Mujeres de la noche

En la Osaka de principios de la posguerra, tres mujeres —Fusako, viuda de guerra, su hermana Natsuko y Kumiko, cuñada de Fusako— se dedican a la prostitución, cada una por sus propios motivos.

Fusako comienza la película con dificultades para cuidar de su bebé. Vende sus pertenencias para comprar comida, pero no puede permitirse las vacunas. Ambos viven con la madre de su esposo, su hermano, veterano de guerra, y su hermana Kumiko, una adolescente, mientras esperan el regreso de su esposo. Aunque el egocéntrico cuñado de Fusako mantiene a la familia en gran medida, se queja de que las vacunas son innecesarias y caras, y no está dispuesto a pagarlas. Fusako rechaza con enojo la sugerencia de un comerciante de prostituirse para llegar a fin de mes. Luego, su bebé muere de enfermedad.

Tras enterarse de la muerte del marido de Fusako en la guerra, Kuriyama, un acaudalado hombre de negocios, le ofrece trabajo como secretaria. Su verdadero objetivo es seducirla. Tras decirle que la quiere de verdad y que la apoyará, Fusako acepta a regañadientes convertirse en su amante. Fusako se muda de la casa de los Owada, y Kuriyama, quien se ha dedicado al contrabando de opio, y la utiliza para ocultar su contrabando. Sin embargo, Kuriyama se interesa por Natsuko, la hermana de Fusako, quien fue repatriada de la Corea ocupada por Japón tras la guerra y trabaja como anfitriona en un salón de baile que Kuriyama frecuenta, y ambos terminan acostandose. Devastada y traicionada, Fusako se convierte en prostituta.

Atormentada por su conciencia, Natsuko intenta encontrar a Fusako, pero esa noche, la policía realiza una redada en los burdeles de Osaka. Confunden a Natsuko con una prostituta, la arrestan y la llevan al hospital de una prisión. Una representante de una «asociación de pureza» visita el hospital, pero su actitud condescendiente distancia a las prostitutas, quienes le preguntan retóricamente cómo piensa la sociedad japonesa alimentarlas si ya no pueden recurrir al trabajo sexual. Natsuko encuentra a Fusako en el hospital, pero Fusako la regaña por robarle a su amante y declara que pretende vengarse de los hombres de Japón infectándolos con sífilis.

Durante un examen médico, los médicos de la prisión le informan a Natsuko que está embarazada de Kuriyama y que ella misma ha contraído sífilis. Se da a entender que Kuriyama ha estado engañando a ambas hermanas. Tras ser dada de alta del hospital, Natsuko mantiene una acalorada conversación con Kuriyama, quien cruelmente minimiza el trato que le da a Fusako y le ordena a una Natsuko reacia a abortar. Antes de que Kuriyama pueda llevar a Natsuko a la clínica de abortos, la policía casualmente lo arresta por contrabando de opio.

Mientras tanto, tras una pelea con su hermano, Kumiko roba dinero a su familia y se escapa de casa. Preocupada de que la familia de Kumiko culpe a las hermanas de corromperla, Natsuko la rechaza. Buscando un hombre que la mantenga, Kumiko es engañada por un gánster que la viola y le roba su dinero. Sus cómplices le roban sus pertenencias y ropa, pero le ofrecen que se una a ellos. Reacia a enfrentarse a la ira de su hermano, Kumiko acepta a regañadientes convertirse en prostituta.

Tras enterarse por los médicos de la prisión de que su bebé morirá a menos que reciba tratamiento para la sífilis, Natsuko intenta desesperadamente, sin éxito, encontrar otro amante adinerado. Entra en trabajo de parto prematuro, y Fusako la lleva a una clínica en un reformatorio para exprostitutas. Durante el parto, Fusako conversa con un médico que la desaprueba. Explica que no quiere ser prostituta, pero que los hombres la tratan como un objeto y no le quedan opciones. Reafirma su deseo de vengarse de los hombres, pero cuando el médico le pregunta si lo ha logrado, no puede responder.

Debido a la infección sin tratar de Natsuko, el bebé nace muerto. Natsuko, devastada, expresa su esperanza de que algún día se casará y tendrá un hijo sano. Horrorizada por los efectos de la sífilis, Fusako decide dejar la prostitución. Aunque los médicos la instan a ingresar en el reformatorio, ella decide seguir su propio camino.

Mientras camina afuera, Fusako ve a un grupo rival de prostitutas golpeando a Kumiko (quien ha estado solicitando clientes en su territorio) en las ruinas de una iglesia cristiana bombardeada. Fusako, entre lágrimas, convence a Kumiko de que renuncie, explicándole que la venganza y la desilusión solo la destruirán. Insultada por el rechazo de Fusako a la prostitución, la líder de las prostitutas la golpea brutalmente, pero finalmente es retenida por las demás prostitutas, quienes instan a Kumiko y Fusako a abandonar el barrio rojo y no regresar jamás. Las dos mujeres se marchan, rumbo a un futuro incierto.

El censor Harry Slott, de la Oficina Cinematográfica de la Sección de Información y Educación Civil (CIE), respaldó el tema de la película, las mujeres que recurren a la prostitución, y varias organizaciones de salud y bienestar anunciaron su apoyo a la producción.^[4] Mujeres de la noche fue filmada en Osaka,^[5][6] incluyendo una escena en una sala de hospital para prostitutas.^[7]

Las reacciones contemporáneas a la película de Mizoguchi fueron diversas, desde la condena por ser sensacionalista hasta el elogio por su representación realista de las mujeres que luchan por sobrevivir en el Japón de la posguerra.^[4] En su biografía de 2005 sobre Mizoguchi, Mark Le Fanu destacó a Mujeres de la noche como «una de las denuncias más abiertas y comprometidas del director sobre la opresión de la mujer en la sociedad», aunque en su opinión se trata de una película menor.^[8] Críticos como Le Fanu, Donald Richie y Dudley y Paul Andrew también compararon la película de Mizoguchi con el neorrealismo italiano.^[9][10]