Tras la Revolución rusa, la Academia de Ciencias de Ucrania fue establecida en 1918 por el gobierno de la recién independizada República Popular Ucraniana. Un grupo de poetas y críticos literarios se vinculó estrechamente con la institución, entre ellos Mikola Zerov, Maksim Rilski, Pavlo Filipóvich, Mijailo Drai-Jmara y Oswald Burghardt (quien escribía bajo el seudónimo de Yuri Klen). Esta temprana relación con la Academia dio origen al nombre alternativo de «academistas».
Entre 1920 y 1923, los neoclasicistas se aislaron progresivamente en la localidad de Barishivka, cerca de Kiev. Permanecieron allí hasta el debut conjunto de Zerov, Rilski y Filipovich el 29 de junio de 1923. Este acontecimiento, junto con un informe de Viktor Petrov sobre el neoclasicismo en la poesía presentado al día siguiente ante la Academia de Ciencias de Ucrania, marcó el regreso del grupo a Kiev y el inicio de su periodo de mayor actividad crítica, traductora y poética, que se prolongó hasta comienzos de 1929.
Los neoclasicistas idealizaron el parnasianismo y buscaron emularlo, aspirando a elevar la literatura ucraniana a un nivel de alta cultura de carácter estético. No fueron los primeros escritores ucranianos en hacerlo; Lesya Ukrainka ya había defendido una variante ucraniana del parnasianismo en 1893.
El grupo fue el más reducido de los tres movimientos modernistas ucranianos que se opusieron a la literatura proletaria tras la Revolución, junto con los simbolistas y los futuristas. A diferencia de estos, los neoclasicistas optaron deliberadamente por mantenerse como un círculo pequeño y no publicaron una revista propia. Zerov, considerado su principal figura, se opuso firmemente a la retórica revolucionaria y políticamente cargada de la literatura proletaria, afirmando: «Nuestros poetas aprenden muy poco y no se esfuerzan por perfeccionar su dominio de la palabra. Se aferran al verso libre como salvajes a joyas de cristal [...] cortando las raíces de cualquier desarrollo posterior de un estilo poético». Asimismo, rechazaban el colectivismo aplicado a la creación literaria, pues Zerov sostenía que la literatura debía ser tratada como un ámbito esencialmente subjetivo y que los grupos literarios no podían «tener el único criterio de la verdad».
Los neoclasicistas concebían la cultura ucraniana como parte integrante de la cultura de Europa Occidental y se oponían a los temas románticos y folclóricos. Consideraban que un escritor debía reunir tres cualidades fundamentales: conocimiento de la literatura ucraniana, conocimiento de la literatura universal y dominio técnico de la expresión poética. Gran parte de su producción literaria se ambientaba en Kiev, presentada como una ciudad urbana y cosmopolita.
Las obras de Viktor Petrov reflejan el conflicto entre el neoclasicismo y la literatura de vanguardia, así como la autoimagen del primero: una corriente racionalista, anclada en las tradiciones literarias europeas y escéptica ante la revolución. En contraste, la vanguardia era percibida como profundamente preocupada por el cambio social y religioso, caracterizada por el rechazo de la tradición literaria y un interés marcado por la sexualidad. Petrov subrayó, sin embargo, que tanto neoclasicistas como vanguardistas compartían un rechazo generalizado del modernismo y del populismo ucranianos anteriores a la Primera Guerra Mundial.[8]
El término «neoclasicistas» se popularizó durante las «Discusiones literarias» de 1925-1928, una serie de debates sobre la naturaleza de la literatura ucraniana en el contexto de la Unión Soviética y sobre la relación cultural entre Ucrania y Rusia. Tras el Juicio de la Unión para la Liberación de Ucrania, los neoclasicistas fueron objeto de una represión creciente por parte del régimen soviético. Entre 1930 y 1935, la mayoría de sus miembros fue arrestada y enviada al sistema de campos de trabajo gulag, donde muchos murieron. Otros, como Burghardt, lograron exiliarse y continuaron su labor dentro de la diáspora ucraniana. Posteriormente, algunos fueron parcialmente rehabilitados en la década de 1960, proceso que se amplió en la década de 1980.
