Saitama Seibu Lions

El equipo fue fundado el 26 de noviembre de 1949 por iniciativa de la compañía de transporte Nishitetsu, bajo el nombre «Nishitetsu Clippers». La entidad estableció su sede en Fukuoka y quedó encuadrada en la Liga del Pacífico, perteneciente a la nueva Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB).

En 1951, Nishitetsu Clippers se fusionó con otro club de Fukuoka, los Nishi-Nippon Pirates de la Liga Central. El equipo resultante pasó a llamarse «Nishitetsu Lions» y dominó la Liga del Pacífico en los años 1950. Bajo el liderazgo del técnico Osamu Mihara y el lanzador Kazuhisa Inao, conquistaron tres ediciones consecutivas de la Serie de Japón en 1956, 1957 y 1958.^[1]

Los resultados empeoraron en la década de 1960. La crisis se vio agravada con el estallido en 1971 del «Escándalo de la Niebla Negra», un caso de amaño de partidos en el que habían participado hasta siete jugadores del plantel.^[2] En 1972, Nishitetsu traspasó la franquicia a una sociedad limitada, Fukuoka Baseball Corporation, que dependería de la venta de derechos de denominación a los conglomerados Taiheiyo (1973-1976) y Kosaido (1977-1978). No obstante, esta solución no garantizaba estabilidad económica y los malos resultados continuaron.^[1]

La situación cambió en 1979 con la venta de la franquicia a Yoshiaki Tsutsumi, presidente del grupo Seibu y una de las mayores fortunas de Japón.^[3][4] El equipo pasó a llamarse «Seibu Lions» y fue trasladado a Saitama, con un recién inaugurado estadio en Tokorozawa.^[4] Por último, el plantel quedó reforzado con el fichaje del bateador Kōichi Tabuchi —estrella de los Hanshin Tigers— y del entrenador Tatsuro Hirooka. La ciudad de Fukuoka se quedó sin equipo profesional hasta el traslado de los Nankai Hawks en 1989.^[5]

En 1982, Seibu Lions conquistó la Liga del Pacífico y se alzó con la Serie de Japón tras vencer en la final a Chunichi Dragons. Al año siguiente logró revalidar el título nacional contra Yomiuri Giants. Después de perder la final de 1985 ante los Tigers, Hirooka fue reemplazado por Masaaki Mori, quien se mantuvo en el banquillo desde 1986 hasta 1994. En ese periodo la franquicia consolidó una dinastía, conocida como «Invencible Seibu», con ocho Ligas del Pacífico y seis Series de Japón (1986-1988 y 1990-1992).^[4][6] Algunas de las figuras de esa etapa fueron el bateador cubano Orestes Destrade, el defensor Kazuhiro Kiyohara y el jardinero Koji Akiyama, así como los lanzadores Hisanobu Watanabe y Kimiyasu Kudō.^[4][6]

En la década del 2000, los Lions se alzaron con dos Series de Japón en las temporadas 2004 y 2008. Aunque en ese tiempo hubo ciertos problemas económicos, lograron solucionarlos con el traspaso de su estrella, el lanzador Daisuke Matsuzaka, a los Boston Red Sox por seis millones de dólares.^[7] Otro talento de su cantera que hizo carrera en las Grandes Ligas de Béisbol fue el pítcher Yusei Kikuchi.^[8]

A partir de la temporada 2009, el equipo pasó a llamarse «Saitama Seibu Lions» para reforzar su vínculo con la prefectura. Los mayores logros recientes han sido dos Ligas del Pacífico en las temporadas 2018 y 2019, si bien no han disputado la Serie de Japón desde su último triunfo.^[9]

Saitama Seibu Lions disputa sus partidos como local en el Seibu Dome, con aforo para 32.000 espectadores. Está ubicado en Tokorozawa, prefectura de Saitama, a treinta kilómetros al oeste del centro de Tokio.

La instalación fue inaugurada en abril de 1979, coincidiendo con el traslado de la franquicia a Saitama. Entre 1997 y 1999 se acometieron obras para transformarlo en un estadio cubierto. El techo cubre la superficie de juego y las localidades, pero carece de una pared detrás de las gradas para que el aire circule; esto posibilita que los jonrones puedan salir del estadio. En las proximidades se encuentra el parque de atracciones Seibuen.^[4]

Desde 1950 hasta 1978 jugó en el Estadio Heiwadai de Fukuoka. Dicha instalación fue asumida después por los Fukuoka Daiei Hawks y permaneció abierta hasta 1992.

La zona de influencia del equipo es la prefectura de Saitama, que forma parte del área metropolitana de Tokio. Dentro de la Liga del Pacífico, es el único equipo ubicado en esa zona después de que los Fighters se trasladasen a Hokkaido en 2004. A pesar de ello, concentra su base de aficionados en Saitama y tiene menos presencia en la capital que Yomiuri Giants y Tokyo Yakult Swallows, ambos de la Liga Central.^[1]

En su primer año el equipo se llamó «Nishitetsu Clippers» en referencia a los aviones Clipper de la Pan Am, distribuidos por la empresa propietaria. No obstante, tras la fusión en 1951 entre Clippers y Pirates se optó por un nuevo nombre de consenso, Lions (en español: leones).

Entre 1979 y 2008, el símbolo de Seibu Lions fue un león blanco diseñado por Osamu Tezuka e inspirado en la versión adulta de Kimba, el protagonista de Jungle Taitei.^[10] El encargo a Tezuka fue una petición expresa de Yoshiaki Tsutsumi. Aunque en 2009 se estrenó una nueva imagen corporativa inspirada en la versión clásica, el león de Tezuka se ha mantenido como símbolo.