionales para que asistiera durante el período 1883-84, pero no regresó al siguiente.

En 1890, el "Chicago Tribune" reveló que el terreno de Shelley estaba hipotecado por 500 dólares al 10% y estaba a punto de ser embargado. Una alfombra armenia, tejida en el escaparate de una tienda de muebles de Chicago, fue subastada por esa cantidad, cancelando la hipoteca, y otros habitantes de Chicago donaron 417 dólares adicionales.

En julio de 1896, se informó que Shelley había solicitado empleo en la sede de la Asamblea General de Iowa como empleada doméstica, ya que se encontraba en la indigencia y debía mantener a su madre y a su hermano inválido.^[10] Trabajó en el Capitolio del Estado de Iowa más de una vez, pero el rumor de que su hermano estaba inválido era falso, ya que John, su hermano superviviente, trabajó para el Ferrocarril de Chicago y del Noroeste durante la mayor parte de su vida. Los rumores de que su madre estaba inválida o tenía problemas de salud, requiriendo cuidados constantes, también fueron desmentidos con el paso de los años. Su madre falleció en 1909.

Aunque aparentemente hubo hombres interesados en Shelley, supuestamente incluyendo al guardagujas de la terminal de mercancías de la estación Moingona,^[11] nunca se casó y vivió la mayor parte de su vida con su madre y su hermana Mary, conocida como "Mayme".

Shelley desempeñó diversos trabajos ocasionales, incluyendo el de maestra de segunda clase en el condado de Boone, hasta 1903, cuando el Ferrocarril de Chicago y del Noroeste le asignó el puesto de agente en la nueva estación de Moingona,^[12] debido a que la antigua estación se incendió en 1901.^[13]

En 1910, la salud de Shelley comenzó a empeorar. En junio de 1911, los médicos del Hospital Carroll le extirparon el apéndice. Tras más de un mes hospitalizada, regresó al condado de Boone y se quedó con John.^[13] Se informó de una leve mejoría en septiembre, pero falleció el 12 de enero de 1912 a causa de la enfermedad de Bright (nefritis aguda), a la edad de 48 años.^[14]

Años más tarde, el Ferrocarril de Chicago y del Noroeste comenzó a operar trenes de pasajeros aerodinámicos, y uno de ellos se denominó "Kate Shelley 400". Funcionó de 1955 a 1971, aunque el nombre se abandonó oficialmente en 1963.^[2]

El "Museo del Ferrocarril Kate Shelley" se construyó en el mismo lugar donde se encontraba la estación de ferrocarril de Moingona en 1881.^[15] La familia Shelley donó una colección de cartas y documentos de familiares de Shelley, 1860-1911, a la Universidad Estatal de Iowa. Los horarios de la Línea Union Pacific/West de Metra están impresos en color rosa "Kate Shelley Rose".^[16]

El puente de acero original, apodado el "Puente Alto Kate Shelley" (oficialmente llamado "Viaducto de Boone"), aún se conserva. En 2009, el Ferrocarril Union Pacific completó uno nuevo viaducto de hormigón y acero junto a él y lo bautizó como el "Puente Kate Shelley".

El poeta y político de Iowa, John Brayshaw Kaye, escribió un poema en honor a Shelley titulado "Nuestra Kate", en su colección "Canciones del Lago Ginebra" (1882).^[17]

Margaret Wetterer escribió un libro infantil titulado "Kate Shelley y el Expreso de Medianoche" en 1990, donde narra la historia de Shelley. El libro apareció en un episodio del programa de televisión infantil "Reading Rainbow".